CHAPITRE XX ill

sur son cheval impatient, et gagna la forêt verte. En arrivant au bois, il vit une biche blanche ; et lui de la poursuivre si vivement, que la terre tremblait , que l'eau ruisselait de son front et des deux flancs de son cheval. Et le soir vint; il trouva un petit ruisseau près de la grotte d'une korrigan, et tout autour un gazon ; il descendit pour boire. La korrigan était assise au bord de sa fontaine et peignait ses cheveux blonds, et les peignait avec un peigne d'or (ces dames-là ne sont point pauvres). — Vous êtes bien téméraire de venir troubler mon eau ! Vous m'épouserez à l'instant , ou, pendant sept années, vous sécherez sur pied ou vous mourrez dans trois jours. — Je ne vous épouserai point , car je suis marié depuis un an ; je ne sécherai point sur pied , ni ne mourrai dans trois jours ; dans trois jours, je ne mourrai point , mais quand il plaira à Dieu ; mais j'aimerais mieux mourir à l'instant que d'épouser une korrigan ! Ma bonne mère , si vous m'aimez , faites-moi mon lit , s'il n'est pas fait; je me sens bien malade. Ne dites mot à mon épouse ; dans trois jours, je serai mis en terre , une korrigan m'a jeté un sort.

» Et, trois jours après, la jeune femme disait : — Dites-moi , ma belle-mère, pourquoi sonner les cloches? pourquoi les prêtres chantent-ils en bas, vêtus de blanc? — Un pauvre malheureux que nous avons logé est mort cette nuit. — Ma belle-mère , ditesmoi : sire Nann, où est-il allé? — Il est allé à la ville, ma fille ; dans peu , il viendra vous voir. — Ma chère belle-mère , ditesmoi : meltrai-je ma robe rouge ou ma robe bleue pour aller à l'église ? — La mode est venue , mon enfant , de porter du noir à l'église. »

» En franchissant l'escalier du cimetière, elle vit la tombe de son pauvre mari. « Qui de notre famille est mort , que notre terrain est fraîchement bêché? — Hélas ! ma pauvre fille, je ne puis vous le cacher, votre mari est là. »

» Elle se jeta à deux genoux et ne se releva plus. Ce fut merveille de voir, la nuit qui suivit le jour où on enterra la dame dans la même tombe que son mari, de voir deux chênes s'élever de leur tombe nouvelle dans les airs, et sur leurs branches deux colombes

blanches, sautillantes et gaies, qui chantèrent au lever de l'aurore et prirent ensuite leur volée vers les cieux. »

Il y a dans cette ballade tout un petit drame ; le dialogue est très-coupé , le récit est clair et rapide. Vous trouvez là une exposition , une action et un dénoûment. La rencontre de la korrigan , peignant avec un peigne d'or ses blonds cheveux au bord de la fontaine , vous annonce tout de suite que d'étranges choses vont s'accomplir; les deux blanches colombes, posées sur deux chênes qui s'élèvent de la tombe des jeunes époux et prennent ensemble leur vol vers les cieux , sont une inspiration poétique.

Encore une histoire de korrigan : Marie la belle était bien affligée; elle avait perdu son petit Lao; la korrigan l'avait emporté et avait mis à la place un monstre à face rousse, qui égratignait, mordait et demandait toujours à téter, quoiqu'il eût sept ans passé. La pauvre jeune mère implorait la Vierge : « Notre-Dame Marie, sur votre trône de neige , votre fils entre vos bras , vous êtes dans la joie , moi , dans la tristesse ; votre saint enfant , vous l'avez gardé; moi, j'ai perdu le mien. » Ainsi gémissait Marie. Une autre voix lui annonce que son fils Lao lui sera rendu ; il faut pour cela avoir l'air de préparer dans une coque d'oeuf un repas pour dix laboureurs. En voyant ces apprêts , le monstre ou nain couché dans le berceau parlera; dès qu'il aura parlé, il faudra le fouetter ; quand on le fouettera , il criera ; et quand il criera, les fées l'enlèveront. Tout cela fut fait. Lorsque Marie s'en revint à la maison , elle vit son enfant endormi dans le berceau bien doucement; et comme elle allait le baiser, il ouvrit les yeux et se leva sur son séant, et lui tendant ses deux petits bras, Mère, lui dit-il, j'ai dormi bien longtemps !

La Bretagne , comme le pays de Galles , l'Ecosse et l'Irlande , a des ballades pour tous les événements mémorables. Dans ces contrées, l'histoire se chante comme ailleurs elle s'écrit; elle traverse ainsi les siècles. Les archives nationales , c'est la mémoire des générations. Les ballades historiques ne manquent pas dans le recueil que nous avons sous les yeux. Au temps de la peste qui ravagea l'Europe au vie siècle, la paroisse d'Elliant , dans la Bre-

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tagne armoricaine, vit périr toute sa population. La légende qui raconte comment le fléau fit son entrée au bourg d'Elliant est curieuse : « C'était jour de pardon à ce bourg; un jeune meunier arrivant au gué avec ses chevaux, vit une belle dame en robe blanche assise au bord de la rivière , une baguette à la main, qui le pria de lui faire passer l'eau. « Oh! oui sûrement, madame, » répliqua-t-il. Et déjà elle était en croupe sur sa bête et déposée sur l'autre rive. Alors la belle dame lui dit : « Jeune homme , vous ne savez pas qui vous venez de passer? Je suis la peste ; je viens de faire le tour de la Bretagne , et me rends à l'église du bourg, où l'on sonne la messe. Tous ceux que je frapperai de ma baguette magique mourront subitement; pour vous, ne craignez rien, il ne vous arrivera aucun mal, ni à votre mère non plus. »

La ballade sur la peste d'Elliant est une des plus populaires de la Bretagne ; l'expression en est à la fois brève , énergique et sombre; on y entend comme un sourd gémissement. Le trait de ces neufs enfants d'une même maison , portés au cimetière dans un tombereau par leur pauvre mère, et suivis par leur père qui siffle , car il a perdu la raison, est l'image vive d'un grand deuil. Dans la place publique d'Elliant, on trouvait de l'herbe à faucher, excepté dans l'étroite ornière de la charrette qui portait les morts en terre.

Les tons et les sujets sont divers dans ces chants populaires, et notre analyse doit en recevoir de la variété. Voici une dame de Saint-Malo , qui la nuit se lève pour aller causer à la fenêtre. Le mari, s'en étant aperçu, interroge la jeune femme; celle-ci répond qu'elle va écouter à la fenêtre un rossignol qui chante dans le jardin. Le mari fait tendre un lacet, et, par le plus grand des hasards , un rossignol s'y trouve pris; il l'apporte à sa femme , le tue sous ses yeux, et lui ôte ainsi tout prétexte de se lever la nuit. La ballade est pleine de poésie.

La jeune épouse de Saint-Malo pleurait hier à sa fenêtre : « Hélas ! je suis perdue! mon pauvre rossignol est tué! — Ditesmoi , ma nouvelle épouse , pourquoi donc vous levez-vous si

souvent, si souvent d'auprès de moi, au milieu de la nuit , de votre lit, nu-tête et nu-pieds? pourquoi vous levez-vous ainsi? — Si je me lève ainsi, au milieu de la nuit, de mon lit, c'est que j'aime à voir les grands vaisseaux aller et venir. — Ce n'est sûrement pas pour un vaisseau que vous allez si souvent à la fenêtre ; ce n'est point pour des vaisseaux, ni pour deux , ni pour trois ; ce n'est point pour les regarder , non plus que la lune et les étoiles. Madame , dites-le moi; pourquoi , chaque nuit, vous levez-vous? — Je me lève pour aller regarder mon petit enfant dans son berceau. — Ce n'est point pour l'aller regarder , pour voir dormir votre fils ; ce ne sont point des contes qu'il me faut. Pourquoi vous levez-vous ainsi? — Mon vieux petit homme , ne vous fâchez pas, je vais vous dire la vérité : c'est un rossignol que j'entends chanter toutes les nuits dans le jardin, sur un rosier 5 c'est un rossignol que j'entends toutes les nuits, qui chante si gaiement, qui chante si doucement, si harmonieusement toutes les nuits , toutes les nuits , lorsque la mer s'apaise ! »

Quand le vieux seigneur l'entendit, il réfléchit au fond de son cœur; il se parla ainsi à lui même : « Que ce soit vrai ou que ce soit faux, le rossignol de nuit sera pris ! » Et quand brilla l'aurore, il alla trouver le jardinier. « Bon jardinier, écoutez-moi ; il y a une chose qui me donne du souci : il y a dans le jardin un rossignol qui ne fait que chanter la nuit, qui ne fait, toute la nuit, que chanter, si bien qu'il me réveille. Si tu l'as pris ce soir , je te donnerai un écu d'or. » Le jardinier, l'ayant écouté , tendit un lacet dans le jardin ; il prit le rossignol , et il le porta à son seigneur; et le seigneur, quand il le tint, se mit à rire de tout son cœur, et, en riant, il l'étouffa et le jeta sur les genoux de sa dame, o Tenez, tenez, ma jeune épouse, voici votre joli rossignol; c'est pour vous que je l'ai apporté. Je suppose , ma belle , qu'il vous fera plaisir. » En apprenant la nouvelle , la dame disait tristement : « Me voilà prise , je ne pourrai plus me lever au clair dé la lune. »

C'est une touchante histoire que celle de la pauvre petite Tina,

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vendue au vieux baron de Janioz, emmenée bien loin de son lieu natal. L'oiseau de la mort, un petit oiseau gris, qui ebante l'hiver dans les landes , avait appris à la jeune fille tout le malheur de son destin. Un jour qu'elle était occupée à laver à la rivière , un cbeval noir tout équipé la prit à sa porte , à peu de distance de son hameau ; elle entendit sonner les cloches et se mit à pleurer. «Adieu, sainte Anne, adieu, cloche de mon pays, disaitelle, clocher de ma paroisse , adieu ! » Lorsqu'elle est arrivée dans la demeure du seigneur qui l'a achetée , on lui montre des richesses, et Tina regrette la pauvreté du village auquel on l'a arrachée. Le cellier du vieux seigneur renfermait le meilleur vin, et Tina disait qu'elle aimerait mieux boire l'eau de la prairie dont boivent les chevaux de son père. On lui propose un riche manteau, elle aimerait mieux une jupe de toile si sa mère l'avait faite. Elle dit aux bons petits ciseaux qu'elle voit : « Vous allez au village, et moi je n'y vais pas; vous êtes joyeux, et moi je suis triste. Portez mes tendres paroles à la bonne mère qui m'a mise au inonde, au père qui m'a nourrie, au vieux prêtre qui m'a baptisée. Vous direz adieu à tout le monde, à mon frère qui m'a vendue; vous direz que je lui pardonne. a Deux ou trois mois après , sa famille était couchée et reposait vers minuit. Tout était calme autour de la cabane du hameau ; on entendit à la porte une voix douce qui disait : «Mon père , ma mère, pour l'amour de Dieu . faites prier pour moi ! priez aussi et prenez le deuil , car votre fille est dans la bière. »

Dans ces pays de Bretagne où toutes les nobles et douces choses ont leur fête, l'enfance a aussi la sienne. Chaque année , à la fin de l'automne, la lande la plus vaste de la paroisse, celle où les pâtres mènent d'ordinaire leurs troupeaux, réunit les petits garçons et les petites filles. Les parents les accompagnent; on danse jusqu'à la chute du jour; puis, le soir, on revient , et l'écho des montagnes répète le vieux chant des petits patres. Ce chant est comme un long soupir d'amour naïf : « La première fois que je vis la petite Mahaite , elle faisait ses premières pàques à l'église de la paroisse avec les enfants de son âge. Elle avait douze

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ans alors, et j'avais douze ans aussi. Elle brillait parmi eux comme la fleur jaune du genêt, ou comme l'églantine au milieu d'un buisson de lande. J'ai, dans le courtil de ma mère, un pommier chargé de fruits, à ses pieds un gazon, et un bosquet alentour. Quand la petite Mahaite viendra me voir, nous nous mettrons, elle et moi, à l'ombre du pommier. La pomme la plus rouge, je la cueillerai pour elle; je lui ferai un bouquet où je mettrai un souci (cette fleur me plaît), un souci tout flétri, car je suis bien affligé. — Taisez-vous, ne chantez plus, mon ami ; taisez-vous bien vite : les gens qui vont à la messe nous écoutent... »

Une grande fraîcheur, une délicatesse exquise, une pureté charmante distinguent les chants d'amour de la muse armoricaine. Vous diriez qu'on y sent toujours battre le cœur d'une vierge : l'expression en est mélancolique et douce ; elle emprunte au ciel, à la nature, aux fleurs des bois, la variété de ses chastes couleurs. Un jeune homme a vu passer près de la croix du chemin une douce jeune fille ; il a été ému; la belle enfant est devenue son espérance unique, son unique ambition. « Quand même il aurait une mine d'or, sans la jeune fille il est pauvre ; quand même il croîtrait au seuil de sa porte des fleurs d'or au lieu de verte fougère , cela lui importerait peu sans elle. Chaque chose à sa loi : l'eau coule de la fontiine , elle descend au creux du vallon ; le feu s'élève et monte au ciel ; la colombe demande un petit nid bien clos; le cadavre de uande une tombe ; l'âme le paradis; lui, le jeune homme, demande le cœur de la jeune fille à laquelle il désire s'unir devant Dieu. »

La religion tient une grande place dans l'imagination des peuples de la Bretagne , et c'est surtout aux images de la fui chrétienne qu'ils aiment à s'arrêter. Le cœur des Bretons est naïf et doux comme la fleur du genêt, cette fleur de leur pays ; mais leurs croyances religieuses sont sévères comme leurs landes et leurs rochers, comme les âpres rivages de leur noir Océan. Nous trouvons dans le recueil de M. Th. de la Yillemarqué, un cantique sur l'enfer, très-ancien et très-populaire, qui offre une pein-