PAR M. SALVADOR

Le premier mérite de M. Salvador est d'avoir choisi un admirable sujet , un sujet , comme il le dit avec raison dans sa préface, éternellement nouveau, éternellement jeune, inépuisable en leçons de morale et de politique, et fournissant à l'art de raconter tout ce que les annales humaines peuvent offrir de plus touchant et de plus terrible ! La chute de Jérusalem retentit encore dans le monde. Des événements de l'histoire ancienne, c'est celui qui a légué le plus de souvenirs et de passions à l'histoire moderne. Lorsque Jérusalem tombrf, le monde païen poussa un long cri de joie. Il crut en avoir fini avec ce peuple que tous détestaient, parce qu'il se séparait de tous par ses institutions et par son culte. Un autre monde, à peine naissant et fort obscur encore, applaudissait aussi à la ruine de la ville déicide. Les légions de

Vespasien el de Titus avaient servi , sans le savoir, la vengeance des chrétiens. Ce cri de haine et de malédiction contre la Jérusalem juive se prolongea dans tout le moyen âge et presque jusqu'à nos jours. La chute de cette ville infortunée fut considérée comme une preuve, pour ainsi dire parlante, de la vérité du christianisme, et comme la peine du sang versé sur le Golgotha. Lisez dans le Discours sur F Histoire universelle les pages éloquentes que Bossuet a consacrées à cette dernière catastrophe de la nationalité juive : la passion y respire , une passion que la pitié tempère à peine. Bossuet fait sa cause de la cause des Romains ; son admiration , il la garde pour Titus; il ne voit dans l'héroïque résistance des Juifs qu'une fureur insensée, et qu'un'juste châtiment dans les calamités qui accablèrent les derniers défenseurs de la loi et du temple. Les récits de l'historien Josèphe ont encore servi merveilleusement à entretenir ces longues rancunes nées du mélange de l'esprit gentil et de l'esprit chrétien. Josèphe était trop intéressé à représenter ses compatriotes comme des fous furieux; il avait trahi leur cause. On reconnaît la plume du transfuge à chaque mot de son ouvrage. 11 écrivait ses histoires à Rome, dans le loisir que lui avait procuré sa faveur auprès des fils de Vespasien, riche et puissant, tandis que les défenseurs de Jérusalem erraient sans asile ou avaient péri dans les supplices. Son témoignage n'en fut pas moins accepté comme un témoignage authentique et d'une pureté irréprochable. Les autres histoires périrent, la sienne seule survécut.

Les réflexions naîtraient ici en foule, mais je les

supprime. Il y a dans la destinée de la nation quelque chose de mystérieux qui semble l'effet d'une conduite particulière de la Providence sur ce peuple.' L'histoire a du moins respecté dans leur chute NumanceetCarthage, et le joug auquel ces villes échappèrent en périssant étaitencore pourtant unjoug léger. Lorsque les Juifs prirent les armes, Rome ne se faisait plus connaître au monde que par une oppression inouïe et par une avarice fabuleuse. Il fallait périr,; les Juifs aimèrent mieux périr en se défendant. Voilà tout leur crime. Les procurateurs romains n'étaient pas gens à permettre à une nation de vivre soumise et tranquille sous des lois dures, mais supportables. La patience irritait leur tyrannie; ils avaient l'art de trouver la fin de l'obéissance la plus résignée ; la croix où le clément Titus attacha tant de Juifs n'était pas plus cruelle que la vie ordinaire sous les magistrats envoyés de Rome. Les Juifs d'ailleurs ne choisirent pas si mal le moment de leur révolte; leur plan, que M. Salvador expose avec beaucoup de clarté, n'était pas dénué de chances favorables. Ils avaient droit de compter sur l'appui des Par thés ; une sourde fermentation agitait l'Orient, et l'on sait que le soulèvement des Gaules, la mort de Néron , les guerres civiles qui suivirent cette mort et qui portèrent Vespasien à l'empire, coïncident avec la guerre de Judée.

Quant aux chrétiens, leur haine ne s'explique pas. Il semble que tout en adorant avec terreur les jugements de Dieu sur l'ancien peuple choisi, ils n'auraient dû ressentir qu'une compassion respectueuse pour leurs frères tombés. Sans doute les temps de Jérusalem

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étaient finis ; les flammes qui dévorèrent le temple furent comme le signal qui annonçait à l'univers que désormais tout lieu serait bon pour adorer en esprit et en vérité le Dieu unique. Mais qui peut s'étonner qu'au moment de se voir enlever lé dépôt du vrai culte, les Juifs aient livré un suprême combat, qu'ils se soient attachés avec une sorte de désespoir aux pierres sacrées de Jérusalem , qu'ils les aient teintes du sang de leurs femmes et de leurs enfants? Au point de vue le plus exclusivement chrétien, lesJuifs étaient à plaindre de n'avoir pas reconnu dans l'humble fils de Marie le roi de gloire qu'ils attendaient; c'était, si je puis me servir de cette expression , une querelle à vider entre eux et le ciel ; le monde converti n'avait pas à s'en mêler. La rédemption n'était-elle pas attachée à l'aveuglement des Juifs? Ne fallait-il pas que le Christ souffrit et qu'il entrât ainsi dans sa gloire? L'Évangile rapporte que Jésus pleura sur Jérusalem en prévoyant les malheurs qui allaient fondre sur cette ville sacrifiée : il ne la maudit pas! Les chrétiens lisaient tous les jours dans le même Évangile ces dernières paroles de leur maître sur la croix, implorant la clémence divine pour ses juges et pour ses bourreaux : Seigneur, pardonnez- leur 9 car ils ne savent ce qu'ils font ! Et c'est à ce cri de pardon , eux qui proclamaient que le sang du Christ avait été leur salut, qu'ils répondirent pendant une longue suite de siècles par un cri de haine et de vengeance !

Quoi qu'il en soit, on n'avait fait jusqu'ici, il est permis de le dire, que l'histoire mystique de la chute de Jérusalem. L'histoire politique et morale de cette

grande catastrophe restait à faire : c'est celle que M. Salvador a entrepris d'écrire. Il prend son sujet à la première invasion des légions romaines dans la Judée, sous la conduite de Pompée; il le pousse jusqu'à la destruction définitive de la nation juive par Adrien. L'ouvrage se compose de deux volumes, formant eux-mêmes deux parties. Le premier pré* sente toute l'histoire de la domination romaine en Judée, domination qui s'exerça d'abord par des rois, dont le plus célèbre est Hérode, et ensuite par des procurateurs, au nombre desquels était ce Ponce- Pilate, qui ne se doutait guère de l'immortalité qu'il se préparait en faisant mettre en croix un Juif obscur. Le second volume est consacré au récit de la guerre et au tableau de la dernière agonie des Juifs. Là paraissent les personnages les plus illustres du temps ; parmi les Romains, Yespasien et Titus ; parmi les Juifs, le politique Josèphe, Jean de Giscala, le héros de la défense; Simon, fils deGioras, le chef des Jduméens; et dans la dernière révolte, sous l'empereur Adrien , deux hommes qui ferment glorieusement cette histoire , Akiba et Barcokebas. Le siège de Jérusalem, par sa longueur et par sa fin terrible, a efiacé tous les incidents qui }e précédèrent et le suivirent. D'autres villes cependant se défendirent avec héroïsme. La prise de Jo tapât, qui fit tomber la Galilée au pouvoir des Romains, et celle de Massada, qui , après la chute de Jérusalem , acheva la conquête , méritent une place parmi les événements les plus singuliers et les plus mémorables de cette guerre.

C'est donc un espace de deux cente ans qu'em-

brasse dans son ensemble l'ouvrage de M. Salvador, et pendant ces deux cents ans l'histoire des Juifs, si intéressante par elle-même, est liée aux immenses événements qui ébranlèrent alors le monde. Les noms de Pompée, de César, d'Auguste et de Marc- Antoine se rencontrent sans cesse mêlés à ceux des Hérode, des Agrippa, des Aristobule. La Judée prit part à tout , mais avec une originalité propre qui la distingue profondément des peuples contemporains. Les Grecs n'avaient plus de nationalité, les Gaulois achevaient de perdre la leur et ne résistaient , ce semble, que pour élever plus haut la fortune de César. Les Juifs , placés géographiquement de manière à recevoir tous les contre-coups de ces guerres qui armèrent trois fois la moitié du monde contre l'autre, maintinrent leur nationalité particulière avec une obstination admirable. Avant leur dernière catastrophe, et pendant les deux cents ans qui la précédèrent, conquis, partagés, donnés comme un butin par les généraux et par les empereurs de Rome, ils tolérèrent tout, excepté la violation de leur loi. Retranchés dans leur religion, ils se firent respecter dans ce fort. On foulait leur pays, on l' épuisait d'or et de sang, mais les légions romaines n'auraient pas osé mettre le pied en terre juive avant d'avoir dépouillé leurs drapeaux des signes de l'idolâtrie. Cette longue défense passive, au milieu de tant de calamités, est peut-être ce que j'admire le plus dans l'histoire des derniers jours de la nationalité juive. J'y vois quelque chose de plus glorieux et de plus difficile que de mourir les armes à la main. Sans doute les efforts désespérés des Juifs dans leur lutte

suprême contre les Romains frappent davantage l'imagination ; la défense de Jérusalem présente à l'esprit un spectacle gigantesque et prodigieux. Le second volume de M. Salvador, qui contient le récit des sièges, des batailles et de la catastrophe définitive, est plus animé, plus vivant. Les leçons que contient le premier volume sont , à mon avis , plus instructives et plus profondes. Presque tous les peuples savent périr héroïquement dans un grand jour. Mais résister pied à pied pendant deux cents ans, comme Pont fait les Juifs, sans en venir à l'extrémité de la révolte, résister tantôt à la violence, tantôt à la séduction, ne se laisser ni abattre par les menaces deCaligula, ni tenter par les magnificences d'Hérode, qui cherchait à introduire dans la Judée les temples, les cirques et les arts de la Grèce, avoir sous les yeux l'exemple du monde entier qui cède, et ne pas céder, voilà le comble de l'héroïsme national!

L'histoire de la Judée et l'histoire du monde à l'époque choisie par M. Salvador offrent donc le sujet le plus intéressant qu'un historien puisse traiter. L'écueil pour M. Salvador était d'abuser de la grandeur même et de la fécondité de la matière, et de faire entrer dans son histoire tout ce qui s'y rattache de près ou de loin. Les digressions sont bien tentantes pour un historien qui rencontre sur sa route César et Pompée, Pharsale et Actium ! Je dois avouer que les digressions sont nombreuses dans le premier volume de M. Salvador; je me hâte d'ajouter que ces digressions ne sont pas des écarts brillants de l'auteur, des portraits ou des morceaux d'apparat. Ce sont des digressions juives, je veux dire des

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éclaircissements nécessaires puisés dans l'histoire antécédente des Juifs. Sans ces digressions, M. Salvador aurait pu faire un récit très-animé, une espèce de roman vrai et capable de défier les imaginations les plus inventives ; il n'aurait pas fait une histoire politique. S'il y a un peuple dont les destinées n'aient rien dû au hasard, c'est le peuple juif. Tout se tient et s'enchaîne dans ses annales ; toutes les parties «'en expliquent l'une par l'autre, et la ruine de Jérusalem par les Romains appelle nécessairement le souvenir du lecteur et de l'historien sur la première destruction de cette ville par les rois de Babylone.

Avec notre manière moderne de comprendre et d'écrire l'histoire, il serait difficile, d'ailleurs, d'éviter les digressions. Les anciens ne cherchaient guère dans le tableau du passé que deux choses : de grands spectacles et des leçons de morale. L'histoire était avant tout pour eux une des formes de l'éloquence et de l'art. Il y a d'admirables digressions dans les historiens grecs et latins, je le sais; mais, quand ils se détournent un moment de leur sujet principal, il semble que ce soit plutôt pour varier leur récit que pour l'éclaircir , à la manière des poètes qui ont besoin de changer leurs tableaux. Dans l'histoire antique, la destinée des peuples s'explique presque uniquement par une sorte de fatalité qui les ferait passer de la pureté morale à la corruption, de la jeunesse à la virilité, de la virilité à la décrépitude. Nous demandons le secret de l'histoire à des causes plus nombreuses et plus compliquées, à la situation géographique des peuples, à leur tactique militaire, à leurs

institutions civiles et politiques, surtout aux révolutions du commerce. Nous sommes aussi moins faciles à contenter que les anciens sur l'exactitude des faits. Nous voulons savoir sur quelles autorités s'appuie le récit que nous lisons, et quel degré de confiance ces autorités méritent. Quand Tite-Live cite les siennes, c'est en passant. Il les donne à peu près pour ce qu'elles valent et il poursuit son chemin, aimant bien mieux orner son histoire d'un beau discours de plus que l'embarrasser d'une discussion savante. Nous tenons plus à la vérité. Tout ce qu'on peut exiger de l'historien moderne, c'est que ses digressions soient nécessaires, qu'elles se rattachent intimement au sujet, et qu'elles l'éclairent toujours. Je ne crois pas que M. Salvador ait péché contre cette règle. Soit qu'il remonte aux guerres anciennes des Juifs contre les rois de l'Orient, et qu'il expose le rôle terrible que fit jouer à la Judée sa situation géographique et commerciale, soit qu'il s'arrête pour décrire les lieux et pour peindre les mœurs, tout est clair et substantiel dans son livre, tout marche au but. S'il discute la valeur des récits de Josèphe, c'est pour éclaircir un fait, retrouver une vérité, et mettre en relief le caractère de ce personnage qui joua lui-même un grand rôle dans la guerre de Judée avant d'en être l'historien. Je ne vois pas, en un mot, ce que l'on pourrait retrancher du livre de M. Salvador sans le rendre moins solide et moins satisfaisant.

D me reste à examiner cet ouvrage sous un dernier point de vue, celui du style et de la composition. Sans le talent de raconter et de peindre, l'historien n'amasse que des faits morts. Je citerai avec plaisir

les propres paroles de M. Salvador : a Les docu- « ments, dit-il à la fin de son introduction, tant qu'ils « restent délaissés ou épars, ont quelque analogie « avec les ossements retenus au fond des tombeaux « ou dispersés dans la campagne , dont Ézéchiel a « parlé : un souffle leur est nécessaire pour s'émou- <( voir, pour se rapprocher les uns des autres et re- « vivre. L'honneur de ce souffle appartient évidem- « ment à Pécrivain ! Si , par malheur, il n'a cédé qu'à « une illusion ou à l'appât d'un vain bruit, son œuvre « chancelle et s'écroule presque aussitôt après avoir « été produite. Si, au contraire, son esprit obéit à « une bonne inspiration, les faits et les personnages « du passé se relèvent à sa voix , marchent dans « l'ordre et avec la force d'une armée. » Faire revivre le passé, voilà en effet le but que se propose l'histoire ! Voilà aussi le problème et la difficulté ! Ce passé qui n'est plus et qui ne reviendra jamais, c'est à l'historien à le fixer dans une image immortelle. Un jour a été où ces héros, qui sont morts, vivaient et combattaient pour leur patrie. Un jour a été où ces villes, dont on ne retrouve pas même la cendre, sont tombées avec un fracas épouvantable. Celui qui n'a pas vu des yeux de son àme ce jour glorieux, ce jour suprême -, n'écrira jamais qu'une histoire languissante et flétrie ! Tacite , avec ces yeux du génie qui percent dans le passé, a vu Tibère ; il l'a suivi à Gaprée. Il a été témoin du dernier adieu de Néron à sa mère Âgrippine , de cet adieu parricide dans lequel la scélératesse de l'assassin ne put étouffer entièrement l'àme du fils. Pour Tite-Live , il n'y a qu'un héros : Rome même. C'est Rome que Tite-

Live adore et qu'il fait revivre glorieusement dans cette longue suite de dictateurs et de consuls dont les triomphes décorent ses pages I A vrai dire, quand rhistorien a ce souffle de vie, il a tout, car on le dispense du reste. Quelques savants le chicaneront peut-être sur l'exactitude; le public le croira sur

parole !

Quoique bien au-dessous des grands hommes que je viens de nommer, l'historien de la guerre de Judée, Josèphe, est encore un rude jouteur. Il avait été témoin des événements qu'il raconte ; il avait entendu de ses oreilles les cris de ces femmes et de ces enfants écrasés sous les décombres, brûlés dans les flammes du temple. Mais cela ne suffirait pas. Ce sont, je le répète, les yeux de l'âme qui voient, et l'on sent, en lisant Josèphe, qu'à Borne, dans son palais, ses remords y contribuant peut-être, il entendait encore ces cris, il revoyait ce jour de désolation éternelle !

Eloignons des comparaisons qui ont toujours l'air d'une injustice ou d'une flatterie. Il n'appartient qu'aux prophètes de remplir des ossements arides d'une vie immortelle. Ce que je puis dire du livre de M. Salvador, sans craindre qu'aucun de ceux qui le liront ne me démente, c'est que l'intérêt s'y trouve, un intérêt puissant qui marche et s'accroît avec les événements et laisse dans l'âme une impression durable et profonde. M. Salvador a senti ce qu'il peint. Il aime Jérusalem. Au moment où les légions romaines vont entourer cette grande ville, il en décrit le site, les monuments, le ciel avec une sorte de tendresse touchante. Quand le hasard a laissé

subsister les noms de quelques-uns de ces héros obscurs qui firent des prodiges de valeur en défendant une bourgade, M. Salvador reprend ces noms et les, place avec honneur dans son histoire ; il ne néglige aucune de ces circonstances, petites en apparence, sans lesquelles pourtant le récit n'a ni vérité ni couleur. Il tient compte des fables elles-mêmes autant que le permet la raison moderne. H sait aussi remplir sou devoir de moraliste, ce devoir si souvent négligé ou trahi aujourd'hui. De grands crimes furent commis dans cette ville de Jérusalem, où un million d'hommes se trouvaient entassés au moment du siège ! D'admirables vertus y éclatèrent ! J^ ne sais s'il y a rien dans l'histoire de plus beau et de plus touchant que le courage de ce sanhédrin de pauvres gens qui , rassemblé tout exprès pour condamner un riche qu'on accusait de trahison, l'acquitta malgré les menaces et sous l'épée d'une soldatesque furieuse. Ce trait et beaucoup d'autres du même genre sont racontés par M. Salvador avec une simplicité éloquente. Les Juifs, on le sait, périrent plutôt encore par leurs divisions que par le glaive des Romains. La querelle des deux Asmonéens, Àristobule et Hyrcan, fournit à Pompée la première occasion d'entrer dans Jérusalem et éleva la dynastie des Hérodes, dévoués aux Romains, sur les débris de la dynastie nationale. Dans la dernière lutte, les dissensions entre le parti de la paix et le parti de la guerre précipitèrent la ruine de la Judée. Ce sont là de grandes leçons ! M. Salvador les fait ressortir avec beaucoup d'élévation et de gravité. L'ouvrage est d'ailleurs écrit d'un style mâle et ferme; le récit est toujours vif, bref,

et d'une clarté parfaite. Les taches sont rares. Ce sont quelques expressions singulières aisées à faire disparaître, et certaines assertions qui sentent le paradoxe : Dieu garde l'histoire de faire jamais cause commune avec la controverse !

Sous tous les rapports, je n'hésite donc pas à placer le livre de M. Salvador au nombre des meilleurs ouvrages historiques et des plus curieux qui aient paru depuis longtemps. D'autres livres ont eu peutêtre ou auront un succès plus brillant; l'histoirepamphlet est à la mode ; heureusement la mode passe, et ces histoires faites pour aujourd'hui seront oubliées demain. Le livre de M. Salvador est le fruit d'un long travail, d'une pensée sérieuse, d'un talent mûr; il rétablit l'histoire d'une époque admirable; à ces titres, il sera lu; conservé; goûté par tous ceux qui demandent à l'histoire, non pas de la satire ou du mélodrame, mais des leçons solides, un enseignement vrai et le secret de la destinée des peuples.

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