CHAPITRE XIV

annales de ce peuple forment le corps le plus complet et le mieux suivi qui existe dans aucune langue. L'usage des concours a donné un grand essor à l'éloquence politique et philosophique. L'histoire littéraire, la critique des textes et la biographie sont le sujet d'une foule d'ouvrages remarquables. Les poèmes lyriques et narratifs, les poëmes descriptifs, les romans de mœurs , les romans fantastiques sont nombreux. Il existe un grand nombre de recueils spéciaux et généraux, et beaucoup d'encyclopédies ; dans le dernier siècle , on avait commencé l'impression d'une collection d'ouvrages choisis en 180,000 volumes. Tous les travaux de critique ou d'érudition sont faits avec clarté et régularité. Et d'ailleurs, on peut observer que la netteté est le caractère distinctif des productions de l'esprit chinois. Le savant professeur de langue chinoise au collège de France à qui nous empruntons ce rapide inventaire des richesses littéraires du Céleste empire, nous apprend aussi qu'il n'y a pas, même en Europe , de nation chez laquelle on trouve tant délivres, ni de livres si bien faits, si commodes à consulter et à si bas prix. Ajoutons maintenant qu'en aucun pays de l'univers les lettres ne sont honorées comme en Chine. C'est là que le mérite est le dernier mot de tout, c'est là que domine, universellement respectée , la puissance du savoir. La Chine est le pays de l'égalité sociale. Chaque homme, avec du talent, peut monter aux emplois, aux charges de l'Etat, à tous les honneurs, à toutes les distinctions. La civilisation est bien loin d'être parfaite en Chine ; des coutumes barbares s'y rencontrent, et c'est au christianisme seul qu'il appartiendra de régénérer ce pays. Mais il est vrai de dire que les intérêts matériels n'usurpent point en Chine la place que doivent occuper les droits sacrés de l'intelligence. La France n'en est pas encore là.