CHAPITRE XIX

cette belle parole du roi mon grand-père : Voyez, disait-il à M. le Dauphin mon père , sur le champ de bataille de Fontenoy , quelles sont les horreurs de la guerre ! voyez tout le sang que coûte un triomphe! Le sang de nos ennemis est toujours le sang des hommes; la vraie gloire , mon fils , c'est de l'épargner. »

11 fallait toute la profondeur du sentiment chrétien pour que Louis-Auguste parlât, comme il l'a fait, de la justice et de la justice des rois. Se relâcher de la rigueur des lois en faveur des grands et des riches, et ne la réserver que pour les petits et les pauvres, ce serait , selon lui, prendre en main cette balance injuste qui est en abomination devant le Seigneur. Il rappelle celte pensée de Platon dans son Traité des lois, qu'il est impossible à un homme, quel qu'il soit, de s'acquitter des devoirs d'un bon magistrat , s'il ne connaît pas Dieu , ou d'inspirer au peuple l'amour de la justice, si auparavant on ne l'élève à la connaissance de Dieu. «En effet, ajoute le jeune prince, faire connaître Dieu, c'est la racine de toute bonté et de toute justice ; connaître Dieu et faire connaître Dieu , ces deux mots comprennent toute la science du gouvernement. » Plus loin, le prince, dans une ingénieuse et douce pensée, fait observer qu'il faut au peuple des juges dont il puisse être l'ami , qu'il soit libre d'aborder toujours, de consulter souvent, d'importuner quelquefois; leur vue même console l'opprimé , comme celle du médecin inspire de l'espérance au malade. L'admirable enfant vous émeut par sa passion de l'honnête et du vrai. « Le premier lâche, s'écrie-t-il, qui aura osé devant moi calomnier la vertu , sera perdu sans retour. Je n'aurai pas de favoris qui me flattent , mais je tâcherai d'avoir quelques amis qui m'avertissent. »

A l'époque où ces réflexions furent écrites, il y avait peu de princes qui s'occupa?sent des droits essentiels à l'homme , que le gouvernement doit protéger et conserver. Cet ordre d'idées , qui se développa librement sous la monarchie française, rencontrait alors des nuages dans les plus hautes régions du pouvoir. L'équité dans son sens large et chrétien apprit à Louis-Auguste l'étendue des droits que l'homme a reçus de Dieu même, et qu'il

appelle des droits antérieurs à toute loi politique et civile : la vie, l'honneur, la propriété. A ses yeux le règne de l'équité par les lois exigeait, dans chaque partie du gouvernement, le maintien des formes qui en écartent l'arbitraire ; il voulait , pour les membres de la société civile, la sécurité du moment, la ferme confiance de l'avenir, cette confiance qu'il nomme la liberté politique du citoyen et qui ne consiste pas dans le malheureux pouvoir de tout oser, mais dans l'assurance d'être protégé par les lois. L'idée du roi , comme père de la nation, est la continuelle inspiration de Louis-Auguste ; son langage laisse deviner le futur restaurateur de la liberté française.

Dans sa vie de roi, il a manqué quelque chose à cette grande victime, il a manqué la fermeté. Louis XVI, si courageux par sa vertueuse nature, si résolu au fond de ce cœur qui palpita toujours pour le bien, montra plus d'une fois ce caractère flottant et incertain qui multiplie les périls en politique. Ah! c'est à peine si nous osons articuler le reproche d'indécision; tout fut alors si nouveau, si soudain , si extraordinaire , les difficultés s'amoncelèrent avec tant de ténèbres et de fracas que le génie même d'un grand homme d'Etat aurait pu hésiter. Ce prince , qui eût été complet avec de la fermeté politique , savait pourtant tout ce qu'elle a d'efficacité , de force souveraine , tous les maux et les épreuves qu'elle peut épargner; l'histoire de tous les temps le lui avait enseigné. On n'a jamais peint l'homme faible mieux que ne l'a fait le jeune et royal observateur de Versailles :

« L'homme faible , dit-il, ne voit rien , il écoute tout ; il ne se conduit point , il n'est pas même conduit ; on le pousse, on l'entraîne; il peut avoir des lumières, mais il a rarement une conviction ; on lui persuade tout , on ne lui démontre rien ; il a des goûts, il n'a point de volontés, et il n'a de détermination et de décision que pour une impression étrangère : il n'aquiesce point au parti qui lui est proposé, il défère pour s'affranchir de la nécessité de délibérer; le doute le tourmente, il n'a de confiance pour personne . et son âme timide s'abandonne en aveugle à ceux qui les premiers osent s'en emparer. »

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Louis fait aussi cette remarque , qu'un bon ministre pour un roi faible est un arbre planté sur un bord sablonneux; le torrent de la jalousie, de la calomnie et de la scélératesse l'emporte tout à coup ou le mine peu à peu : Henri IV fut faible un moment, et ce moment pensa perdre Sully. Le prince creuse dans les sens les plus divers ce besoin de la fermeté pour les chefs des empires. Il explique qu'il ne suffit pas que la volonté, cette volonté qui fait toute la force de l'homme, soit éclairée ; il faut.qu'elle aime l'objet qu'elle poursuit. « Donnez à l'homme un terme qu'il aperçoive clairement, et vers lequel il se porte sans cesse et sans partage , il est presque impossible qu'il n'y arrive pas. Ce qui nuit au succès des projets les mieux combinés, c'est la faiblesse et la multiplicité des désirs : la faiblesse empêche d'avancer dans la carrière, et la multiplicité des désirs en détourne. » On est vivement touché lorsqu'à la suite de ces pages sur la fermeté qui sauve les rois et les Etats , on lit ces lignes : « Je sonde maintenant mon cœur, j'examine de bonne foi si j'y trouve les caractères auxquels je dois reconnaître la fermeté qui convient aux princes. Je suis content de ce qu'il me répond. » Hélas! la fermeté que Louis enfant sentait en lui-même devait disparaître devant cette puissance de la révolution qui brisa les obstacles , courba les volontés et mena les hommes sans que nul homme l'ait menée ; cette fermeté , le roi-martyr devait la retrouver devant les bourreaux 1

Dans cette œuvre d'un esprit réfléchi et pénétrant , on trouve des traits comme ceux-ci : « L'occupation est nécessaire à tous les hommes ; elle l'est surtout aux rois , parce qu-'ils cessent de régner lorsqu'ils cessent d'agir. » Les derniers entretiens roulent sur la connaissance des hommes qui doit être la véritable science des rois, sur les moyens de les pénétrer, sur l'étude du génie de sa propre nation et des nations étrangères. Les réputations de parti et de commande , les réputations de famille, de mode et de faveur sont jugées avec une piquante vérité. Nous avons, nous aussi, nos richesses en ce genre; ce n'est plus à la cour que se font ces fugitives renommées , c'est dans le cénacle obscur d'hommes médiocres qui se contemplent et se donnent mutuellement des bre-

vets de génie ; c'est dans tel bureau de journal où la louange s'organise au profit d'une petite légion, c'est au milieu de tels groupes d'hommes qui se poussent'à la gloire.

Plusieurs portraits historiques sont habilements tracés dans ces derniers entretiens. Des caractères de peuples y respirent aussi dans la vérité de leurs couleurs. Notre génie national n'est point oublié. Quoi de plus exact que l'appréciation suivante ?

« Les Français ne s'accoutument pas volontiers à vaincre les difficultés par la patience , et il est arrivé plus d'une fois qu'ils ont fait des traités de paix beaucoup moins avantageux qu'ils n'auraient du l'être, après des campagnes qui n'auraient été qu'une suite de conquêtes et de victoires, parce que les nations qu'ils avaient vaincues trouvaient le secret de les lasser en affectant de prolonger les négociations qui avaient bientôt épuisé leur patience. Le prince et les sujets étaient las de la guerre ; il fallait conclure au plus tôt la paix , à quelque prix que ce fût. Le Français veut toujours finir et jamais attendre; au lieu que les autres, à force d'attendre, viennent à bout de finir avantageusement et de regagner dans des conférences la plus grande partie de ce qu'ils avaient perdu dans des sièges et dans des batailles. »

En déplorant pour l'Etat le goût effréné du luxe et de la dépense, Louis parle du peuple et de ses pesants labeurs avec un amour qui ne le quitta jamais. «Je ne craindrai point, dit-il, d'être taxé d'avarice , car rien n'est si beau que d'être avare du bien d'autrui. Je sais que je ne puis rien donner qui ne soit pris sur le peuple, et qui ne soit pour ainsi dire, l'extrait de ses sueurs et de ses travaux. Je m'armerai donc de force et de courage pour refuser. » Le vingt-sixième entretien renferme, sur le jugement et l'influence des femmes , des lignes que n'eût pas désavouées La Bruyère. Le jeune prince montre un grand goût pour Tacite, le peintre de l'âme humaine et le peintre inflexible des tyrans; il estime fort les Mémoires du cardinal de Retz , dont il caractérise vivement le génie, et conseille aussi la lecture du testament politique de Richelieu.

Tel est cet écrit où l'amour et le respect des hommes tiennent une