CHAPITRE III

soutiennent et le protègent. Le vieillard reconnaît au son de leur voix que ces pasteurs sont des enfants; il leur dit qu'il n'est pas un habitant des célestes demeures comme ils avaient d'abord semblé le croire, mais qu'il n'est qu'un mortel, un des plus malheureux. Les jeunes bergers tirent d'une peau de chèvre du pain , des olives, du fromage, des figues et des amandes, et donnent à l'aveugle ces provisions de leur journée.

Le sort , dit le vieillard, n'est pas toujours de fer. Je vous salue, enfants venus de Jupiter; Heureux sont les parents qui tels vous firent naître ; Mais venez, que mes mains cherchent à vous connaître ; Je crois avoir des yeux. Vous êtes beaux tous trois. Vos visages sont doux, car douce est votre voix. Qu'aimable est la vertu que la grâce environne ! Croissez, comme j'ai vu ce palmier de Latone, Alors qu'ayant des yeux je traversais les flots ; Car jadis , abordant à la sainte Délos , Je vis près d'Apollon, à son autel de pierre, Un palmier, don du ciel, merveille de la terre. Vous croîtrez comme lui, grands, féconds, révérés, Puisque les malheureux sont par vous honorés; Le plus âgé de vous aura vu treize années : A peine , mes enfants , vos mères étaient nées , Que j'étais presque vieux. Assieds-toi près de moi, Toi le plus grand de tous , je me confie à toi. Prends soin du vieil aveugle.' »

Les pasteurs demandent à l'étranger d'où il vient. Il répond que des marchands de Cymé l'avaient pris avec eux, et que, parti des rivages cariens, il cherchait une patrie dans la Grèce, mais que , trop pauvre pour payer son passage , il a été inhumainement jeté dans le lieu où il a rencontré la pitié des trois enfants. Une insolente troupe à bord du navire voulait qu'il chantât pour amuser les ennuis de la traversée ; sa voix et sa lyre étaient restées muettes. Les enfants conduisent l'étranger à la ville voisine où l'on a coutume d'honorer les amis de la divine muse. On est dans l'île heureuse de Sicos. Les pasteurs en chemin prient le vieillard de leur accorder des chants; on l'écoute:

Salut, belle Sicos, deux fois hospitalière!

Car sur tes bords heureux je suis déjà venu ;

Amis, je la connais. Vos pères m'ont connu :

Ils croissaient comme vous ; mes yeux s'ouvraient encore-

Au soleil, au printemps, aux roses de l'aurore;

J'étais jeune et vaillant. Aux danses des guerriers,

A la course , aux combats , j'ai paru des premiers.

J'ai vu Corinthe, Argos et Crète et les cent villes,

Et du fleuve Egyptus les rivages fertiles ;

Mais la terre et la mer et l'âge et les malheurs

Ont épuisé ce corps fatigué de douleurs.

La voix me reste. Ainsi la cigale innocente,

Sur un arbuste assise, et se console et chante.

Commençons par les dieux : Souverain Jupiter ;

Soleil, qui vois, entends, connais tout; et toi, mer:

Fleuves, terre, et noirs dieux de vengeances trop lentes ,

Salut! Venez à moi, de l'Olympe habitantes,

Muses ! vous savez tout , vous , déesses ; et nous ,

Mortels, ne savons rien qui ne vienne de vous.

Et le vieillard chante les principes des choses , la naissance des fleuves, des arts et des cités, les guerres, les moissons et les troupeaux , et tous les souvenirs de ce monde J'abuleux que l'immortelle poésie a fait revivre :

Ainsi le grand vieillard, en images hardies,

Déployait le tissu des saintes mélodies.

Les trois enfants , émus à son auguste aspect ,

Admiraient d'un regard de joie et de respect,

De sa bouche abonder les paroles divines ,

Comme en hiver la neige aux sommets des collines ;

Et partout accourus , dansant sur son chemin ,

Hommes , femmes , enfants , les rameaux à la main ,

Et vierges et- guerriers , jeûnas fleurs de la ville,

Chantaient : « Viens dans nos murs, viens habiter notre ile.

Viens, prophète éloquent, aveugle harmonieux,

Convive du nectar, disciple aimé des dieux;

Des jeux, tous les cinq ans, rendront saint et prospère

Le jour où nous avons reçu le grand Homère. »

On sait avec quelle pieuse ardeur et quels soins persévérants Pétrarque recherchait les manuscrits des chefs-d'œuvre de la