CHAPITRE XXIV

Une traduction française de l'Itinéraire de Rutilius.

Voici un curieux ouvrage trop peu connu et appartenant à une époque que nous ne pourrons jamais assez étudier : nous voulons parler du poëme de Rutilius et des premiers temps du ve siècle. Rutilius était du pays des Gaules, de ce pays qui produisit alors tant d'hommes remarquables, qui sut garder le génie de la langue de Virgile quand Rome et l'Italie l'oubliaient. Il fut consul, préfet du prétoire et gouverneur de Rome, tout en restant encore païen. On retrouve à cette époque peu de païens dans les grands emplois de l'empire ; Honorius repoussait volontiers ce qui n'appartenait pas à la religion nouvelle , et l'exception en faveur de Rutilius nous donne à penser qu'il était homme de bien. Cette probité d'esprit et de caractère se révèle d'ailleurs dans son œuvre. Le 9 octobre 416, Rutilius s'embarqua à Ostie , pour revenir dans sa patrie; ce retour est le sujet du poëme dont nous dirons quelques mots. L'ouvrage ne nous est point parvenu en entier ; cette relation, qui nous promène de côte en côte dans l'Etrurie et la Ligurie , est brusquement interrompue à Pise. Un jour peut-être la suite de l'Itinéraire se découvrira, et nos neveux poursuivront leur route avec le poëte du ve siècle depuis Pise jusqu'à nos rivages de Provence : l'histoire , les mœurs et la géographie du ve siècle y gagneront beaucoup.

Le poëme de Rutilius a dormi un sommeil de plusieurs siècles avant d'être rendu à la lumière du monde littéraire. On verra tout à l'heure que cet honnête païen ne comprenait pas les moines chrétiens et qu'il versa sur eux tout son fiel poétique : eh bien ! chose curieuse ! comme si le christianisme avait voulu répondre aux outrages des polythéistes en les sauvant jusque dans leurs œuvres, ce sont des moines qui ont sauvé et remis entre les mains des hommes le poëme de Rutilius , perdu dans la nuit ! Quant le poëte gaulois, passant devant l'île de Capraïa , les attaquait avec tant d'amertume , il n'imaginait pas qu'il leur devrait sa gloire! L'Itinéraire fut trouvé dans un monatère des Alpes Pennines , à Bobbio , en 1494; le manuscrit , en lettres lombardes, appartenait au vme ou au ixe siècle, selon l'opinion de Zumpt, qui a jugé par analogie , d'après beaucoup de manuscrits de Vienne, venus de Bobbio. Une copie du manuscrit de V Itinéraire fut faite en 1505" et portée à Rome ; Sannazar, l'auteur du poëme sur Y Enfantement de la Vierge , en prit une copie nouvelle qu'il porta à Naples. Le poëme fut publié pour la première fois à Bologne en 1528. Depuis ce temps il a été réimprimé trente-quatre fois , presque toujours en Ralie ou en Allemagne. "La meilleure édition est celle de Zumpt, publiée à Berlin , en 1840 , d'après un manuscrit de la bibliothèque de Vienne, accompagné d'annotations qui pourraient bien être l'ouvrage de Sannazar. M. Collombet a traduit le poëme de Butilius sur l'édition de Berlin.

Le célèbre Gibbon , dans le deuxième volume de ses Mémoires, s'est occupé du poëme de Rutilius ; nous ne partageons pas tous les jugements qu'il a portés sur l'œuvre du poëte gaulois. « Ce n'était pas, dit-il , sous le règne d'Honorius qu'il fallait peindre la force de l'empire romain ; tous les principes des lois, la discipline militaire , tout, jusqu'au siège de l'empire et à la langue même, succombait sous le temps et les révolutions, ou n'existait déjà plus. Il était difficile que cet empire se relevât ; mais quand il aurait eu ce bonheur, c'était plutôt l'empire de Constantinople et de Ravennes que celui de Rome. » Ainsi parle Gibbon , et ses observations n'annoncent pas une parfaite intelligence des inten-