CHAPITRE XIV

Théâtre chinois.

En 1735 parut une traduction française de Y Orphelin de la famille de Tchao, par le P. Prémare, le plus savant sinologue de son temps ; ce fut la première'pièce chinoise connue en Europe. Vingt ans après , on jouait Y Orphelin de la Chine , de Voltaire , tragédie sans couleur, faite sur la traduction du missionnaire jésuite qui, du reste, n'avait pas reproduit tout ce que le texte original offrait de poétique et de touchant. Ce n'est qu'en 1834 que YOrphelin de la famille de Tchao nous a été révélé d'une façon complète par les soins habiles de M. Stanislas Julien. Un siècle s'est écoulé entre la première traduction d'une pièce chinoise et la traduction d'un second ouvrage dramatique de celte nation. M. Davis a fait connaître à l'Europe la comédie intitulée le Vieillard qui obtient un Fils. Il a consacré à ce travail les loisirs que lui laissait son poste à la factoterie anglaise de Canton. Un peu plus tard , le sinologue a publié un extrait d'une autre pièce chinoise, les Chagrins de Han. Les deux traductions de M. Davis présentent des lacunes , des suppressions à la manière du P. Prémare ; les morceaux lyriques ne s'y trouvent point, la difficulté d'en reproduire le sens a effrayé l'auteur. M. Abel Remusat pensait que la poésie chinoise était intraduisible ; il regardait comme une chose téméraire d'entreprendre en Europe la traduction complète