CHAPITRE 1 "2-i

presque tous les artisans avaient été soldats , où enfin il arrivait continuellement de ces montagnards des Cévennes également féroces et fanatiques, attirés soit par le besoin de subsistance , soit par le zèle ou la politique de secte1. » La cupidité ayant pris le masque de la religion , un règlement inspiré par des rivalités grossières avait atteint les marchands protestants de Nîmes livrés au commerce de la soie dont l'importance était surtout leur ouvrage. Pendant que le commandant en chef et l'intendant sollicitaient et obtenaient un sursis à l'exécution de ce règlement , les ministres du culte réformé fomentaient la rébellion ; le Vivarais, les Cévennes et le Dauphiné devenaient redoutables; les gens des villes subissaient leur situation nouvelle avec une apparente tranquillité ; mais les paysans s'étaient armés , leurs rangs se grossissaient de malfaiteurs. Ils avaient d'abord mis bas les armes devant les troupes du Roi; une courte paix s'en était suivie; mais quand le sang des dragons eut coulé au bord du Rhône , Louvois ne voulut plus connaître qu'une politique à outrance , et la dragonnade s'organisa. Le commandant en chef du Languedoc fut un instrument assez docile de ce régime violent ; il s'y prêta malgré des répugnances. En peu de temps les conversions s'étaient multipliées par la terreur : tristes conversions qui n'étaient que le mensonge de la faiblesse ! on opposait des simulacres de foi cathotique à chaque menace de loger des troupes. « Je ne sais plus que faire des troupes , écrivait d'Alais le duc de Noailles , parce que les lieux où je les destinais se convertissent tous généralement ; et cela va si vite , que tout ce que peuvent faire les troupes est de coucher une nuit dans les lieux où je les envoie. » Le duc de Noailles écrivait encore à Louvois : « Quand je vous ai demandé jusqu'au 25 du mois prochain pour leur entière conversion , j'ai pris un terme trop long ; car je crois qu'à la fin du mois cela sera expédié. » Ce fut alors que fut révoqué l'édit de Nantes. Louis XIV avait pris au sérieux les rapports de ses agents; l'édit de 1598 lui

1 Mémoires du duc de Noailles, rédigés par l'abbé Millot, livre premier. Voir notre Nouvelle Collection des mémoires pour servir à l'histoire de France , tome x (3« série), page 11.

24 t VARIÉTÉS LITTÉRAIRES

paraissait sans but; ce fut là son erreur, sa fatale erreur : elle était celle de tout le monde. Elle aboutit à des désastres dont le poids doit retomber éternellement sur Louvois.

L'exécution inhumaine de l'édit révocatoire troublait depuis deux ans le Languedoc , lorsque Fléchier arriva à Nîmes ; quel diocèse à gouverner, bon Dieu! Il entreprit son œuvre avec un zèle prudent, habile et courageux. Ce qu'il ût pendant cinq ans sans autre titre que celui de vicaire général du chapitre , il le continua de plus haut après son sacre. Revêtu du caractère épiscopal , jouissant de toute la plénitude des pouvoirs apostoliques , il agissait avec plus d'autorité ; il était un peu plus le père de la portion de peuple confiée à ses. soins. Le devoir de Fléchier était tout tracé : il fallait ramener par la parole , gagner par la charité. La politique s'était laissée entraîner aux exils, aux confiscations, à des extrémités rigoureuses ; la religion dans la personne d'un évèque ne devait s'adresser qu'à l'esprit et au cœur. Des passions de plus d'un genre s'étaient mêlées à cette croisade contre l'erreur; Fléchier, voulant travailler à l'œuvre du retour à l'unité , ne chercha qu'à instruire, n'invoqua que la force immortelle de la vérité. Il montait souvent en chaire; ce n'était pas pour discuter, mais pour exposer. Les prétendus réformateurs du xvie siècle avaient tracé de la foi catholique une peinture à leur façon ; les fausses couleurs , le ridicule et l'odieux n'y manquaient pas : les peuples protestants ne connaissaient du catholicisme qu'une absurde et grossière image. Aussi, lorsque Bossuet, par un coup de génie, publia son livre de l'Exposition, ce livre d'or [opus aureum) , comme l'appelle Leibnitz , il fit tomber tout un édifice de mensonges et produisit une immense impression dans le parti des dissidents. L'évêque de Nîmes employa donc le procédé de Bossuet qui avait converti Turenne ; il exposa aux protestants la doctrine de l'Eglise catholique dans sa simplicité, dans sa vérité; il les instruisit sur nos dogmes et nos traditions , faisant la part exacte de ce qui est opinion et de ce qui est croyance ; et puis pasteur de brebis errantes , témoin ému de longues douleurs, il ouvrit tous les trésors de son amour et de sa compassion. Souvent il