CHAPITRE III
origine par le caractère de ses œuvres. On rencontre autour de son berceau le miel des abeilles de l'Hymète et le souffle du génie de notre pays.
André Chénier fut de ceux qui ouvrirent leur âme avec le plus d'ardeur aux vastes espérances de 1789; tout le feu de ces véhémentes aspirations se retrouve dans la pièce intitulée le Jeu de Paume, adressée au peintre Louis David. L'enthousiasme delà liberté y respire ; mais la mesure manque à son langage ; il a de tels accents contre les rois et le passé, qu'à son insu il donne ample pâture aux noirs desseins qu'il déteste; il est naïf dans son jeu avec les émotions populaires , exalte la rébellion à laquelle il croit qu'il peut imposer des limites, et son lyrisme , dépassant le but de la réforme , enivre d'hommages la révolution naissante. Pourtant il pressentait bien tout ce que l'esprit des factions pouvait inspirer aux multitudes :
Peuple! ne croyons pas que tout nous soit permis.
Craignez vos courtisans avides, 0 peuple souverain ! A votre oreille admis , Cent orateurs bourreaux se nomment vos amis ;
Ils soufflent des feux homicides.
Aux pieds de notre orgueil prostituant les droits ,
Nos passions par eux deviennent lois.
La pensée est livrée à leurs lâches tortures ;
Partout cherchant des trahisons, A nos soupçons jaloux, aux haines, aux parjures, Ils vont forg:ant d'exécrables pâtures ;
Leurs feuilles, noires de poisons, Sont autant de gibeïs affamés de carnage ;
Us attisent de rang en rang
La proscription et l'outrage ; Chaque jour dans l'arène ils déchirent le flanc D'hom nés que nous livrons à la fureur des bêtes ; Ils nous vendent leur mort ; ils emplissent de sang
Les coupes qu'ils nous tiennent prêtes.
Puisque André Chénier flairait ainsi les tigres de la révolution ,. pourquoi tant applaudir aux premiers ébranlements et à la première violation des lois? Mais les illusions abandonnèrent bien
vite ce noble cœur, qui ne voulait ni de l'ancien régime ni du régime des bourreaux , et qui cherchait en vain la liberté réglée. Il ne put retenir son mépris pendant les fêtes théâtrales qui suivirent le 10 août, et dans des iambes amers il se reprocha de précédents accents :
Arts clignes de nos yeux ! pompe et magnificence
Dignes de notre liberté, Dignes de vils tyrans qui dévorent la France,
Dignes de l'atroce démence Du stupide David qu'autrefois j'ai chanté ! -
L'histoire a raconté l'insurrection militaire de Nancy qui fut vigoureusement réprimée par M. de Bouille , et dont le souvenir se mêle à celui de l'intrépide Désille , jeune officier du régiment du roi. Quarante Suisses révoltés du régiment de Chateauvieux , furent envoyés aux galères de Brest ; mais ils n'y restèrent pas longtemps ; une motion de Collot-d'Herbois leur ménagea un triomphe à Paris: et ce fut depuis ce jour-là que le bonnet et la carmagnole du bagne devinrent des symboles de la révolution. André Chénier , dans des vers d'une pénétrante ironie , flétrit cette hideuse fête :
Salut , divin triomphe ! entre dans nos murailles :
Rends-nous ces guerriers illustrés Par le sang de Désille et par les funérailles
De tant de Français massacrés.
Ils voulaient nous voir tous à la folie en proie ;
Que leur front doit être abattu !
Tandis que parmi nous, quel orgueil, quelle joie
Pour les amis de la vertu !
Pour vous tous, ô mortels, qui rougissez encore,
Et qui savez baisser les yeux, De voir des échevins , que la Râpée honore ' ,
Asseoir sur un char radieux
1 Allusion à Péthion , maire de Paris, et à ses collègues de la commune. Dans une circonstance grave , un général chargé pour eui d'un ordre très-important , après les avoir cherchés inutilement pendant plusieurs heures dans Paris , les trouva dans un cabaret de la Râpée.
