ESSAIS DE MONTAIGNE

Edition de M. CH. LOUANDRE.

Je voudrais bien dire quelques mots d'une bonne et jolie édition des Caractères de La Bruyère qui vient de paraître chez le libraire Jannet. J'ai aussi sous la main une édition nouvelle des Essais de Montaigne en quatre volumes, format Charpentier , publiée par les soins de M. Louandre. J'aperçois encore, au moment même où j'écris ces lignes, dans un coin de mon bureau, entassé avec d'autres livres, le sixième volume de la belle édition in-8° des œuvres complètes de notre grand Corneille avec les notes de tous les commentateurs. J'avais promis à l'éditeur , le digne et respectable M. Lefèvre, de signaler ce sixième volume. L'ouvrage complet en aura douze* En moins d'un an, M. Lefèvre en a déjà donné six, imprimés avec un soin, un goût et un luxe qui ne sont plus de notre

temps. M. Lefèvre a compulsé toutes les éditions originales de Corneille , noté toutes les variantes , rétabli le véritable texte de notre grand poôte ; quelques morceaux inédits paraîtront pour la première fois dans cette édition; enfin aux commentaires de Voltaire M. Lefèvre a joint des notes inédites de M. Aimé Martin et des remarques tirées de La Harpe, de Palissot, de Marmontel, etc. Voilà donc pour la première fois un Corneille auquel il ne manquera rien : bon commentaire, bon texte, luxe d'impression et de gravure , il réunira tout; ce sera vraiment un Corneille complet.

Quels sujets d'étude, Corneille, Montaigne, La Bruyère! Pour peu que Dieu me prête vie, j'espère revenir sur le Corneille de M. Lefèvre lorsqu'il aura paru tout entier. J'ai le malheur et le tort peut-être de préférer Racine à l'auteur du Cid9 d' Horace et de Cinna ; je mets A thalie bien au-dessus de Polyeucte, et les divins endroits de Corneille ne rachètent pas assez pour moi la foule des endroits faux, incorrects, déclamatoires qui déparent ses meilleures pièces. D'un autre côté, il y a des ouvrages de Corneille qui mériteraient, à mon gré, d'être plus lus qu'ils ne le sont, sa traduction de Y Imitation de Jésus-Christ , par exemple, où éclatent de sublimes beautés et des vers qui ne sont en rien inférieurs à ceux qu'on admire dans ses tragédies. En un mot , je voudrais , après tant d'autres, exprimer mon opinion sur Corneille. En attendant, j'avais promis un petit article à M. Lefèvre : le voilà!

Avec quel plaisir encore , dans d'autres temps , j'aurais rendu compte du Montaigne de M. Louandre!

Je l'ai tant lu, Montaigne, je ne le dis pas pour m'en vanter. Je ne m'en crois pas plus philosophe pour cela. Hélas ! la sagesse de Montaigne est une sagesse trop humaine et trop facile 1 Nous en serions quittes à trop bon marché si la vraie philosophie s'apprenait à pareille école! Montaigne est un écrivain admirable; c'est un dangereux moraliste. Il chatouille dans notre cœur ce fonds secret de mollesse et d'égoïsme d'où découlent toutes nos faiblesses. Jamais homme n'a donné de plus magnifiques éloges à la vertu et n'a eu en même temps plus d'indulgence pour le vice : moyen admirable de nous flatter à la fois dans notre orgueil et dans nos penchants naturels. Le cynisme avec lequel Montaigne se dépouille quelquefois de tout voile nous rebuterait peut-être ; ses tirades éloquentes sur Socrate ou sur Caton nous rassurent. Lorsqu'au contraire l'écrivain et le penseur s'envolent jusqu'aux nues , n'ayez pas peur : l'homme va retomber bientôt sur la terre. Par l'imagination , Montaigne est Epaminondas ou Platon; par la cœur, c'est tout au plus Epicure.

Et voilà précisément , je crois , ce qui nous ravit dans les Essais , ce qui en fait le charme incomparable et l'extrême danger ; c'est ce mélange de faiblesse dans l'homme et d'élévation dans l'écrivain , ce cynisme qui s'ennoblit de tout ce que l'imagination peut avoir de plus brillant ou de plus gracieux, cette représentation d'un idéal de vertu pour lequel Montaigne ne nous demande que notre admiration, abandonnant notre cœur à tous ses caprices. Montaigne , hélas ! c'est nous-mêmes ! En se peignant, il nous a peints; en cherchant lesecretde son âme, il a surpris le

secret de la nôtre . Comment ne pas l'aimer ? comment lui en vouloir d'un relâchement moral qui est notre propre excuse? Ce qu'il se pardonne il nous le par- ,

donne aussi, et avec quelle grâce , avec quel air de naïveté et de bonhomie I De quel style ne relève-t-il ,

pas le tableau de ses faiblesses et de nos misères ! !

Quelle variété de tours! quelle richesse d'expressions! ,

Dans quel autre de nos écrivains trouvera-t-on cette abondance de métaphores, qui brillent comme les étoiles dans le firmament ! Aimons donc Montaigne ; mais, encore une fois, ne nous en vantons pas et ne donnons pas pour une preuve de sagesse et de philosophie ce qui n'est tout au plus qu'une marque de bon goût. J'admire les gens qui prennent leur air le plus sérieux et le plus profond pour nous dire qu'ils aiment Horace ou La Fontaine, comme si l'on devait en conclure qu'ils sont de rudes chrétiens !

Les éditions de Montaigne abondent. En première ligne il faut placer les éditions originales, parmi lesquelles je compte l'édition de 1595, donnée après la mort de Montaigne cependant, par sa fille d'alliance, la célèbre mademoiselle de Gournay , mais sur les manuscrits mêmes de Montaigne et avec ses dernières corrections. Cette édition de 1595 est regardée aujourd'hui avec raison comme la meilleure et la plus fidèle de toutes. C'est le type qu'il faut reproduire ; c'est aussi celle qu'a suivie M. Louandre. Quant aux éditions publiées du vivant de Montaigne et par lui, quoique incomplètes elles ont encore leur intérêt et leur valeur. On y apprend l'histoire de la composition des Essais. Il suffit d'y jeter un coup d'oeil pour voir, par exemple, que ce désordre

apparent qui donne tant de charme aux Essais , et qu'on serait tenté de prendre pour un effet de calcul et d'art , n'entrait point dans le plan primitif de Montaigne. Les premières éditions offrent au contraire une suite et un enchaînement assez méthodique des idées. C'est par les additions successives qu'il a faites à son œuvre première, et qu'il a rattachées tant bien que mal aux divers chapitres de son livre, que Montaigne s'est donné cet air d'abandon et de liberté si piquant. Dans les premières éditions , Montaigne se livre aussi beaucoup moins à la hardiesse , pour ne pas dire à la licence de sa plume. Il parle moins de lui-même et ne se peint qu'avec quelque réserve. Le stoïcien domine ; le cynique ne se montre tout entier que dans le troisième livre, et l'on sait que le troisième livre a parti pour la première fois dans la dernière des éditions publiées par Montaigne luimême, l'édition de 1588.

Depuis la mort de mademoiselle de Gournay , les Essais ont été cent fois réimprimés. Dans le dernier siècle, le laborieux Coste en donna plusieurs éditions successives sous divers formats; au commencement de ce siècle-ci , Naigeon faisait paraître la sienne, célèbre par une préface que le gouvernement consulaire supprima comme entachée d'athéisme ; plus récemment , notre ami et notre collaborateur , M. Victor Le Clerc, a publié avec M. Lefèvre la meilleure édition qui existe peut-être des Essais , mais une édition de luxe , en cinq grands volumes in-8° , qui est devenue fort rare. L'édition de M. Louandre , publiée par M. Charpentier , est une édition à bon marché, bien imprimée d'ail-

leurs , en gros caractère , et commode pour les gens qui aiment à avoir toujours un livre dans leur poche ou sous leur bras. Puisque j'ai nommé M. Charpentier , me permettra-t-on de lui donner ici un petit mot d'éloge en passant? M. Charpentier n'est ni un Estienne ni un Didot; ses livres imprimés sur le papier moderne ne dureront pas sans doute , dans cent ans ou ne dira pas un Charpentier comme on dit un Elzevir. M. Charpentier a été l'homme de son temps : on ne voulait plus que des livres à bon marché ; il en a fait ; il en a jeté dans le commerce des masses énormes. Historiens et orateurs, poètes et romanciers, anciens et modernes, il a tout réimprimé. M. Lefèvre, l'éditeur de Corneille, imprimait encore pour l'aristocratie; M. Charpentier a imprimé pour la démocratie. Il a donné son nom à un format : tout le monde sait ce que c'est qu'un Charpentier.

Je reviens enfin à ma jolie édition de La Bruyère. Le libraire qui la publie, c'est M. Jannet, le même qui a publié l'année dernière une bonne édition des Œuvres morales de La Rochefoucauld. Celui qui a soigné cette édition nouvelle de La Bruyère, c'est M. Adrien Destailleur, un homme d'esprit et de goût, un amateur qui aurait regretté de mourir avant d'avoir fait paraître ce fruit de ses longues études sur le livre des Caractères. Il y a quelques années , M. Walckenaêr avait déjà beaucoup fait pour La Bruyère. Après M. Adrien Destailleur , je ne sais pas ce que Ton pourrait faire encore ; La Bruyère lui-même n'a jamais, je crois, donné une aussi bonne édition de son ouvrage.

Cet homme, qui soignait tant son style, soignait très-peu ses épreuves et ne s'inquiétait guère que les imprimeurs le défigurassent. Toutes les éditions originales de La Bruyère abondent en fautes de typographie ; la ponctuation en est détestable et l'orthographe arbitraire. C'est avec ces éditions cependant, et en les corrigeant quelquefois l'une par l'autre, qu'il faut rétablir dans toute sa pureté le texte de l'auteur. Elles sont encore curieuses à étudier pour les variantes qu'elles offrent et pour le progrès qu'elles indiquent dans les idées , dans le goût, dans la hardiesse du satirique. La Bruyère a donné ou préparé de son vivant neuf éditions de son livre , presque toutes augmentées de morceaux importants. M. Walckenaër avait déjà eu l'idée de réunir ces neuf éditions en une seule au moyen d'un simple chiffre , placé à la suite de chaque pensée ou de chaque portrait;, qui indique dans laquelle des neuf éditions originales cette pensée ou ce portrait a paru pour la première fois. M. Adrien Destailleur a conservé cette innovation excellente ; il a recueilli avec plus de soin encore que son prédécesseur toutes les variantes de La Bruyère , traces précieuses du travail de celui peut-être de nos écrivains qui a le mieux connu et le plus cherché les effets de style. Sans rejeter entièrement les clefs , M. Adrien Destailleur les a réduites à ce qu'elles ont de certain et d'utile. Lorsque La Bruyère a réellement voulu peindre un personnage de son temps, si vous savez le nom de ce personnage , dites-le-moi, à la bonne heure. Quant aux simples conjectures dont s'amusaient les contemporains , et qui ont été ce-

pendant , je l'avoue, pour plus de la moitié peutêtre dans le prodigieux succès du livre , que nous font-elles aujourd'hui? Ce n'est plus qu'une distraction puérile1 qui nous détourne de ce que nous devons admirer dans La Bruyère, le style avant tout, le tour de la phrase, l'énergie des mots, et , après le style , un esprit d'observation plus général et plus profond qu'on ne le croit communément. En reproduisant avec une fidélité rigoureuse le texte de La Bruyère, M. Adrien Destailleur ne s'est pas cru obligé de conserver son orthographe, par la raison toute simple que La Bruyère, comme je l'ai déjà dit, abandonnait l'orthographe aux caprices des imprimeurs. Quant aux notes, peut-être M. Adrien Destailleur les a-t-il trop multipliées. Les meilleures sont celles où l'éditeur , par des citations heureuses, rapproche La Bruyère des moralistes anciens et modernes, de Sénèque , de Montaigne, de Pascal, etc. Ces rapprochements sont toujours un sujet excellent d'étude. J'aime moins les notes purement admiratives. Le lecteur, qui ne sait pas admirer tout seul, n'admirera pas davantage avec vos points d'admiration. Je signale encore dans l'édition de M. Destailleur la publication d'une lettre inédite de La Bruyère qui n'est pas sans intérêt , et des renseignements biographiques qui contiennent , je crois, tout ce qu'on sait de ce grand écri-

* On trouvera peut-être quelque contradiction entre ce que je dis ici des clefs de La Bruyère et ce que j'en ai dit dans l'article qui précède. La contradiction est pourtant plus apparente que réelle. Il y a un juste milieu entre tout rapporter de ces conjectures contemporaines et tout omettre. Plût à Dieu, en tout cas, que je ne me fusse jamais contredit en matière plus grave !

vain, de sa vie modeste et de sa mort prématurée. Je puis donc dire du La Bruyère de M. Adrien Destailleur ce que je disais tout à l'heure du Corneille de M. Lefèvre : Voilà enfin un La Bruyère auquel il ne manque rien ! M. Adrien Destailleur a consacré des années entières à ce travail : je n'en suis pas surpris,. La Bruyère le méritait bien. Parmi nos moralistes , La Bruyère représente essentiellement l'honnête homme. On peut trouver La Rochefoucauld haïssable malgré son esprit merveilleux et la perfection de son style; il est impossible de ne pas être choqué de l'égoïsme et des gasconnades de Montaigne malgré son amabilité ; on estime La Bruyère autant qu'on l'aime. Ce n'est pas un saint farouche comme Pascal ; sa vertu ne fait pas peur; c'est le galant homme dans toute la force de cette expression, le chrétien qui connaît les faiblesses du monde, le philosophe sans morgue et sans dédain. Comme écrivain, La Bruyère est une source intarissable d'études toujours nouvelles. Plus on le lit, plus on admire les ressources de sa plume. D ne faut pas lui demander l'abandon charmant et la causerie brillante de Montaigne. En lui, c'est l'art qui domine. Chacune de ses phrases a précisément tout ce qu'elle doit avoir d'éclat, de force ou de délicatesse. Malgré quelques bizarreries de langage, tout est poli , tout est ciselé de main de maître dans son style. Ses fautes ne sont pas des fautes de négligence ; ce sont plutôt des excès de travail. Je ne pourrais pas étudier Montaigne ; il s'empare trop de moi , il m'amuse trop; je ne le lis plus, j'écoute ou je cause. La Bruyère se prête au contraire merveilleusement à

l'étude. On ne saurait trop en peser les syllabes. Il rend avec usure en leçons de goût et d'art tout ce qu'on lui consacre de temps et de peines. Je ne crains qu'une chose , quant à moi , c'est de finir par le savoir par cœur. C'est égal : mille remerclments à M. Adrien Destailleur de m'avoir fourni une occasion de plus de relire La Bruyère.

Voilà une partie de mes dettes acquittées tant bien que mal. Quand pourrai-je parler de quelques autres livres que j'ai depuis trop longtemps entre les mains? Hélas! lorsqu'on a bien voulu me les confier, j'avais du temps et du loisir. Je comptais n'avoir plus à m'occuper que de ces douces études littéraires et y trouver le repos , la consolation , le bonheur, après tant de luttes inutiles et de déceptions cruelles. Mes chers livres! j'espérais achever ma vie avec vous ! J'ai lu deux fois une traduction nouvelle de Thucydide par M. Zévort , et chaque fois avec un extrême plaisir. Le livre est toujours-là, rempli de mes notes. L'article, le ferai-je un jour? Dieu le sait! Et la traduction des Confessions de saint Augustin, par mon confrère à la Bibliothèque Mazarine et mon ami M. Moreau, quand dirai-je tout le bien que j'en pense? Notez que M. Moreau a bien voulu en faire tirer, sur ma demande, quelques exemplaires en papier vélin, et que le livre est toujours sous mes yeux , qui me reproche mon silence. Par bonheur, les traductions de M. Moreau , élégantes et fidèles , font très-bien leur chemin toutes seules. N'ai-je pas encore un Abrégé de F Ancien Testament, par M. Wallon, ouvrage fait pour les enfants et où l'auteur a su néanmoins conserver admirablement le caractère de la

Bible? Le dix-septième siècle réussissait à merveille dans ces sortes de livres; de notre temps, j'en croyais le secret perdu; M. Wallon Ta retrouvé. Mais c'est assez pour cette fois ; j'achèverai de m'acquitter un autre jour, si je le puis.

49 janvier 4855..