CHAPITRE XIV i

une actrice au nombre de ses épouses ; de jeunes garçons, et quelquefois même des eunuques, comme chez les Grecs et les Romains, remplissent les rôles de femmes.

Quatre pièces ont été traduites par M. Bazin aîné ; ce sont trois drames et une comédie : les pièces se composent de quatre actes. Chacun de ces ouvrages est précédé d'un prologue , véritable exposition du sujet. Les auteurs chinois s'inquiètent peu de garder l'unité de temps et de lieu ; les règles d'Aristote n'ont jamais régné sur les bords du Toumen , du Yalou, du fleuve Jaune et du fleuve Bleu. Une remarquable netteté forme le principal caractère des pièces chinoises. Tout personnage qui entre sur la scène commence par vous dire son nom , son surnom , le nom de son père et de son pays natal , ce qu'il veut, où il va , d'où il vient ; on ne craindra pas de vous répéter plusieurs fois un fait , quand ce fait a de l'importance dans la conduite du drame ou de la comédie. En lisant ces compositions, nous avons été frappé de leur physionomie toujours morale , de leur but toujours sage et social; aux yeux des Chinois une œuvre de théâtre sans moralité serait un non-sens ; il faut que les auteurs dramatiques aient pour objet de porter les spectateurs à la pratique de la vertu , de présenter les nobles enseignements de l'histoire aux ignorants qui ne savent pas lire. Ceux qui composent des pièces obscènes , dit un écrivain chinois, seront sévèrement punis dans le séjour des expiations, et leur supplice durera aussi longtemps que leurs pièces sur la terre. La loi civile elle-même a des peines contre les auteurs dramatiques qui outrageraient la morale. Nous sommes sur ce point un peu moins avancés que les Chinois; de nos jours, la muse dramatique et la vertu ne passent guère par le même chemin , et notre législation n'y prend pas garde. Dans les pièces que nous avons sous les yeux, il est un rôle curieux, c'est celui du personnage qui chante. « Ce n'était pas assez pour les Chinois , dit M. Bazin aîné, d'avoir établi l'utilité morale comme but des représentations dramatiques; il fallait encore qu'ils imaginassent un moyen d'atteindre ce but. Delà le rôle du personnage qui chante, admirable conception de l'esprit, caractère essentiel qui distingue le théâtre

chinois de tous les théâtres connus. Le personnage qui chante dans un langage lyrique, figuré, pompeux , et dont la voix est soutenue par une symphonie musicale, est, comme le chœur du théâtre grec, un intermédiaire entre le poëte et l'auditoire , avec cette différence qu'il ne demeure pas étranger à l'action. Le personnage qui chante est , au contraire , le héros de la pièce, qui , toutes les fois que les événements surviennent, que les catastrophes éclatent , reste sur la scène pour émouvoir douloureusement les spectateurs et leur arracher des larmes... C'est enfin le personnage principal qui enseigne, qui invoque la majesté des souvenirs, cite les maximes des sages, les préceptes des philosophes , ou rapporte les exemples fameux de l'histoire ou de la mythologie.

Parmi les quatre pièces que nous avons sous les yeux , celle qu'on peut appeler une comédie nous a particulièrement intéressé; on y remarque de l'habileté dans le développement de l'action , de la vivacité , des inspirations poétiques. Les principaux personnages de cette comédie sont Pé-min-Tchong, Siaoman, Fan-Sou, Madame Han. Pé-min-Tchong , né à Thaï-Youan , capitale du Chansi , est fils de Pé , général d'infanterie, qui combattit avec Peï- Tou, prince de Tsin, dans le ixe siècle de notre ère, pour défendre l'autorité de l'empereur contre des troupes rebelles. Le général Pé, dans une bataille , avait sauvé les jours du prince de Tsin ; ii avait reçu six coups de lance dans la mêlée où le précipitait son dévouement. Le père deMin-Tchong mourut des suites de ses blessures; à sa dernière heure, il recommanda son fils au prince de Tsin. Celui-ci lui répondit qu'il avait une fille appelée Siao-Man , et que son intention était de la donner pour épouse au jeune Pé-min-Tchong. Le prince laissa au général sa ceinture de jade comme gage de sa promesse. Peï-Tou avait suivi dans la tombe son libérateur. En mourant, il avait fait promettre à sa femme Han de veiller à l'accomplissement du mariage de Pé-min-Tchong et de Siao-Man : « Si vous n'exécutiez pas mes dernières volontés, avait-il dit, cette désobéissance coupable me tourmenterait dans l'autre monde. »