CHAPITRE I

aux paroles d'une sagesse humaine, mais en la vertu et en l'efficace de la parole de Dieu , qui seule peut toucher les âmes. Sa providence m'appelle lorsque j'y pense le moins; et si j'ose le dire, presque malgré moi , dans votre ville , pour en être sans doute le consolateur et le père. Quel bonheur pour moi si je puis adoucir vos peines, éclairer vos esprits, gagner vos cœurs, et porter le calme et la paix dans des consciences encore agitées ! Je vous prie d'assurer vos habitants , qui seront désormais mon peuple , que je n'ai d'autre intention que celle de leur procurer et le repos et le salut; qu'ils trouveront en moi un pasteur qir saura compatir à leur faiblesse , et que la douceur de la charité dans mes discours et dans mes actions, tempérera l'ardeur de mon zèle. Je me disposerai à partir d'ici dans quelque temps, et j'espère que vous connaîtrez que si vous pouviez avoir de plus grands et de plus illustres prélats, vous n'en pouviez rencontrer un plus porté à vous aimer et à s'attacher à vous que moi qui suis , Messieurs, etc. »

Fléchier gouverna d'abord le diocèse de Nîmes comme il avait gouverné celui de Lavaur, sous le simple titre de vicaire général; la cour de France ayant pu s'entendre avec le successeur d'Innocent XI , les évêques nommés depuis ces querelles trop prolongées obtinrent successivement leurs bulles ; Fléchier obtint les siennes et reçut à Paris la consécration épiscopale dans l'église du Val-de-Grâce en 1692. Neuf ans auparavant, il avait prononcé l'oraison funèbre de Marie-Thérèse d'Autriche dans ce temple sacré où la mort amassait de grandes dépouilles.

Le calvinisme en France avait longtemps formé comme une faction menaçante ; il donnait la main aux ennemis du royaume , entretenait des divisions et des inquiétudes ; la sécurité de l'Etat et les intérêts de la vérité religieuse inspiraient des efforts incessants pour accomplir l'unité. Il y avait dans la seconde moitié du xvne siècle deux millions de dissidents en France ; on en comptait plus de deux cent cinquante mille dans le Languedoc. Louis XIV poursuivait un grand retour à l'Eglise catholique , non pas comme on l'a dit à tort, avec la pensée arrêtée de la violence

et de la terreur , mais avec le sérieux espoir que les protestants seraient ramenés par la persuasion et par l'évidence de leurs intérêts les plus vrais. L'emploi des missions ecclésiastiques fut une œuvre de parfaite sincérité ; elles firent quelque bien , mais les fruits partiels qu'elles produisirent ne répondaient ni à l'impatience du gouvernement, ni à l'impatience plus vive encore des esprits de ce temps. Les pieux ouvriers de cette vaste entreprise les plus connus pour leur douceur , tels que Fénelon , sollicitaient du pouvoir un peu de coercition pour aider le travail de conversion. L'édit de Nantes, qui protégeait la liberté de conscience, recevait de temps à autre des atteintes ; il s'en allait en lambeaux par des coups d'autorité plus ou moins motivés. Le Languedoc était la province de France où le calvinisme créait au gouvenement le plus de difficultés, parce que les catholiques et les protestants y gardaient vis à vis les uns des autres une attitude très-passionnée. Un arrêt du parlement de Toulouse , du i6 octobre 1682, rendu conformément aux ordres de la cour, en punition des contraventions , interdissait à Montpellier le culte des réformés et ordonnait la démolition de leur temple. Ce culte était menacé sur d'autres lieux. L'émotion était grande au sein des protestants excités par le zèle de leurs ministres. D'Aauesseau , intendant du Languedoc, et le duc de Noailles, commandant en chef de ce pays, dont un enfant, le duc du Maine, était gouverneur, n'attendaient pas tout delà contrainte et souhaitaient que le ministère pacifique des évêques vînt à leur aide. Le pouvoir spirituel et le pouvoir civil sentaient tous les deux combien l'entreprise était mal aisée , mais la vérité sur ce point ne montait pas jusqu'au roi.

La ville de Nîmes , sur laquelle un biographe de Fléchier doit porter des regards attentifs , avait été vivement agitée ; les Mémoires du duc de Noailles nous apprennent que la fermentation « était singulièrement dangereuse dans cette ville , dont le consistoire jouissait d'une sorte de prééminence , où les religionnaires devaient être dès lors plus obstinés, où le peuple avait un privilège de chasse qui entretenait l'exercice des armes à feu , où