CHAPITRE VIII

Une nouvelle traduction française de la Messiade.

Voici un grand poëtedont la renommée a eu pendant longtemps du malheur parmi nous; elle a frappé aux portes de la France, demandant à notre langue le droit de bourgeoisie, et notre langue, qui n'a point refusé de la recevoir, ne lui a pas rendu cet éclat, ce charme puissant qu'elle avait sous son ciel d'Allemagne. Les compatriotes de Klopstock épuisaient toutes les formes , toutes les ressources de la louange pour nous faire apprécier leur Homère chrétien ; et nous Français, nous restions froids , car le grand poëte était sorti du travail des traducteurs tout bizarre, tout pâle, tout mutilé; la traduction avait été, pour Klopstock , une sorte de tombeau au-delà duquel il n'était resté qu'une ombre. La version française des dix premiers chants de la Messiade publiée à Paris en 1772 par Anthelmi et Junker, la version nouvelle des mêmes chants publiée trois ans plus tard à Neufchâtel par Petit- Pierre, avaient fait craindre au poëte allemand de ne pouvoir jamais être compris au milieu de nous. Ce fut alors qu'il eut l'idée de mettre son œuvre en prose latine ; il se plaçait sous la protection delà langue de Virgile pour mieux arriver à l'intelligence de notre nation. Mais celte fastidieuse tâche, que s'était imposée le poëte inquiet de sa gloire, ne servit à rien; nul n'a songea s'ins-

pirer de la version latine; d'ailleurs l'œuvre de Klopstock aurait trouvé un péril déplus dans l'obligation de traduireune traduction. En 1801 , toute la Messiade parut en français à Aix-la-Chapelle. Une Allemande, Mroe de Kourzroch, fut l'auteur de ce travail; rien ne lui manquait pour comprendre et sentir la Messiade; mais il lui manquait quelque chose d'important pour en faire passer les beautés dans la langue de Racine et de Fénelon , c'était une parfaite connaissance de cette langue. La traduction de M. J. d'Horer, imprimée à Paris, est loin d'être la reproduction complète de l'épopée d'Allemagne.

Pour se convaincre que Klopstock n'était point encore traduit en français , il suffirait de lire l'œuvre nouvelle de Mme de Carlo- ■witz en la comparant aux tentatives de ses prédécesseurs. C'est là que nous nous trouvons , pour la première fois, face à face avec le génie de Klopstoch, voilé à nos yeux par l'ignorance de la langue allemande ; c'est là que , pour la première fois, nous comprenons l'enthousiasme des compatriotes du chantre du Messie lorsqu'ils nous parlent de ses riches images et de ses conceptions hardies, de ses hautes pensées, de l'exquise sensibilité de sa muse pieuse , de l'abondance de son style, et de toutes les scènes d'inspiration qui nous montrent les habitants des cieux et Dieu le Père comme autant de personnages dans le drame solennel de la Rédemption. 11 est certain que Klopstock n'a pas en France toute la réputation qu'il devrait avoir ; la cause de ce vol fait à sa gloire, c'est qu'il n'avait pas rencontré jusqu'ici un convenable interprète. Mme de Carlowitz était en position de le populariser admirablement dans notre pays ; la langue de la Messiade est sa propre langue ; elle écrit en français avec des qualités distinguées, et, de plus , son àme, éprise de poésie et de religion, s'élève sans effort à la hauteur des accents d'une lyre chrétienne. Dans son plus jeune âge , elle avait vu le poëte à son couchant ; elle avait connu Klopstock, bon vieillard qui ne dédaignait pas d^ descendre à des causeries enfantines, et qui plaisantait innocemment sur la médiocrité de ses traducteurs. Lorsque le chantre du Rédempteur, au dernier bout de sa vie, souriait à l'admiration naissante d'une petite fille,

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il n'imaginait pas qu'un jour, grâce à cet enfant, son œuvre prendrait noblement possession de la langue française, et que de nouveaux royaumes seraient ainsi ouverts à sa renommée.

La carrière de KIopstock, remplie par la méditation et le travail, fut toute de calme et de paix. Comme la plupart des hommes de génie, il vécut et mourut pauvre. La liberté, fille du christianisme, avait enflammé son cœur; il essaya d'être le Tyrtée des Germains de son temps; mais ces chants héroïques furent comme d'inutiles accords qui se perdent dans les airs. Le poëte allemand applaudit d'abord à la révolution française : il n'y avait vu que le signal d'une magnifique régénération pour les destinées humaines , et répondit à cet éveil de notre nation par des odes qui lui valurent le titre de citoyen français. KIopstock rejeta bien loin de lui ce titre, quand la terreur montra sa hideuse face au monde. La liberté qu'il aimait, il ne la reconnaissait plus dans cette effroyable évocation de l'enfer; sa liberté était une muse et non point une furie. Il eut pour Charlotte Corday des hymnes d'admiration passionnée : KIopstock se rencontrait ici avec André Chénier , le jeune et malheureux poëte qui devait payer de sa vie l'énergique indépendance de ses chants.

L'événement qui paraît avoir le plus troublé les jours tranquilles de KIopstock , c'est la mort de sa femme , Marguerite Moller, cette chère Metta qu'il a chantée dans la plupart de ses poëmes sous le nom de Cidlie. Metta et le jeune KIopstock nous apparaissent au quatrième chant de la Messiade, dans la peinture des chastes amours de la fille de Jairus et de l'orphelin de Naïm , tous les deux ressuscites par le Christ. Douze fois à peine la jeune enfant avait vu fleurir l'amandier, lorsque s'échappant du banquet bruyant de la vie , elle était allée s'endormir dans le champ du repos éternel; Jésus entendit les gémissements de sa mère désolée et réveilla la jeune morte. Sous le souffle sacré de la résurrection, la jeunesse et la beauté de Cidlie s'était développées avec la rapidité d'une fleur qui puise la vie dans un sol brûlant. La fille de Jairus était semblable à la Sulamite, la plus belle des vierges d'Israël. Sémida, l'orphelin de Naïm, avait perdu la joie et le sou-

rire; le poëte le compare au jeune David, lorsque assis près de la source de Bethléem, le fils d'Isaï écoutait avec ravissement la voix de l'Eternel ; pour Sémida comme pour Cidlie , la vie n'était plus qu'un mystérieux exil , depuis que tous les deux avaient dormi le sommeil de la mort et que le Messie les avait tirés du sépulcre. En voyant Cidlie sortir de la tombe, sa mère, par une imprudente promesse, l'avait vouée au seul amour de l'Eternel ; Cidlie voudrait pouvoir aimer Sémida comme les filles de Jérusalem aimaient aux anciens âges; pareille à l'agneau docile que le jeune pâtre conduit dans la prairie, elle voudrait suivre les pas de son ami , partager ses jeux et son repos ; elle mettrait son bonheur à s'épanouir autour de lui comme la rose de la vallée s'épanouit aux premiers rayons du jour naissant. Klopstock nous montre ici le cœur de Metta lorsqu'elle n'osait pas encore espérer qu'un jour elle pourrait partager son destin. A son tour, Sémida se plaint parfois avec amertume de cette loi qui le sépare, en ce monde, de la céleste fille dont les jours semblaient lui appartenir. Il gémit comme le ramier qui a perdu sa compagne. Au temps de ses douces espérances, Sémida, porté sur les ailes de l'innocente Cidlie, se sentait meilleur; quand la jeune fille disparut du milieu des vivants , il s'était trouvé seul sur la terre et sans force pour le bien. « Au nom de la vertu, du bonheur, au nom de ta beauté, et, ce qui est plus sacré encore, au nom de ta résurrection , lui dit Sémida , et de cette immortalité dont tu brilles parmi les vierges d'Israël , comme une étoile mystérieuse lancée par la main de l'Eternel au milieu des astres paisibles de la voie lactée ; dis-moi , ton cœur a-t -il pu se détacher de mon cœur? Le Messie t'a ressuscitée de la mort , et moi aussi j'ai ressuscité par lui. Tous deux , peut-être , nous sommes réservés à de hautes destinées »

Mais rien de plus touchant que le récit de la mort de Metta , dans le quinzième chant de la Messiade , ce récit qui fait couler les larmes de tout lecteur allemand. Klopstock raconte son propre malheur sous le nom de Gédor. Le Ciel lui avait confié la tâche douloureuse de conduire sa compagne jusqu'à l'entrée de la