CHAPITRE XIV lfi

de la prose et des vers des meilleures pièces du théâtre chinois. Il faut croire que M. Ahel Remusat avait exagéré les difficultés d'un pareil travail ; MM. Stanislas Julien et Bazin aîné, dans leurs traductions , ont fait marcher de front la prose et les vers. En 1832, M. Stanislas Julien nous a donné ['Histoire du Cercle de craie avec toute la partie poétique ; c'était le premier exemple de traduction complète d'une pièce chinoise. Les quatre drames que renferme le volume de M. Bazin aîné, dont nous allons parler, sont également traduits sans omission. Tous ces ouvrages sont tirés d'un recueil qui a pour titre : Youen-jin-pi-Tchong, les Cent Pièces composées sous les Youen ou princes de la famille Gengis-Kan. Ainsi donc, à l'heure qu'il est, l'Europe savante connaît , d'une manière plus ou moins parfaite , huit pièces appartenant au théâtre chinois. Quand il s'agit de conquêtes faites dans des littératures auxquelles de rares esprits s'efforcent patiemment d'atteindre, on mesure soigneusement chaque progrès, on compte le peu qu'on a, comme fait la science géographique pour les mers ignorées, pour ces lointains pays inexplorés, où le voyageur intrépide a reconnu tel rivage, tel cap, telle montagne

Les grandes villes de la Chine , Péking , Sian , Canton, Nanking, Hang-Tcheou, Sou-Tcheen , etc., n'ont pas de théâtres comme Paris , Londres , Milan , Vienne , Petersbourg, ou comme en avaient les Grecs et les Romains ; on n'y trouve pas un seul monument public destiné aux représentations dramatiques. Péking , la capitale de tout l'empire, cette prodigieuse cité dont le circuit est de quatorze-mille quatre cents toises , renferme tous les établissements qu'on rencontre dans nos métropoles européennes , mais pas un seul théâîre proprement dit. On s'étonne que l'art dramatique n'ait point de sanctuaire chez les Chinois , lorsqu'on songe au goût de ce peuple pour les spectacles. Dans les provinces du nord de la Chine , il existe des édifices publics consacrés aux exercices de la musique, du chant et de la danse , qu'on dispose de manière à recevoir les jeux de la scène ; on y établit des décorations et une porte , appelée porte des ombres , par où sortent et entrent les personnages. Dans les provinces du sud , quand on

veut jouer une pièce, un théâtre est élevé sur la place publique ou en pleine rue, et le gouvernement ne s'y oppose jamais : ces sortes de constructions s'achèvent en moins de deux heures. Quelques bambous pour supporter un toit de nattes, quelques planches posées sur des tréteaux, élevées de six à sept pieds au-dessus du sol, quelques pièces de toiles de coton peintes , pour former trois des côtés de la place destinée à la scène, en laissant entièrement ouverte la partie qui fait face au spectateur, suffisent, dit-on, pour dresser et construire un théâtre chinois. Les maisons des riches , les hôtels et les tavernes ont des salles toutes prêtes pour les représentations ; on' y fait venir des comédiens ambulants, comme chez nous on fait venir des musiciens ou des chanteurs. M. Klaporth nous dit qu'à la cour de Péking , il y a des théâtres permanents; la scène y est double et triple, ajoute-t-il , c'est-à-dire à deux ou trois étages où les acteurs , répartis d'après l'action représentée, jouent une seule et même pièce dans le même temps , avec un tel accord de musique et de paroles, qu'ils ne sauraient mettre plus d'ensemble sur une seule scène.

Chez les Chinois comme chez les Romains , les acteurs ne jouissent d'aucune considération , non point à cause de leur profession, mais à cause de leur naissance : ce sont des enfants d'esclaves achetés par les directeurs dramatiques et élevés par eux. Chaque troupe de comédiens ambulants se compose de huit à dix personnes qui sont les esclaves du maître ou directeur. « Ces troupes, dit un auteur, vont de lieu en lieu dans une barque couverte qui leur sert d'habitation et dans laquelle le directeur leur enseigne leurs rôles. Lorsqu'elles sont appelées pour jouer devant une société , la liste des pièces qu'elles sont prêtes à jouer est remise à la personne qui donne les fêtes ,.afin qu'elle consulte le choix de ses hôtes. On lit ensuite le nom des personnages du drame , et s'il s'en trouve qui correspondent à celui d'un des convives, on choisit aussitôt une autre pièce pour éviter toute allusion offensante. » Ces dernières précaut:ons annoncent une grande politesse de mœurs. L'art dramatique est interdit aux femmes, depuis qu'un souverain chinois scandalisa tout l'empire en admettant