CHAPITRE XVII
EjBl Biographie universelle.
La Biographie universelle , vaste nécropole de toutes les célébrités , s'agrandit de chaque personnage que la mort enlève ; chaque fois qu'un nom connu s'inscrit sur une tombe , il prend place en même temps dans ses colonnes qui jamais ne se ferment, et c'est ainsi que le trépas travaille pour elle. Déjà il est arrivé que plusieurs des écrivains qui avaient enrichi de leurs travaux ce grand ouvrage, sont entrés à leur tour dans la funèbre galerie; ils sont allés chercher un rang à côté des morts qu'ils avaient jugés; ce livre semble crier à tous ceux qui ont fait quelque bruit dans le monde : Frère, il faut mourir. La Biographie universelle est le seul monument littéraire dont la destinée est de ne s'achever jamais. Quand le dernier jour arrivera, il restera des articles à faire ; mais un autre juge que de périssables créatures descendra alors sur le monde, alors sera faite la biographie universelle de l'humanité : Dieu parlera, et les anges écriront.
Le soixante-quatrième volume de la Biographie universelle renferme d'intéressants travaux. Mentionnons d'abord l'article sur Fontanes, écrit par M. Roger, de l'Académie française. M. Roger avait toute condition pour parler de Fontanes. Homme de goût, il pouvait apprécier l'élégante correction, la clarté, la sobriété, le noble bon sens et l'élévation de l'écrivain dont il avait à tracer
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l'histoire ; contemporain de Foutanes, M. Roger a vu de près son rôle politique , et ses propres souvenirs lui suffisaient pour nous faire connaître l'homme dans toute la vérité de sa physionomie. Les titres littéraires de Fontanes appartiennent aux trente premières années de sa vie. A vingt-six ans, il mit au jour une traduction en vers de V Essai sur l'homme, de Pope, précédé d'un discours préliminaire; ce qu'on remarqua le plus dans cette publication, ce fut l'œuvre du prosateur. La traduction n'était qu'estimable ; Fontanes n'y gagnait pas grande gloire poétique ; le discours préliminaire était fait supérieurement , et l'auteur prit tout à coup rang parmi les bons écrivains. « On s'étonna, dit M. Roger, de trouver daus un jeune homme de vingt-six ans une si rare sûreté de goût, une si haute raison, une critique si fine et si profonde, un fond de littérature si étendu, tant d'élégance et de clarté unies à une telle variété d'idées et de jugements indépendants. » Le poëme du Verger, publié en 1788, renfermait de beaux élans ; V Essai sur l'astronomie, publié l'année suivante, révélait un progrès poétique; l'épître sur l'édit en faveur des noncatholiques, couronnée par l'Académie française, le 25 août 1789, était remplie de sentiments généreux et de beaux vers. Hâtonsnous d'arriver aux deux pièces qui devaient assurer à Fontanes une renommée poétique , la Chartreuse de Paris, et le Jour des morts dans une campagne. Fontanes est un des premiers auteurs de ce siècle qui aient senti tout ce que l'âme du poète peut trouver de ressources et d'inspirations dans les croyances chrétiennes; le génie du christianisme, doucement austère, mélancoliquement tendre, respire dans la Chartreuse et le Jour des morts ; ces deux petits poèmes étaient comme la révélation de toute une littérature nouvelle. Obligé de nous restreindre ici à des indications rapides, nous ne pouvons suivre que très-brièvement M. Roger dans son appréciation de la vie politique de Fontanes, appréciation mêlée d'anecdotes et de citations piquantes. Fontanes prêta la chaleureuse énergie de son langage à la députation lyonnaise composée de quatre hommes grossièrement vêtus, qui alla intrépidement demander au sénat régicide le rappel de Collot
