CHAPITRE

sais quoi de plein et de fort : on y sent un grand niveau , un souffle puissant , un courant de sérieuses et nobles choses. La littérature du xvn1' siècle avait pris la moelle de l'antiquité dans les chefs-d'œuvre de la Grèce et de Rome , dont elle se montra si éprise; elle s'était nourrie du génie chrétien par une grave et savante étude des Pères de l'Eglise; l'antiquité profane dans son meilleur parfum , Les premiers siècles chrétiens dans leur profondeur sacrée et leur sève , voilà deux causes de la supériorité du xviie siècle ; c'est le secret d'une forme restée si belle , d'une pensée restée si \raie, et, comme je l'indiquais plus haut, lorsqu'il arrive que des écrits de cette immortelle époque n'ont pas de très-frappantes qualités de style , on y demeure attaché pourtant par un fond d'observation exacte et de connaissance de la vie humaine.

Je relis quelquefois, à de courts moments de repos, un petit ouvrage de ce temps-là , qui serait protitable à tous les temps et principalement au nôtre , un petit ouvrage qui fait partie de plusieurs volumes d'Essais de morale , qu'il faudrait réimprimer séparément, et dont chacun devrait se munir comme d'un guide utile dans le difficile voyage de ce monde : c'est le Traité des moyens de conserver la paix avec les hommes. L'écrit n'a guère plus de cent pages. Mme de Sévigné aurait voulu en faire un bouillon et l'avaler; Voltaire, qui jugeait bien quand il jugeait avec bonne foi , a dit de ce traité que « c'est un chef-d'œuvre auquel on ne trouve rien d'égal en ce genre dans l'antiquité. » Malgré ce mot de Mme de Sévigné et ce jugement de Voltaire, je ne rencontre pas beaucoup de gens qui aient lu ce petit écrit ; j'ai eu donc la fantaisie de l'analyser pour donner le désir de le connaître. L'ouvrage est de Nicole , cet homme de mœurs si naïves et de foi si profonde, l'habile et savant auteur de la Perpétuité de la foi de l'Eglise catholique touchant l'Eucharistie ; cet infatigable travailleur qui , avant l'âge de quatorze ans, avait lu et bien lu dans leur texte les classiques grecs et latins ; cet esprit presque toujours juste , qui , dans la querelle du quiétisme , prit le parti de Bossuet contre Fénelon, et dans les affaires du jansé-

uisme fut moins janséniste que n'auraient voulu ses amis. Mais il ne s'agit ici ni de YAugustinus , ni des cinq propositions , ni du P. Quesnel , ni de Port-Royal ; il ne s'agit pas de désunir, mais de rapprocher; il n'est question de rien qui provoque la dispute, mais de tout ce qui peut faire et entretenir la paix.

Le petit traité dont je me propose de donner quelque idée se compose de deux parties et se divise en chapitres. L'épigraphe en est heureusement choisie ; c'est cette parole tirée de Jérémie : « Recherchez la paix de la ville en laquelle je vous ai transférés, et priez le Seigneur pour elle, parce que votre paix se trouve dans la sienne. » L'auteur part de là pour établir que toutes les sociétés, toutes les choses auxquelles nous nous mêlons et dont les états changeants peuvent agir sur nous, sont comme autant de villes où nous passons le temps du pèlerinage : le monde entier est notre ville, parce qu'en qualité d'habitants du monde nous avons liaison avec l'universalité des hommes. Tous les peuples tiennent à nous par quelque endroit. « Mais , ajoute le moraliste , nons sommes encore plus particulièrement citoyens du royaume où nous sommes nés et où nous vivons , de la ville où nous habitons , de la société dont nous faisons partie , et enfin nous pouvons dire en quelque sorte citoyens de nous-mêmes et de notre propre cœur; car nos diverses passions et nos diverses pensées tiennent lieu d'un peuple avec qui nous avons à vivre , et souvent il est plus facile de vivre avec tout le monde extérieur qu'avec ce peuple intérieur que nous portons en nous-mêmes. » Il n'est rien qu'il faille plus appréhender que la guerre ; l'homme se donne la paix à lui-même par la règle imposée à ses pensées et à ses passions , et cette paix intérieure contribue à la paix générale de la société.

Nicole remarque que les hommes, dans leur conduite, suivent témérairement les impressions des objets présents ou les opinions communément établies parmi ceux avec qui ils vivent ; il montre la raison et la religion s'unissant pour nous prescrire ce qu'il y a de meilleur et de plus utile. « Si les hommes, dit-il, y faisaient réflexion , ils verraient que la foi et la raison sont d'accord sur la