CHAPITRE MV

Apres trois ans de deuil, Pé-min-Tchong, qui n'avait cessé de se livrer à l'étude, arrive dans la ville où habitaient la veuve de Peï-Tou et sa fille ; il venait chercher des nouvelles de son mariage. Mmo Han le présente comme un frère à Siao-Man et à la jeune suivante Fan-Sou. Pé-min-Tchong et Siao-Man ne comprennent pas l'intention de la veuve de Peï-Tou , qui leur a ordonné de se saluer comme frère et sœur. Lorsque le jeune étudiant montre à Mme Han la ceinlure de jade, gage sacré de la promesse de Peï-Tou, celle-ci répond qu'il ne faut pas parler de cela. Mais le bachelier et la jeune fille ne repoussent pas les pensées d'union. Pé-min-Tchong occupe un cabinet d'étude donnant sur le jardin, dans le palais du prince de Tsin. Siao- Man voudrait faire connaître ses sentiments au jeune bachelier ; elle a brodé en cachette un petit sac d'odeur sur lequel se lit un quatrain , et rêve au moyen de lui faire tenir ce petit sac. Fan-Sou, vive et spirituelle suivante, n'a pas tardé à surprendre le secret ; elle accompagne Siao-Man dans une promenade nocturne au jardin, comme pour respirer les parfums du printemps. Pendant ce temps Pé-min-Tchong veille ; il ne peut détacher sa pensée de Siao-Man, jeune immortelle du ciel de jade , svclte et gracieuse comme la fille de la belle Siché ; il passe les heures de la nuit à contempler la lune et les cieux , et demande à sa guitare des mélodies; le bachelier parle à sa guitare d'une voix suppliante : « Je t'invoque, lui dit-il; souviens-toi que, pendant plusieurs années, je t'ai suivie comme un ami fidèle sur les lacs et les mers. Je vais jouer un air, jeune immortelle 1 C'est dans ta ceinture , mince et svelte comme celle d'une vierge , dans ton sein nuancé comme celui d'un serpent, dans la gamme d'or, ton chevalet de jade , c'est dans tes sept cordes, pures comme le cristal , que réside toute la puissance de mes chants. 0 ciel ! puisse une brise heureuse recevoir les sons de ma guitare et les porter aux oreilles de celle qui semble mollement formée de jade et de vermillon ! 0 ma guitare, je te suspendrai dans ma chambre, je t'offrirai des sacrifices aux quatre saisons de l'année, et je ne manquerai jamais de te saluer soir et matin , pour te témoigner ma reconnaissance. »

Dans leurs secrètes promenades à travers les bosquets du jardin, les deux jeunes tilles marchent sans bruit ; elles retiennent leurs ceintures garnies de pierres sonores. « Que nos petits pieds, semblables à des nénuphars d'or, dit Fan-Sou, effleurent mollement la terre. » Elle fait admirer à sa compagne l'éclat des fleurs , la beauté des saules, semblables à des masses de vapeur qui se balancent dans l'air. Pendant que Siao-Man et Fan-Sou admirent les richesses du printemps qui se déployent sous les doux rayons de la lune , leur oreille est frappée par d'harmonieux accords; c'est Pémin-Tchong qui joue de la guitare ; il se plaint d'être séparé de celle dont il voudrait faire son épouse -, son âme est brisée de douleur , les larmes ruissellent sur son visage ; pauvre étranger, jeté bien loin de son pays natal, il erre à l'aventure ainsi qu'une feuille emportée par le vent. Comme le phénix solitaire , il cherche sa compagne et l'appelle avec de tristes accents. Siao-Man est parvenu à laisser tomber son petit sac d'odeur sur le seuil de la porte du cabinet d'étude où le bachelier chante sa romance. Celui-ci , qui avait entendu des pas dans le jardin, était sorti de son cabinet, avait reconnu Siao-Man et ramassé à la clarté de la lune le sac d'odeur en soie violette portant des vers dont son cœur est ému.

Les jours suivants Mme Han , apprenant que Pé-min-Tchong est malade, envoie Fan-Sou auprès de lui pour savoir de ses nouvelles. Le bachelier ne parle à la suivante que de ses sentiments pour la lilîe de Plï-Tou ; Fan-Sou feint de tout ignorer; elle l'engagea poursuivre avec ardeur ses études littéraires au lieu de se consumer en soupirs. A la fin la suivante se charge d'une lettre pour sa jeune maîtresse; elle lui vante le mérite, les qualités du bachelier, et rapporte une favorable réponse à Pé-min-Tchong. Un entretien avec Siao-Man est promis au bachelier ; quand il presse Fan-Sou de lui faire connaître à quelle heure apparaîtra la jeune lille, Fan-Sou répond : « Attendez que le tambour ait annoncé l'arrivée de la nuit ; attendez que tout le monde de ce palais soit plongé dans un sommeil profond ; at'endez qu'un bruit qui se prolonge au loin parte du haut de la tour, que la goutte d'eau tombe sur le clepsydre de jade sonore ; qu'une brise printanière fasse