CHAPITRE XXVII

on Syrie et en Grèce. La famille des Frères mineurs à Jérusalem, à Bethléem , à Saint-Jean dans le désert , à Nazareth , à Ramla, à Saint-Jean-d'Acre, à Sidon, à Tripoli , à Damas , sur d'autres points de la Syrie et en Egypte môme, se composait de religieux de toutes les nations de l'Europe ; mais les religieux français s'y trouvaient toujours les plus nombreux. De même que le génie de la France avait été l'àme des gigantesques entreprises pour la délivrance du saint tombeau et que de notre pays étaient sortis le plus de croisés, ainsi, par la continuation de la même pensée, c'étaient nos compatriotes qui veillaient en plus grand nombre sur les monuments de la Rédemption. A la place de cette royauté de Jérusalem , royauté toute française, de pauvres prêtres des bords du Rhône ou de la Loire , de la Seine ou de la Marne se maintenaient dans les lieux jadis conquis par notre épée , comme une pacifique protestation contre nos malheurs, comme une image de notre domination passée et une espérance pour l'avenir. C'est ainsi que la langue française était parlée dans cette Palestine où chaque coin de terre a vu une page héroïque de notre vieille épopée d'outre-mer : qui oserait dire qu'il n'y eût pas profit pour notre influence et notre grandeur nationales? En 1831 , quand je visitai la Terre-Sainte, je ne rencontrai aucun religieux de notre nation ; je n'entendis parler dans aucun couvent de Syrie la langue des anciens libérateurs du Saint-Sépulcre Depuis la Révolution, notre patrie n'a plus été représentée dans la milice de saint François. La dignité de Père vicaire, qui appartient de droit à un Père de notre nation , est forcément donnée à un autre. Cette disparition de notre langue , très-digne de regret au point de vue de notre influence , forme de plus un vrai contraste avec l'origine même du nom du saint fondateur des Frères mineurs. Cet enfant d'Assise, dont l'àme brûla du feu de la charité, ne s'appelait point François, mais Bernardon ; ce fut son extrême facilité à apprendre la langue française qui lui valut dans son jeune âge le surnom de François. Ce surnom, qui faisait d'un enfant né dans une ville d'Ombrie un enfant de la France, lui resta ; il est devenu un des plus beaux noms des annales chrétiennes.

A défaut des sentiments religieux , il suffira d'un peu de patriotisme pour souhaiter que la France reparaisse sous les pieux étendards de François d'Assise , dans ces phalanges obscurément immortelles qui se dévouent à la plus glorieuse des missions. Que faut-il pour atteindre ce but? La fondation d'un noviciat de Franciscains dans notre pays. Rien de plus simple que l'accomplissement d'une telle œuvre , si la bonne volonté l'accueille. S'armerait-on contre elle des préjugés qui ont poursuivi les ordres religieux? soufflerait- on sur la cendre des passions mortes pour y chercher des étincelles de haine? Depuis soixante ans, le niai s'est produit en France sous tous les costumes et soas toutes les formes; ne serait-il pas possib'.e d'accorder au bien le même privilège? Un vêtement qui ne ressemblera ni au vôtre ni au mien, des mœurs austères, une vie dont chaque heure est réglée^ le goût des souffrances, la soif des sacrifices, sonl-ce là des empêchements pour servir une cause nationale et pour servir l'humanité? La France , depuis quelques années , nous a donné le droit de croire à son retour vers des idées de justice religieuse; elle voit passer des robes de moine sans avoir peur que le soleil de la civilisation ne s'éteigne ; elle ne regarde plus la perfection chrétienne comme un danger pour l'avenir du monde. Un religieux , d'un doux caractère et d'un esprit éclairé, le P. Joseph Aréso , provincial des Franciscains, et commissaire de la Terre sainte en France , avait reconnu de loin les tendances réparatrices de notre temps , lorsque, envoyé par ses chefs et autorisé par le Saint-Siège, il est venu au milieu de nous travailler au rétablissement de l'ordre de Saint-François. Il s'est présenté, au nom de notre propre gloire et aussi au nom des intérêts nouveaux et religieux de notre patrie qui a tant besoin d'ouvriers évangéliques. C'est ici le second caractère de l'œuvre à laquelle nous convions tous les nobles cœurs.

L'ordre de Sainl-Francois ne se borne pas à la garde des saints Lieux ; il est encore missionnaire. Les établissements des Frères mineurs en Syrie, en Egypte et dans l'île de Chypre sont autant de missions. Ils prêchent en arabe; les catholiques du pays