PAR M. ALEXIS DUMESNIL

Un homme est venu au monde à Tune de ces époques de révolution où les peuples se retrempent dans le sang et dans l'anarchie , où la fureur des factions engendre l'héroïsme, où les hommes laissent de côté les petites passions et les petits intérêts de la vie vulgaire pour ne songer qu'à une seule chose, au triomphe de la cause qu'ils croient juste et bonne. Cet homme a pris une part active aux discordes de son pays; saisi de l'enthousiasme général, il s'est rangé du côté où il a vu l'honneur et la justice ; il a défendu, le fer à, la main, la religion de ses pères profanée , la famille de ses rois exilée ou mourant sur l'échafaud. Trompé, comme tant d'autres, par cette noble exaltation des partis, qui ressemble à de la vertu, il a cru sans doute que si ces fiers républicains l'emportaient, ils donneraient

du moins au monde de grands exemples d'héroïsme et d'austérité ; que si c'était la cause de la monarchie et de la religion qui triomphait, le vieil honneur chevaleresque, une piété pure et sincère, viendraient s'asseoir au pied du trône restauré.

Au lieu de cela, qu'a-t-il vu? Les peuples se lassent de verser leur propre sang; l'enthousiasme s'éteint à force de malheurs et de crimes; un moment arrive où le besoin de l'ordre et du repos se fait si vivement sentir, que personne ne veut même marchander sur le prix qu'il faudra y mettre ; c'est l'heure des parvenus, des soldats heureux, de l'usurpation et du despotisme. Le trône se relève pour un grand capitaine. Croyez-vous qu'il manquera de courtisans? N'ayez pas peur, il y a là des républicains qui n'ont plus rien à faire dans les clubs et dans les émeutes ; ils se décrassent, ils se peignent, ils se façonnent sous leurs habits dorés ; ils parlent déjà très-bien le langage de la cour. Les voilà comtes, ducs, marquis; la métamorphose est complète et le peuple s'extasie d'admiration à les voir défiler dans leurs belles voitures. Las des fêtes républicaines, ce peuple court au sacre du nouveau souverain, et s'écrie dans sa joie, au milieu des gardes qui le refoulent, des plébéiens grands seigneurs qui l'écrasent : c'est comme autrefois ! C'est encore plus beau qu'autrefois! ne s'apercevant pas que ce surcroît de pompe n'est rien qu'un surcroît de despotisme!

Premier désappointement pour l'homme désintéressé qui, vaincu avec son parti, n'a plus rien à iairc qu'à observer ses anciens ennemis. Tout en les corn-

battant, il les croyait sincères. Il leur prêtait volontiers les vertus de leurs opinions. Ces verseurs de sang ne lui semblaient pas faits pour s'humaniser sous la main d'un despote. Il se les représentait rudes, farouches, grossiers, et les voilà transformés, à l'exception d'un bien petit nombre, en courtisans parfaits. Des honneurs, des titres, de l'argent apprivoisent ces déclamateurs d'égalité. Que sera-ce, si du sein même du parti vaincu, du sein du parti chevaleresque et religieux, des transfuges, après avoir bien excité le pauvre peuple à se battre pour leur cause, passent dans la nouvelle cour, y reprennent leurs brillants costumes, y donnent le ton de la flatterie, et portent jusque dans la chaire chrétienne la servilité de leurs doctrines? Richesses, honneurs, ils auront tout. Qui rendra au paysan de la Vendée sa cabane et ses troupeaux? Mais voici qui est bien pis encore.

La vieille cause de la religion et de la royauté, tant de fois vaincue, presque oubliée dans un petit coin du monde, se relève tout à coup comme par miracle. Ah! sans doute, les leçons de l'expérience n'auront pas été perdues! La restauration de la royauté ne sera pas la restauration de l'esprit de cour, de l'esprit d'intrigue et d'avidité. La restauration de la religion ne sera pas la restauration des richesses et de l'ambition du clergé. Le clergé, dans l'exil ou dans l'oppression, doit avoir appris à vivre pauvre, humble, détaché de ce monde. Le temps et le malheur ont blanchi les cheveux de ces courtisans qui reviennent avec leur prince. Ils ne demanderont à leur patrie qu'un coin de terre pour leur tom-

beau. L'esprit de chevalerie et de loyauté va renaître. La royauté ne croira pas s'abaisser en ouvrant l'oreille aux conseils de ces fidèles serviteurs qui ont versé leur sang pour elle. Elle ménagera, elle honorera leur noble fierté. L'intrigue ne dévo- Tera pas la récompense du dévouement.

Vous vous trompez ! l'épreuve de la victoire n'est pas plus honorable pour la monarchie que pour la république. Avec la vieille cour reparaissent les vieilles traditions de légèreté et d'intrigue. Chacun reprend sa place et ses petites passions, comme si rien n'était changé. Seulement le pays est surchargé des prétentions d'une double aristocratie, l'ancienne et la nouvelle. Et ces gentilshommes campagnards, ces paysans héroïques qui combattaient non pour la cour, mais pour la monarchie, non pour les prétentions théocratiques du clergé, mais pour la religion, quelle sera leur récompense? L'oubli, le mépris, la persécution peut-être ! Ils ont souffert, il est vrai , ils ont versé leur sang ; mais ils ne savent pas faire valoir leurs blessures ! Et puis ce sont des gens intraitables qui disent tout haut leur façon de penser ! Us se plaignent qu'on les a trompés en leur mettant les armes à la main pour une cause qui n'était pas la leur, pour la cause des courtisans et des jésuites 1 Ils cherchent la monarchie telle qu'ils se l'étaient représentée aux jours de leur enthousiasme, grande, généreuse, protectrice des intérêts et de la liberté de tous, et il n'y a presque de restauré que les abus de la cour de Louis XV et de Louis XVI ! nouveau et cruel désappointement pour l'homme de cœur qui voit ainsi périr l'une après l'autre toutes ses illu-

sions , et qui ne trouve plus où placer dans le monde les idées d'honneur et de vertu qu'il s'était faites !

Certes, si cet homme est un homme d'esprit, un écrivain vif et piquant, il ne gardera pas le silence. Sa probité sévère élèvera la voix pour flétrir l'intrigue et la bassesse dans tous les partis. Il démasquera l'ambitieux qui se cachait sous les guenilles du républicain, qui versait du sang pour acquérir du pouvoir et des richesses, et flattait le peuple parce qu'il n'y avait pas d'autre tyran à flatter. Son amère ironie fera justice de ces chevaliers de cour qui se tenaient étroitement enfermés chez eux au jour du danger, et n'en sont sortis que pour venir, au jour de la victoire, demander le prix des blessures qu'ils n'avaient pas reçues ! La sincérité de ses sentiments religieux lui donnera le droit de poursuivre sans pitié l'hypocrisie qui mendie la faveur et spécule sur la dévotion. Tombé du haut de toutes ses illusions, il ne voudra pas en souffrir chez les autres; il ne croira guère à la vertu des hommes. Les grandes scènes de ce monde ne lui paraîtront qu'un spectacle donné au sage par la Providence pour le faire rentrer en lui-même, et lui apprendre à placer ses espérances ailleurs qu'ici-bas.Onl'appellera misanthrope, et, à quelques égards, on aura raison. Car, désenchanté comme il l'est de la vie par tout ce qu'il a vu et souffert, il sera bien difficile qu'il ne porte pas quelquefois trop loin la sévérité de ses jugements.

Tel me semble être l'esprit sous l'influence duquel M. Alexis Dumenil a écrit son piquant ouvrage des

Moeurs politiques au xix* siècle. On y sent un homme qui a eu de vives passions et qui en a reconnu la vanité, de nobles espérances et qui en est désabusé ; un homme d'honneur et d'austère probité qui, vingt fois, a rencontré la bassesse et l'intrigue là où il attendait la loyauté, la franchise, le désintéressement. M. Alexis Dumesnil a écrit en faveur de la religion dans un temps où il y avait du mérite à le faire ; et M. Alexis Dumesnil a été accusé d'irréligion parce qu'il avait le malheur de penser des jésuites ' ce qu'en ont pensé les hommes vraiment pieux de tous les temps ! M. Alexis Dumesnil a combattu pour la cause royale, mais la franchise de ses conseils a déplu ; ceux qui avaient versé leur sang n'ont pas même eu pour récompense le droit de dire impunément la vérité ; la froideur, la disgrâce, la persécution ont accueilli un langage trop sincère. M. Alexis Dumesnil a vu de près les hommes dans ces temps de révolution où tout ce qu'ils ont de bon ou de mauvais, de grand ou de petit, d'héroïque ou de fou, se développe en pleine liberté ; en quarante ans, il a été témoin à peu près de tout ce que peut la fortune en ce monde ; c'est presque l'histoire universelle que l'histoire de nos quarante ans de révolution ; vertus sublimes, crimes affreux, enthousiasme de liberté, patience incroyable de servitude, folies des rois, folies des peuples, chute et restauration de trônes, conquêtes et humiliation du peuple conquérant, rien n'y manque. Comment ne pas pardonner à ceux qui ont assisté à toutes les scènes de ce grand drame, qui ont tant espéré, tant souffert, et qui se sont vus si souvent trompés dans leurs espérances?

comment ne pas leur pardonner , s'ils se défient de l'avenir de l'espèce humaine et n'attendent guère pour elle que le retour des mêmes fautes et des mêmes malheurs ?

Pour l'homme arrivé à ce terme il n'y a plus qu'un plaisir tout philosophique, celui de se séparer du monde et de le juger en spectateur désintéressé. Les passions de la multitude, les vicissitudes de la fortune ne le touchent plus que comme des enseignements dont il profite pour mépriser les premières et braver les secondes. C'est de ce point de vue élevé que M. Alexis Dumesnil examine les hommes et les choses, le passé et le présent, juge sévère, inexorable pour la bassesse et la cupidité, la sottise et l'ignorance ; juge équitable pour ses ennemis lorsqu'il trouve en eux de la grandeur et de la force d'âme. Le philosophe s'indigne, ou rit amèrement de nos folies ; l'homme s'attendrit de nos malheurs et revient sur lui-même, sur ses espérances de bonheur détruites, sur ses amis qui ne sont plus, sur cette vieille société française dont il a vu les débris, encore pleins d'élégance et de noblesse, emportés par le torrent des révolutions. « En d'autres temps, « s'écrie-t-il avec une tristesse éloquente, nos pères, « rassasiés de jouir, pouvaient compter à leur table « les vieux compagnons de leur jeunesse, et couron- « nerune longue vie des doux épanchements de l'a- « mitié; ils pouvaient ensemble charmer les ennuis a de l'âge et chaque jour resserrer des nœuds formés « dès le berceau. Le ciel ne fit point pour nous de si « douces joies. Je ne saurais penser à un ancien ami a que son ombre aussitôt ne se lève du champ de

MŒURS POLITIQUES AU XIXe SIECLE. 141

« bataille, triste et sanglante, ou que sa tête ne « réapparaisse roulant sur un échafaud. Us furent « emportés dans la tempête, et le silence a commencé « dès lors à se faire autour de moi. A qui donc parle- « rai-je, dans ma vieillesse, des heureux souvenirs <c du premier Age, des innocentes joies et des légers « chagrins de l'enfance, d'une malice d'écolier ou a d'une récréation turbulente? »

On sent combien un homme d'esprit, un observateur attentif, un philosophe qui a vécu mêlé à toutes les passions et à tous les orages de notre temps, doit avoir de choses à dire ! Quelles révélations piquantes il peut nous faire sur ces gens qui, depuis quarante ans, jouent un rôle dans toutes nos révolutions politiques! Ce n'est pas à lui qu'on en imposera par des conversions subites, par des airs sérieux et pédantesques l Prenez garde, ne lui parlez pas de votre vieil amour pour la liberté, de votre dévouement d'ancienne date à la monarchie et à la religion, au trône et à l'autel ! Il vous connaît, et il est homme, dans sa vertueuse indignation, à ne vous pas garder le secret, a Peu m'importent, dira-t-il avec une fran-t »< chise effrayante, vos cordons et vos dignités, vos « dévotes homélies, vos promenades sous le dais, vos « hautes épaules et vos froncements de sourcils ; ne «4 vous ai-je pas vus, comme les autres, fredonner un a air de vaudeville, rire à gorge déployée, courir le « soir la grisette, et souvent emprunter de l'argent « que vous ne rendiez pas toujours? » Ailleurs M. Dumesnil peint, et toujours avec la même verve d'esprit et de style, ce singulier résultat de dix révolutions croulant, en peu d'années, les unes sur les

autres, qui fait que des hommes de tous les partis, oppresseurs et opprimés, se trouvent un beau jour réunis ensemble dans le même salon et causent amicalement sur le pied de l'égalité : « Dans la société vous rente contrez â toute heure, et comme simple particulier, « Thomme qui naguère encore disposait de votre « vie, celui qui conseillait votre perte ou celui qui « vous sauva de l'échafaud. Vous pouvez même en « échangeant une prise de tabac, causer familière- « ment de l'interrogatoire qu'on vous fit subir, et des «pièges que Ton vous tendait. »

Le livre de M. Dumesnil, pour le juger en un mot, est le résumé de tout ce que l'auteur a ressenti depuis quarante ans, un dernier regard jeté sur sa vie passée, regard triste et sévère. C'est un mélange d'anecdotes racontées d'une manière fort piquante, de réflexions philosophiques empreintes d'amertume ou de mélancolie, de conseils parfois un peu durs et un peu décourageants pour la génération qui commence. M. Dumesnil excelle à peindre la vie aventureuse des proscrits de la révolution, toujours à la veille de l'échafaud, et, au milieu de tant de périls, conservant les grâces et la gaieté française. Peu s'en faut que l'auteur lui-même ne regrette ces heures passées dans quelque château hospitalier, tout assiégé d'espions et de soldats. « Ce qu'on ne peindra jamais, « dit-il, c'est la douce paix qui régnait au fond de « ces demeures solitaires, tandis que la proscription <( planait â l'entour . Quelles tendres émotions ! Quels « délicieux épanchements ! lorsque, dans les longues « soirées d'hiver, resserrant le cercle autour du foyer « domestique, hôtes et proscrits discouraient en-

« semble de leurs craintes on de leurs espérances. ci On parlait de la mort, fnais on en parlait sans « crainte, et l'esprit tourna plus d'une fois en arau- « sements les précautions même que Ton apportait à « sauver sa tête. Tantôt c'était un prêtre en habit « de soldat, et tantôt quelque ancien officier général « portant une blouse et des sabots ; on leur faisait de « légères plaisanteries, on se quittait en riant, et « quelquefois pour ne se revoir plus ! »

J'ai cité plusieurs passages du livre de M. Dumesnil. C'est assez faire l'éloge de son style vif et concis, de sa manière spirituelle et incisive. M. Dumesnil d'ailleurs s'est assez fait connaître déjà par le mérite de ses précédents ouvrages. Celui-ci est assurément un des plus piquants que l'on puisse lire. Ce qui ajoute à son intérêt, c'est qu'il était terminé avant la révolution de juillet, et que M. Dumesnil le publie tel qu'il l'avait écrit, sans y rien ajouter, sans en rien retrancher. Comme tous les hommes éclairés, M. Dumesnil prévoyait les orages qui allaient éclater, contre le trône d'un prince trompé par ceux qui l'entouraient. Si son livre eût paru quelques mois plus tôt, avec quelle fureur les exclusifs amis du trône et de l'autel ne lui eussent-ils pas reproché ses sévères conseils, ses sinistres prédictions ! Car c'est l'usage ; on accuse ceux qui montrent le mal, de le faire, et la sincérité devient trahison aux yeux de qui ne veut pas voir la vérité. Aujourd'hui, il faudra bien reconnaître qu'on aurait plus gagné à écouter les remontrances, même un peu dures, des hommes comme M. Dumesnil, qu'à s'irriter et à frapper la terrç du pied comme des enfants mutins et colères! Bon

Dieu 1 que le temps est un grand maître, et qu'il remet bien chacun à sa place !

Je n'ai plus qu'un mot à dire. Je ne saurais terminer cet article sans protester contre quelques-uns des jugements de M. Dumesnil dont la rigueur, je l'avoue, me scandalise. M. Dumesnil dira que je suis doctrinaire; je ne sais ; cela cependant pourrait bien être à quelques égards; car je ne partage pas non plus toutes les doctrines philosophiques de M. Dumesnil, et j'avais besoin de le dire. J'espère mieux que lui de mon siècle, de ma génération, de l'humanité. Je ne pense pas que l'homme travaille, souffre, verse son sang pour tourner éternellement dans le même cercle d'erreurs et de calamités. Non, la Providence ne se joue pas à ce point de l'homme ! Non, les grandes révolutions de ce monde ne sont pas seulement un spectacle , une leçon de sagesse donnée à quelques âmes choisies pour leur apprendre la vanité des grandeurs, de la fortune et de la gloire 1 Au 4 milieu de ces terribles commotions, l'œuvre de la civilisation avance ; les générations qui se succèdent sur cette terre se lient les unes aux autres et travaillent pour le bien commun de l'humanité ; nos pères ont profité des souffrances de leurs aïeux ; nous profitons des souffrances de nos pères ; nos fils profiteront des nôtres ; l'humanité, dans son existence successive, ne fait qu'un. C'est là une illusion de jeune homme, direz- vous? Soit ! Mais je veux en faire l'expérience par moi-même ; je la pousserai jusqu'au bout, sauf, s'il le faut, à reconnaître un jour avec douleur que je me suis trompé.

2 novembre \ 830.