CHAPITRE XXVII

pas la haute portée, et nous avons vu l'opinion soutenir le gouvernement de notre pays dans ses efforts récents, mais hélas! inutiles, pour reprendre notre place aux Lieux saints. Le succès de la France dans la question des Lieux saints dépendait d'un concours diplomatique. Le succès de l'œuvre que nous annonçons œuvre qui se rattache très-directement à nos intérêts dans la Terre-Sainte , ne dépend que de la France elle-même.

Lorsque, après deux cents ans de guerre aux pays d'outre-mer les colonies chrétiennes eurent succombé en Syrie sous les coups des armées parties d'Egypte , la piété européenne ne s'approchai* plus qu'en tremblant des plus augustes sanctuaires de l'univers. Au milieu de Jérusalem, livrée à la domination musulmane les seuls asiles restés ouverts aux pèlerins chrétiens étaient les hospices de Saint- Jean et de Saint-Lazare. Quand les Hospitaliers se furent éloignés de la ville des prophètes et du Christ, les visiteurs pieux n'y trouvèrent plus personne qui les accueillît ■ ils ne rencontraient plus que des visages ennemis dans ces lieux où les attirait l'ardeur de leur foi. Robert d'Anjou , roi de Naples inspiré par les devoirs que lui imposait son titre de roi de Jérusalem , s'occupa de remplir le vide que faisait dans la ville sainte le départ des Hospitaliers de Saint-Jean et de Saint-Lazare ; il jeta les yeux sur les Frères mineurs, qui, en 1313, commencèrent autour du divin tombeau leur mission de charité et de vigilance intrépide. Près d'un siècle auparavant, le fondateur de leur ordre saint François d'Assise, avait visité la Syrie en missionnaire s'était dirigé vers Damiette que menaçait une formidable armée chrétienne , et avait étonné le soudan Malek-Kamel par l'audace de sa foi. Depuis ce voyage de saint François d'Assise , l'Orient avait toujours vu des missionnaires de l'ordre des Frères mineurs , et c'est à eux et aux religieux de Saint-Dominique que le pape Grégoire IX avait confié le soin de prêcher la guerre sainte en Europe et la paix entre les chrétiens. L'établissement des Frères mineurs ou franciscains , chargés de recevoir les pèlerins chrétiens et de garder le Saint-Sépulcre, date donc de l'année 1313. Plusieurs bulles des souverains pontifes ont confirmé cette mis-

sion. Elle a été confirmée aussi dans les capitulations de François Ier, renouvelées et augmentées par Henri IV , Louis XIV et Louis XV. La protection française et l'assistance de la chrétienté ne manquèrent jamais aux Franciscains. Plus de cinq siècles se sont écoulés depuis que les disciples de saint François d'Assise ont pris possession des sanctuaires de la Palestine , et malgré les persécutions de toute nature , inséparables d'une vie passée au milieu de la barbarie musulmane , ils sont restés au poste d'honneur ! Le royaume français de Jérusalem , fondé par des prodiges de bravoure, ne put durer que quatre-vingt-huit ans, et quelques hommes qui vont nu-pieds avec la robe de laine et le cordon blanc, sans autres armes que la prière, sans autre bouclier que la persévérante énergie de la foi , se succèdent à travers les temps autour du Calvaire et de la crèche de Bethléem , sorte de dynastie religieuse toujours soumise à la même règle et se soutenant par la pauvreté et l'oraison ! Une histoire qui , remontant à la première époque de l'établissement des Franciscains en Palestine, nous offrirait le tableau de leurs souffrances, de leurs luttes, de leur patience courageuse , serait d'un intérêt grave et touchant ; le récit se changerait plus d'une fois en martyrologe ; après avoir vu que les premiers gardiens du saint tombeau furent des Franciscains de notre nation , nous verrions aussi que le premier franciscain martyr fut un Français ; il se nommait frère Limin , il était né en Touraine.

On sait l'incomparable grandeur du nom français en Orient à la suite des croisades; ce nom vainqueur en cent batailles au delà des mers s'était violemment emparé de l'imagination musulmane ; il représentait en Asie ce qu'il y a de plus haut et de plus terrible dans la force. Jusqu'à la fin du xvne siècle, quelque respectable que soit une croyance aux yeux des musulmans , la robe de moine ne suffisait pas pour protéger les Pères de la Terre- Sainte ; il fallait que tout Franciscain se dît Français ; pour les religieux voyageurs il n'y avait de sécurité en mer que sous la bannière de France. On pouvait aussi arborer utilement la bannière de Venise , car alors cette république était encore puissaute