PAR M. RATHERY

Le livre de M. Rathery n'est pas un livre tout à fait nouveau. C'est un Mémoire qui fut couronné il y a quelques années par l'Académie des Sciences morales et politiques. Mais, si je ne me trompe, les événements qui ont changé encore une fois la face des choses dans notre pays donnent aux recherches de M. Rathery un intérêt plus vif et plus piquant. La question, lorsque l'Académie la mit au concours, n'était qu'une question d'érudition toute pure. On demandait aux concurrents, sans la moindre préoccupation d'un présent que la monarchie constitutionnelle semblait avoir réglé pour longtemps, de retracer l'histoire sommaire de nos anciennes assemblées générales jusqu'à leur dernière convocation sous Louis XIII; d'indiquer, autant que possible, le mécanisme de leur formation, la marche de leurs délibé-

rations, la nature et l'étendue de leurs pouvoirs; de déterminer enfin les causes qui les avaient empêchées de s'élever au rôle des Parlements d'Angleterre et de devenir une institution régulière de la monarchie.

Ce programme était fort vaste. Peut-être Pétait-il trop. Des trois parties qu'il embrasse, la dernière composerait à elle toute seule une espèce d'histoire comparée de la France et de l'Angleterre. Le génie même de l'érudition aurait bien de la peine à se tirer de la seconde , car un des caractères de nos Etats généraux est précisément de n'avoir jamais eu rien de fixe dans leurs formes, de net et d'arrêté dans la définition de leurs pouvoirs. Ils étaient tout ou ils n'étaient rien, selon que l'autorité royale faiblissait devant eux ou qu'elle se relevait par un de ces revirements si fréquents dans notre histoire. Quant à la première partie du programme académique , en la réduisant même à un tableau très-abrégé des faits, ce serait encore toute une histoire de la France pendant les siècles les plus agités de notre existence nationale, le xiv°, le xve et le xvif. Au surplus, j'avoue que toutes les fois qu'il m'est tombé sous les yeux une de ces questions mises au concours par les classes savantes de l'Institut, je me suis étonné qu'il se trouvât des gens assez hardis pour répondre à l'appel. J'ajoute avec la mêfne franchise que mon étonnemeût a beaucoup diminué quand j'ai lu les Mémoires couronnés. Il m'a paru que les Académies surfaisaient, si j'ose me servir de cette expression, et qu'elles demandaient immensément pour se contenter au total de peu. Les concurrents supposent avec raison qu'on n'exige pas d'eux

l'impossible. C'est ainsi que sur la question des Etats généraux, M. Rathery n'a pas aspiré à en savoir plus que tout le monde, plus que M. Guizot, que M. Thierry, que l'Académie tout entière. Il a traité modestement son sujet, donnant pour insoluble ce qui est insoluble, et ne prétendant pas avoir trouvé ce que personne n'avait eu le bonheur de découvrir avant lui. Son Mémoire n'en a pas moins obtenu le prix à juste titre. L'ouvrage est bon et curieux. C'est de ce Mémoire revu et publié par l'auteur que je voudrais dire quelques mots.

Il n'y a pas de question plus controversée dans notre histoire que celle des Etats généraux. Que faut-il penser de ces assemblées ? Qu'en ont pensé nos pères eux-mêmes ? Nos pères nous ressemblaient beaucoup. Quand ils avaient été longtemps sans voir une convocation des Etats généraux, ils désiraient ardemment jouir de ce spectacle. Ils attendaient avec impatience qu'un règne faible ou malheureux leur ouvrit cette nouvelle source d'émotions. Leurs vieilles franchises trop longtemps négligées leur revenaient alors en mémoire. Ce n'était qu'un cri contre les abus du pouvoir, contre les gaspillages de la cour et le désordre des finances, contre le malheur de l'État livré à des favoris sans naissance et sans mérite. La convocation d'une assemblée nationale paraissait la dernière planche de salut et le seul moyen de remédier aux souffrances publiques. La noblesse, le clergé, le peuple s'unissaient pour demander les Etats généraux. Par leur moyen tout le monde espérait obtenir le redressement de ses griefs. Le clergé se flattait que les abbayes et les mitres cesseraient

d'être la récompense de services quelquefois honteux ; la noblesse, que les grands offices de la Couronne et les charges lucratives du palais ne seraient plus la proie des parvenus ; la bourgeoisie, que la science et l'intégrité donneraient seules droit aux places de judicature. Le pauvre peuple ne demandait qu'un peu d'allégement aux charges qui l'écrasaient st quelques garanties contre le pillage des soldats et l'avidité des gens de finance. Les Etats généraux devacientétrela panacée universelle. Ilsferaient refleurir la religion et les vertus antiques (car les vertus sont toujours antiques ; le présent n'est jamais que le temps du mal physique et moral) . Surtout ils réduiraient les gages excessifs des officiers du roi, c'est-à-dire, pour parler le langage moderne, qu'ils diminueraient les gros traitements, cet éternel objet de la plainte et de l'envie de ceux qui ne les touchent pas. Presque toujours quelques grands seigneurs se joignaient au cri public dans l'espoir de se faire des Etats généraux un instrument d'influence et de chasser un favori dont ils ambitionnaieijt la place. Le flot grossissant, l'opinion devenait irrésistible. Il fallait convoquer les Etats. La cour les convoquait, malgré ses répugnances, au milieu de la joie et de l'espérance universelles.

C'était la première scène. Communément, la seconde ne se faisait pas beaucoup attendre. Plus on avait espéré de la réunion des Etats, plus le désenchantement était prompt et complet, grâce à la mobilité de notre esprit. On s'étonnait que les choses n'allassent pas tout de suite aussi bien qu'on se l'était imaginé, et quelquefois même qu'elles empirassent. Rarement convoqués, les Etats apportaient, avec des

intentions assez bonnes, une grande inexpérience : ils touchaient à tout d'une main peu habile. La division ne tardait pas à se mettre entre les trois ordres. Abordait-on une question de réforme ; la noblesse et le clergé tremblaient pour leurs privilèges : une nouvelle ligue se formait, composée de tous ceux qui vivaient des abus. Les villes et les bailliages commençaient à trouver que l'entretien d'un député aux états leur coûtait bien cher et leur rapportait bien peu. On se plaignait de la lenteur interminable des délibérations. La chance tournait, et l'impopularité passait du côté des Etats. C'était à eux qu'on s'en prenait de tout. Au lieu de crier contre les courtisans, on criait contre les orateurs, et comme les passions humaines se retrouvent partout où il y a des hommes, et que les assemblées ne sont pas plus impeccables que les cours, bientôt les gens qui avaient demandé avec le plus d'instance la convocation des Etats n'y voyaient plus qu'une réunion de brouillons et d'ambitieux, qu'une nouvelle source de dépense et d'embarras. On regrettait l'unité du pouvoir. Ce n'était plus le roi Jean qui était la cause des malheurs du royaume, c'étaient des Etats factieux. L'histoire ellemême, qui pardonne presque à ce prince ses fautes et ses défaites, est impitoyable pour le Prévôt des marchands Marcel, le tribun de ce temps-là. En un mot, on ne savait pas plus supporter les inconvénients de la liberté qu'on n'avait su prendre en patience les abus et les vexations du pouvoir absolu. Les députés finissaient par se lasser de leurs efforts impuissants. Ils regrettaient leurs maisons, leurs champs, leurs familles. Le tout finissait, en général,

par rétablissement de quelques nouvelles taxes, et les Etats se retiraient avec une grande envié de n'être pas convoqués de sitôt. Quelquefois même, pour s'épargner les dépenses d'un autre voyage, ils suppliaient le roi de faire ses affaires tout seul. Pendant quelques années, il n'était plus question des vieilles franchises. La royauté prenait le dessus jusqu'à ce que l'excès des abus ramenât le mécontentement. Consolons-nous. Les révolutions ne sont pas nouvelles en France. Nous en avons vécu pendant tant de siècles , qu'il est permis d'espérer que nous n'en mourrons pas plus cette fois-ci que les précédentes. Quoi qu'il en soit, il est certain que les assemblées d'Etats avaient fini par être en mauvaise renommée dans notre ancienne monarchie auprès du peuple et auprès du prince. Comme on ne les convoquait guère qu'à la dernière extrémité, leur souvenir était lié à celui de tous les malheurs publics. Il ne rappelait que les époques les plus fâcheuses de notre histoire, les troubles de Paris pendant la prison du roi Jean, l'anarchie du royaume pendant la longue démence de Charles VI, nos discordes civiles et religieuses sous les faibles Valois. Dans des temps plus calmes, si la royauté, plus forte et plus habile, avait recours à eux, ce n'était guère que pour autoriser de leur nom une aggravation des charges publiques, autre circonstance qui dépopularisait les Etats. Leurs doléances étaient devenues une pure affaire de cérémonie, trop heureux quand ils obtenaient de la cour une réponse gracieuse et des promesses que l'effet suivait rarement. Toute la politique du gouvernement consistait à leur faire sentir leur impuissance.

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Ils disparurent donc sans laisser beaucoup de regrets. La monarchie n'eut plus affaire qu'aux parlements. Leur nom restait cependant, et ce grand nom des Etats généraux suffisait pour inquiéter le pouvoir absolu. Prononcé devant les rois, il les faisait pâlir. M. Rathery rapporte, d'après les Mémoires de madame Campan, qu'à l'époque où 1 opposition des parlements causait le plus d'ennuis à Louis XV, un courtisan s'étant avisé de dire qu'il serait peut-être nécessaire de convoquer les Etats généraux, le roi s'était écrié : Monsieur, ne répétez jamais ces paroles. Je ne suis pas sanguinaire; mais si j'avais un frère, et qu'il fût capable d ouvrir un tel avis, je le sacrifierais dans les vingt-quatre heures à la durée de la monarchie et à la tranquillité du royaume ! On approchait de 1789.

Louis XIV lui-môme l'entendit prononcer, ce nom formidable, dans les dernières années de son règne. Un moment, les puissances réunies à Utrecht eurent l'idée d'exiger de lui l'intervention des Etats généraux, non-seulement pour donner à la paix une sanction plus éclatante et plus sûre, mais aussi pour borner le pouvoir royal et mettre un frein à une ambition qui avait effrayé l'Europe. Louis XIV aurait cédé deux provinces de son royaume plutôt que de subir une pareille condition, et je crois que dans les circonstances où l'on prétendait la lui imposer, il aurait eu raison. La polémique qui s'engagea à cette occasion est curieuse par l'instinct secret qui faisait déjà sentir aux peuples et aux princes, fatigués de la guerre, le rapport de la paix et de la liberté. Il fut plus sérieusement question de la réunion des Etats généraux

sous la régence du duc d'Orléans. Fénelon y avait pensé. Le duc de Saint-Simon, ses Mémoires l'attestent, n'y aurait pas eu d'opposition. C'était un de ces moments où les dangers et les maux qu'entraîne un pouvoir sans contre-poids se font plus vivement sentir et où les peuples tournent les yeux vers eux-mêmes. La France était épuisée. Dix ans d'une guerre malheureuse avaient laissé les finances dans un désordre effroyable. Il est peu probable que le régent ait jamais eu une sérieuse envie d'avoir recours à ce remède suprême . Cependant une délibération s'ouvrit, et la chose fut poussée assez loin pour que le cardinal Dubois, dans un long et piquant Mémoire, combattit la proposition par toutes les raisons que peut fournir une politique fine et profonde ; il faut se souvenir seulement qu'à cette époque l'Etat c'était le roi. Après avoir établi qu'avec un peu d'habileté la Couronne viendrait toujours aisément à bout de l'opposition tracassière des parlements, le cardinal ajoutait : a Votre Altesse Royale connaît -elle des moyens « assez efficaces pour s'opposer aux entreprises d'une « assemblée véritablement nationale qui résisterait a à ses volontés? Le monarque pourrait-il dire à la « nation comme aux parlements : Vous n'êtes pas la « nation ? Pourrait-il dire aux représentants de ses « sujets : Vous ne les représentez pas ? Un roi de « France pourrait-il exiler la nation pour se faire « obéir, comme il exile ses parlements? Pourrait-il « aussi faire la guerre & la France en cas de refus de <* nouveaux impôts ? Le roi est assuré de ses troupes « contre le parlement ; le serait- il contre la France « assemblée? Où frapperaient donc le soldat, l'offi-

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« cier, le général, sans frapper contre leurs compa- « triotes, leurs amis, leurs parents ou leurs frères? « N'oublions jamais que le dernier malheur des rois, « c'est de ne pas jouir de l'obéissance aveugle du « soldat ; que compromettre ce genre d'autorité , « qui est la seule ressource des rois , c'est s'exposer « aux plus grands dangers. C'est là véritablement « la partie honteuse des monarques, qu'il ne faut pas « montrer , même dans les plus grands maux de « l'État. »

Ces dernières paroles me paraissent d'une remarquable beauté et d'une profondeur morale qui étonne dans la bouche du ordinal Dubois. En faisant de la force toute la base de sa théorie , il en connaissait cependant le côté faible. C'était, selon lui, le ressort nécessaire de l'État ; mais ce ressort matériel et grossier, il fallait le cacher. Pendant plus de soixante ans encore , la théorie du cardinal Dubois devait être le mot secret du gouvernement de la France , ce que Tacite appelle si bien arcana ifnperii. Alors l'idée de rappeler les Etats généraux ne sortit pas du cercle d'un petit nombre d'hommes d'État et d'utopistes. Elle ne devait se réveiller avec éclat et devenir une passion publique qu'en 1789.

Hélas ! les hommes ne changent guère. Toutes les causes qui avaient fait avorter nos anciens Etats généraux firent encore les fautes , les malheurs et les déceptions de 1789 : même enthousiasme, mêmes illusions, suivies du même désenchantement. Comme les états du xiv* et du xv° siècle , l'Assemblée constituante, au lieu de se borner à quelques principes simples, à quelques réformes positives, entreprit en

grand la refonte du gouvernement. Ces hommes si éclairés, animés d'intentions si pures et d'un patriotisme si sincère, eurent le malheur de ne pas comprendre qu'il ne faut jamais briser les formes auxquelles un peuple est habitué, sous peine de remettre en question Tordre social tout entier, et qu'il suffit d'introduire , je dirais presque de glisser sous les formes anciennes, quelques garanties et quelques droits de plus. Au fond de toutes les sociétés et de toutes les constitutions il y a un mystère. C'est le secret de la vie , c'est ce qui fait que les choses vont sans qu'on sache pourquoi. On est parce qu'on est. Il ne faut pas en demander ni tâcher d'en savoir davantage. Si l'on veut pousser la sonde plus loin, on trouve l'abîme. Une fois que vous avez posé ces questions : Pourquoi y a-t-il un roi? Qu'est-ce qu'un roi ? ou celles-ci : Qu'est-ce que la noblesse î Qu'estce que le droit du sang et la transmission, par l'hérédité, des titres et du pouvoir? vous arrivez bien vite à ces autres questions : Qu'est-ce que la propriété ? pourquoi y a-t-il des riches et des pauvres? De même , dans un État démocratique et populaire il faut croire que le peuple est infaillible , que la majorité a toujours raison , et ne jamais se demander pourquoi trois personnes auraient plutôt raison que deux. Le jour où une pareille question serait posée aux États-Unis, la république s'écroulerait.

Que fallait-il faire en 1789? Établir solidement deux points : le vote libre de l'impôt et la périodicité des Etats. Avec ces deux droits on avait tout , et ces deux droits il n'était pas nécessaire de les aller chercher dans un contrat social imaginaire ; on en trouvait

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le fondement dans notre histoire. Il y a une cbose que Ton sait bien en Angleterre et que l'on n'a jamais sue en France : c'est que quelques lignes écrites sur un bon parchemin bien antique valent mieux pour établir la liberté d'un peuple que les plus belles théories du monde sur les droite du genre humain. Les droits du genre humain , je ne sais pets pourquoi, finissent toujours par tourner au ridicule. Aussi , dix ans à peine écoulés , cette génération de 1789, qui s'était précipitée vers la liberté avec tant d'ardeur, se rejetait-elle aveuglément dans les bras du pouvoir absolu. Hélas ! y aurait-il là un de ces traits de caractère qui constituent la physionomie nationale d'un peuple, et que le progrès de la science et des lumières n'efface pas? Quand on parcourt dans le livre de M. Rathery l'histoire de nos anciens Etats généraux, c'est toujours 1789 et l'Assemblée constituante. Nous n'avons jamais manqué de philosophes et d'orateurs; nous n'avons eu faute que d'hommes d'État. Le xive siècle a eu ses Mirabeau et ses Pétion comme le xvin*. Trois cents ans avant Jean-Jacques et Mably, on dissertait à perte de vue sur la souveraineté du peuple dans les conciliabules du tiers-état , jusqu'à ce que la fatigue et l'ennui gagnassent tout le monde. Pendant ce temps-là, les barons d'Angleterre, unis au clergé et plus4ard aux humbles représentants des communes, se faisaient reconnaître, à la pointe de l'épée quand il le fallait , mais toujours en respectant la constitution établie, quelques droits bien positifs. Ces droits accumulés ont fini par former l'omnipotence légale du Parlement. Si jamais le genre humain veut se

former en république universelle, assurément c'est dans nos annales qu'il puisera ses précédents. Les peuples qui veulent être libres doivent chercher les leurs en Angleterre. Nous n'avons qu'un mot en France : tout ou rien.

Il ne faut pas chercher ailleurs les causes qui ont empêché les Etats généraux de devenir chez nous une institution régulière. C'est la logique qui les a perdus et qui nous perdra toujours. En matière d'institutions comme en matière d'art, nous aimons la symétrie et la régularité, le poli, le fini. Si nous ne pouvons pas être tout, nous nous résignons avec une prodigieuse facilité à n'être rien. Nous ne savons pas nous contenter d'être quelque chose. Et puis quand l'enthousiasme tombe , il nous reste le plaisir de nous moquer de nous-mêmes. Les plus ardents passent le plus vite au mépris et au dégoût; ils oublient si bien ce qu'ils pensaient hier, qu'ils sont les premiers à lancer le sarcasme contre ceux qui conservent leur vieille foi. Ainsi se sont toujours passées les choses dans notre pays. Nos Etats généraux, sans le vouloir, n'ont jamais travaillé qu'au profit du pouvoir absolu. Us ont eu d'excellentes idées ; ils n'ont pas su les réaliser par eux-mêmes. L'exagération est toujours venue gâter leur ouvrage . Dès les temps les plus anciens, on trouve dans leurs cahiers et dans leurs vœux le germe de toutes les réformes dont nous jouissons aujourd'hui. Ces pauvres bourgeois du xiv* et du xv* siècle demandaient déjà l'unité des poids et mesures, la réforme de la législation civile, une répartition plus équitable des impôts. S'ils ne s'élevaient pas jusqu'à l'idée de

la liberté des cultes, ils éprouvaient d'instinct une sorte de répugnance à employer la force en matière de religion. Que leur manquait-il? Une dose de modération et de bon sens de plus, avec un peu d'esprit de suite. La royauté, plus habile, leur empruntait tout ce qui ne contrariait pas trop ses intérêts et son pouvoir, et se faisait honneur de quelques réformes utiles, pendant que ceux qui en avaient eu l'initiative ne recueillaient trop souvent que la malédiction publique. Il faut ajouter que, par une fatalité singulière, ces hommes qui, dans une assemblée, ne savaient ni gouverner les autres ni se gouverner eux-mêmes, appelés par les rois dans leurs conseils, faisaient d'habiles ministres et de dévoués serviteurs. De tribuns, ils devenaient facilement les meilleurs instruments du pouvoir. Le jacobinisme et le machiavélisme se touchent de plus près qu'on ne le croit. Mirabeau, sous un roi fort, aurait été un Richelieu. J'ai indiqué la cause qui a contribué le plus, selon moi, à empêcher les Etats généraux de prendre une place fixe et régulière dans les institutions de notre ancienne monarchie : trop d'empressement dans la première ferveur à tout changer, à s'emparer de tout, à s'immiscer jusque dans l'administration; et dès que la chance tournait, trop de facilité à se décourager et à abandonner jusqu'à leurs droits les moins contestables. Vous voyez , dans certains moments , ces Prévôts des marchands et ces avocats s'élever jusqu'à la fierté du langage républicain ; vous les voyez, dans d'autres, s'abaisser à l'humilité la plus bourgeoise, et s'excuser timidement de prendre part aux affaires de l'Etat. Il faut cependant ajouter à cette cause

générale, qui tient, ,Ven ai bien peur, au caractère même de la nation, toutes les causes secondaires dont la royauté sut profiter habilement, et, en première ligne, les querelles intérieures suscitées par la division des Etats en trois ordres. Ce que le fractionnement des partis a produit dans des assemblées plus modernes, l'opposition des intérêts et l'antagonisme des classes le produisaient dans nos anciens Etats. C'est ce que Saulx-Ta vannes exprime avec une singulière énergie dans un passage de ses Mémoires cité par M. Rathery : « Infinies raisons, dit cet auteur « dans son vieux langage, empêchent que les États « de France ne se mettent en autorité et en liberté : « le royaume est composé de plusieurs pièces divi- « sées en ecclésiastiques, noblesse et peuple, officiers « de justice et de finances, qui conservent leurs biens, « situés en la campagne, par l'autorité royale, et ont a été tant trompés, qu'ils croient que la prétendue « liberté coûteroit plus cher que la servitude volon- « taire où ils sont. Il y a des gens d'Église dépendans « du roi, du nombre desquels sont ceux qui tiennent « les abbayes par récompense ; autres qui regardent « immédiatement au pape, et plusieurs qui demeu- « rent chez eux et voudroient bien la réformation , « leur décharge et celle du peuple, si elle se pouvoit « obtenir sans trouble. De la noblesse, aucuns sont « pensionnaires ou commandent aux forteresses , « autres ont pris parti avec les princes et factions, « aucuns plusieurs aiment leurs maisons. Le peuple « est divisé en officiers royaux, en artisans et villace geois. En ce temps où la religion est en peu de « recommandation , le bien général l'est encore

« moins; chacun préfère son particulier que le puce blic. L'ambition fait que toutes ces parts sont tron- « çonnées et divisées en elles-mêmes par inimitié des « familles, avarice et envie entre les riches et les « pauvres ; peu d'iceux voudroient l'agrandissement « les uns des autres et sont entretenus artificiellement « en haine et division. » La conclusion de ceci est facile à tirer : la royauté n'avait qu'un intérêt, celui de son pouvoir. C'était elle qui devait l'emporter. Toute maison divisée contre elle-même périra, dit l'Évangile.

Et cependant essayez de retrancher les Etats généraux de notre histoire, ils y laisseront bien du vide ! Leur trace n'est pas sans gloire. Convoqués au milieu des orages et dans les jours de défaillance de la royauté, s'ils n'ont pas réussi à fonder des institutions, ils ont empêché l'esprit de servitude de s'établir au cœur de la nation. La monarchie elle-même leur a dû peut-être cet esprit de modération, ce respect de l'opinion publique qui a fait sa force et son honneur, ce fonds de libéralisme qui n'a jamais permis en France que le pouvoir absolu dégénérât en pur despotisme. La nation s'est toujours souvenue qu'elle s'appartenait à elle-même. Dans toutes les grandes crises elle est revenue aux Etats généraux ; et quand on ne les convoquait pas, on savait cependant qu'ils pouvaient être convoqués , et que derrière le roi il y avait un peuple. Leur influence se retrouve de siècle en siècle dans les progrès de notre législation civile et de notre administration. C'est avec leur concours que nos rois ont repoussé les prétentions exorbitantes delà courdeRomect les envahissements

du clergé, que Charles VII a établi les armées permanentes, que L'Hôpital a rendu ses belles ordonnances. Leur protestation, renoirvelée d'âge en âge, a interrompu le cours de la prescription contre la liberté. Quand on relit les vieux cahiers de leurs doléances, on est tout surpris d'y retrouver nos vœux les plus modernes et ce que nous appelions, il n'y a pas bien longtemps encore, les conquêtes de notre civilisation. Est-ce à nous, d'ailleurs, à leur reprocher d'avoir manqué de persévérance et de mesure ? Une pensée pénible n'a pas cessé de me poursuivre pendant que je m'occupais du livre de M. Rathery. L'histoire des Etats généraux sera-t-elle donc l'éternelle histoire des assemblées en France ? Ne saurons-nous jamais concilier la liberté avec l'ordre et avec le pouvoir? Le temps est proche encore où tout le monde croyait le problème résolu. Du moins si l'épreuve a échoué une fois de plus, la monarchie constitutionnelle n'a-t-elle laissé en France que des souvenirs honorables pour elle et pour ceux qui l'ont défendue. C'était une chimère, soit1 La chimère était assez belle pour qu'on ait pu s y laisser surprendre. Triste sagesse que celle qui ne veut pas même qu'on regrette !

8 octobre «852.