CHAPITRE IV

grande ferveur, les prières des agonisants. Avant qu'elle les eût achevées, on vint heurter à la porte. Elle fit répondre qu'elle serait bientôt prête , et elle continua à prier. Peu de temps après, huit heures étaiH déjà sonnées , on heurta de nouveau à la porte, qui cette "fois fut ouverte. Le shériff entra, une baguette blanche à la main, s'avança jusque auprès de Marie, qui n'avait pas détourné la tète , et ne lui dit que ces mots : « Madame , les lords vous attendent et m'ont envoyé vers vous. — Oui , répondit Marie en se levant , allons. » Au moment où elle partait , Bourgoin lui donna le crucifix d'ivoire qui était sur l'autel ; elle le baisa et le fit porter devant elle. Comme elle ne pouvait se soutenir toute seule à cause de la faiblesse de ses jambes , elle marcha appuyée sur deux des siens jusqu'à l'extrémité de ses appartements. Là, ces pauvres gens , par une délicatesse singulière , mais qu'elle approuva , ne voulurent pas paraître la conduire eux-mêmes à la mort; ils la lassèrent soutenir par deux serviteurs de Paulet , et la suivirent en larmes. Quand ils furent sur l'escalier où les comtes de Shrewsbury et de Kent attendaient Marie Stuart , et par où elle devait descendre dans la salle basse au fond de laquelle avait été dressé l'échafaud , on leur refusa la consolation de l'accompagner plus longtemps. Malgré leurs supplications et leurs gémissements, on les sépara d'elle , non sans peine; car ils s'étaient jetés à ses pieds , baisaient ses mains, s'attachaient à sa robe , et ne voulaient pas la quitter. Lorsqu'on les eut éloignés , elle se remit en marche d'un air noble et doux , le crucifix d'une main et un livre d'heures de l'autre, revêtue du costume de veuve qu'elle portait les jours de grande solennité ; ayant une robe de velours cramoisi-brun , à corsage de satin noir, d'où pendaient des chapelets et des scapulaires, et que surmontait un manteau de satin gaufré de même couleur, à longue queue, avec des parements en marte zibeline ; le collet relevé , les manches pendantes; couverte d'un voile blanc, qui tombait de sa tête jusqu'à ses pieds. Elle avait la dignité d'une reine et le paisible recueillement d'une chrétienne. »

Marie obtint comme grâce dernière que quatre de ses serviteurs et deux de ses femmes seraient admis à la voir mourir. Pendant

qu'on lui lisait la sentence , elle semblait , dans son recueillement profond, étrangère à ce qui se passait. Elle remercia Dieu d'avoir permis qu'elle mourût pour sa religion, et se défendit de toute pensée contre les jours et la sûreté de la reine d'Angleterre. Elle eut à repousser de nouveau les instances d'un zèle fanatique qui , en face de l'échafaud , venait se placer en travers de sa ferme croyance. Le doyen protestant de Peterborough lisait la prière des morts selon le rite anglican , tandis que Marie récitait en latin les Psaumes de la pénitence et de la miséricorde, et embrassait avec ferveur son crucifix. Puis , s'adressant à Dieu en anglais , elle le supplia, dit l'auteur, de donner la paix au monde , la vraie religion à l'Angleterre , la constance à tous les persécutés , et de lui accorder à ellemême l'assistance de sa grâce et les clartés de l'Esprit-Saint à cette heure suprême. Elle pria pour le Pape , pour l'Église , pour les monarques et les princes catholiques , pour le roi son fils , pour la reine d'Angleterre, pour ses ennemis ; et , se recommandant ellemême au Sauveur du monde , elle finit par ces paroles : « Comme tes bras , Seigneur Jésus-Christ , étaient étendus sur la croix , reçois-moi de même entre les bras étendus de ta miséricorde ! » Les larmes coulaient des yeux de presque tous les assistants. Marie écarta le bourreau qui s'était approché d'elle pour la dépouiller d'une partie de ses vêtements , et se déshabilla avec l'aide de Jeanne Kennedy et d'Elisabeth Curie , qui étaient restées pendant tout ce temps à genoux au pied de l'échafaud ; elle ne conserva qu'une jupe de taffetas velouté rouge.

» Elle s'assit alors sur son siège , poursuit l'historien , et donna sa bénédiction à tous ses serviteurs qui pleuraient. Le bourreau lui demanda pardon à genoux. Elle répondit qu'elle l'accordait à tout le monde. Elle embrassa Elisabeth Curie et Jeanne Kennedy, les bénit en faisant le signe de la croix sur elles, et après que Jeanne Kennedy lui eut bandé les yeux, elle leur ordonna de s'éloigner, ce qu'elles firent en sanglotant; en même temps elle se jeta à genoux d'un grand courage, et, tenant toujours le crucifix entre ses mains, elle tendit le cou au bourreau. Elle disait à haute voix et avec le sentiment de la plus ardente confiance : oc Mon Dieu, j'ai