DU COMTE JOSEPH DE MAISTHE

PRÉCÉDÉS DUNE NOTICE BIOGRAPHIQUE PAR SON FUS, LE COMTB RODOLPHE DE MAtSTRE.

Un goût tout à fait moderne, c'est le goût des correspondances. L'antiquité ne nous a transmis dans ce genre que les lettres de Cicéron, et, si l'on veut, les lettres de Pline le Jeune. Mais ces dernières ne sont évidemment des lettres que par le salut du commencement et de la fin. En réalité, il faut y voir de petits morceaux d'histoire et de littérature, des exercices d'esprit et de style, ce que nous appellerions aujourd'hui des mélanges. Je ne dis pas cela pour les déprécier ; à mon avis, c'est une des plus agréables lectures que l'on puisse faire, pourvu que l'on n'y cherche pas ce qui fait le mérite des vraies correspondances, le naturel, l'épanchement du cœur, le mot qui échappe et qui peint. Il est vrai qu'il y a des gens qui sont naturellement affectés, et l'on pourrait dire de Pline le Jeune qu'il était naturellement

homme de lettres et rhéteur, même lorsqu'il écrivait une invitation à souper. Ce qui le frappait en toutes choses, c'était le côté littéraire. S'il n'avait pas été honnête homme par caractère, il l'aurait été par littérature, et quand il fut consul, il le fut littérairement. Son consulat nous a valu le seul de ses discours qui subsiste, le panégyrique de Trajan. En ce sens, ses lettres le peignent bien.

Du reste, nous n'avons point les lettres de Tacite, ni celles de Virgile ou d'Horace. Quel est, chez nous, l'auteur un peu célèbre dont les œuvres complètes ne soient point couronnées par un ou deux volumes au moins de correspondance? Notre littérature, je dis notre littérature classique, commence par des lettres, les lettres de Voiture et de Balzac. Ce sont des lettres dans le goût de celles de Pline le Jeune ; elles n'ont d'épistolaire que la forme, et l'on n'y trouve l'homme qu'autant que l'homme se confond avec l'auteur. Aussi Balzac et Voiture, malgré le succès qu'ils eurent de leur vivant et un peu après encore, auraient-ils plutôt décrédité, je pense, 1» genre épistolaire, si les femmes, avec leur vivacité et leur naturel, ne s'en étaient mêlées. Il n'appartient qu'à elles, comme l'a si bien dit La Bruyère, de peindre d'un mot un sentiment avec toute sa profondeur, une passion avec toute sa délicatesse, un détail intime dans toute sa vérité. Quel est, dans notre langue, le livre qui soit lu et qui soit aimé comme le sont les lettres de madame de Se vigne?

Le goût des correspondances une fois établi et répandu, on a gardé les lettres, on les a publiées, t'est ainsi que nous possédons des lettres de presque

tous nos grands écrivains, de vraies lettres, Dieu merci, écrites sans la moindre idée de publication future, et qui n'en valent que mieux, les lettres de Boileau à Racine et de Racine à Boileau, simples, sévères, naïves, représentant ces deux grands hommes dans toute la candeur de leur probité et de leur affection réciproque , et quelques lettres plus belles encore à mon avis, et plus touchantes, de Racine à son fils. Nous avons les lettres de Bossuet> un peu tristes et un peu sèches. Bossuet n'est à son aise que dans la polémique et dans la grande éloquence. Chez lui, le théologien et l'orateur sont tout l'homme. Quelle est la partie des œuvres de Fénelon qui vaille sa correspondance avec le duc de Bourgogne, et surtout avec les ducs de Beauvilliers et de Chevreuse? Dès qu'on parle de lettres, la correspondance de Voltaire se présente à l'esprit. Peut-être est-ce la partie de ses œuvres la plus sûre de ne pas périr. Voltaire y est tout entier, et tout son siècle y est avec lui. Littérature, philosophie, politique, scandales de la cour et des salons, rien n'échappe à la plume de l'ardent écrivain. Ses lettres sont des Mémoires écrits jour par jour, et écrits Dieu sait avec quelle verve, avec quel torrent de bonnes et de mauvaises passions, avec quelle profusion intarissable d'esprit î. Sans doute ce n'est pas une lecture à faire dans un de ces moments réservés où l'on cherche ce qui calme et satisfait l'âme. Il faut lire les lettres de Voltaire à la ville comme on lit un monument d'histoire, surmonter même la fatigue et le dégoût que causent souvent les petitesses du poète et la longueur assommante de certains détails. Quand on a fini, on n'a

plus rien à apprendre sur le xvm* siècle : on en connaît le fort et le faible.

Voilà notre xix* siècle qui vieillit à son tour ; il entre dans sa cinquantaine. Aussi commence-t-on à publier les correspondances des écrivains qui brillaient dans notre jeunesse. Ces correspondances ne servent trop souvent, je l'avoue, qu'à allonger des œuvres déjà beaucoup trop longues et trop complètes. Quelquefois aussi, cependant, ce sont de vraies bonnes fortunes pour le public et quelques pages de plus à ajouter à ce petit trésor dont les gens de bon goût et les honnêtes gens composent leur bibliothèque choisie. Plus cette bibliothèque est restreinte, mieux elle vaut. La mienne ne serait pas nombreuse. Je vivrais en relisant toujours trois ou quatre écrivains de notre langue, que je nommerais bien ; mais ceci m'entraînerait trop loin, et je n'ai pas encore dit un mot de M. de Maistre, dont la correspondance récemment publiée est pourtant au nombre des meilleurs et des plus curieux livres qui aient paru depuis longtemps. L'auteur du Pape et des Soirées de Saint-Pétersbourg, un des esprits les plus originaux et des écrivains les plus piquants du commencement de ce siècle, méritait assurément bien qu'on lui fit l'honneur de publier ses lettres. Quant aux opuscules qui forment le second volume de cette publication, on aurait pu, je crois, les laisser dans l'oubli où ils étaient. Ils n'ajouteront rien à la réputation de M. de Maistre.

Au contraire, les lettres de M. de Maistre le peignent sous un jour tout nouveau , du moins pour moi , et donnent de l'homme une idée que je ne m'en

serais pas faite après la lecture des œuvres du penseur et du philosophe. Que M. de Maislre fût un esprit de premier ordre et une âme élevée, je n'en doutais pas, malgré mon peu de goût pour ses paradoxes et pour le ton arrogant de ses livres; mais ce que je ne m'attendais pas à trouver dans ses lettres, c'est l'homme simple, facile, indulgent, je dirais tolérant, si ce mot ne jurait pas trop à côté du nom de M. de Maistre; c'est le père de famille le plus tendre, le plus moderne qu'il soit possible d'imaginer, badinant avec ses enfants sur un ton familier qui ne rappelle en rien la sévérité patriarcale des vieux âges. M. de Maistre n'était évidemment impitoyable que dans sa logique. Je suis convaincu, après avoir lu ses lettres, qu'il aurait fait un fort mauvais inquisiteur en dépit de ses théories, et que Louis XI , qui se connaissait en hommes, ne l'aurait pas pris pour son grand prévôt. M. de Maistre voulait être d'un autre siècle par ses idées ; il était du sien par le penchant de son cœur. Singulier temps que le nôtre, où les hommes les plus sincères semblent toujours jouer un rôle dans une comédie dès qu'ils quittent leur robe de chambre pour parler au public !

Mais qu'importe cette petite contradiction? Elle n'en donne peut-être que plus de charme à la correspondance de M. de Maistre. On aime à voir le théoricien presque barbare redevenir, en déshabillé, le plus aimable et le meilleur des hommes. Le style de M. de Maistre s'adoucit , s'attendrit dans ses lettres, sans rien perdre de son piquant et de sa vivacité. L'amertume trop habituelle chez le philosophe et chez l'auteur n'est plus, dans la familiarité

de cette correspondance, qu'un bon sens plein de sel et un art délicat de faire sentir le ridicule sans offenser. Toutes ces lettres ont de l'intérêt à des titres divers. Il y en a de politiques qui font honneur à la sagacité de M. de Maistre, et même à sa modération, pour le dire en passant. Avec M. de Ronald, par exemple, M. de Maistre est le modéré. Sa pénétration est grande et son jugement sûr. Ce n'est pourtant pas un prophète, comme l'ont prétendu ses enthousiastes. Il se trompe assez souvent. Plus souvent encore il voit juste, il faut le reconnaître, et quoiqu'il ne soit pas sans passion, la passion, chose remarquable, ne l'égaré pas. C'est ainsi qu'ayant les espérances des émigrés, il ne partageait pas leurs illusions et ne passa pas tout le temps de la Révolution et de l'Empire à croire que la Restauration serait pour le lenmain, La Restauration le surprit, au contraire; elle arriva plus tôt qu'il ne l'attendait. On pourrait dire, à la vérité, que la Restauration, telle que la concevait et la désirait M. de Maistre, est encore à faire, en supposant qu'elle se fasse jamais.

Après les lettres politiques, il y a les lettres de religion. C'est là que l'on peut voira quel point la foi de M. de Maistre était vive et sa piété sincère. La plume mordante de l'écrivain n y fait pas ombre au vrai et à l'humble chrétien, comme dans ses autres ouvrages. L'homme départi ne s'y retrouve que lorsqu'il s'agit des jésuites. M. de Maistre les aimait avec fanatisme; c'était son faible, si j'ose le dire. Aussi, lorsque l'ordre fut supprimé en Russie par l'empereur Alexandre, M. de Maistre, qui était ministre du roi de Sardaigne à Saint-Pétersbourg depuis dix-sept

ans, et qui y avait toujours joui de la plus haute et de la plus juste considération , reconnut-il que la place n'était plus tenable pour lui. Je crois que le diplomate s'était un peu oublié et n'avait pas su contenir dans de justes bornes le zèle de l'apôtre. Il y a là quelque embarras dans la correspondance de M. de Maistre, et il n'y en a que là. Dans une ou deux lettres , faites probablement pour être mises sous les yeux de l'empereur ou de ses ministres, M. de Maistre parle des progrès des jésuites comme n'étant pas de nature, par leur peu d'importance, à inquiéter la religion du pays. Dans d'autres lettres moins officielles, il représente ces progrès sous un jour bien différent.

Je ne prétends pas, au reste, faire à M. de Maistre un gros crime de sa passion trop exclusive pour les jésuites. On est heureux de n'avoir que des faibles de ce genre-là. M. de Maistre eut à passer par de terribles épreuves 1 II les soutint avec une fermeté toute chrétienne. A Saint-Pétersbourg, ministre du roi de Piémont, que la Révolution française et l'Empire avaient dépouillé de ses États de terre ferme et réduit à la Sardaigne, pauvre, à peine payé de ses appointements, n'ayant qu'un mauvais manteau à jeter sur ses épaules par les froids les plus rigoureux, séparé de sa femme et de ses enfants qu'il avait dû laisser à Turin par économie, M. de Maistre se relevait par son courage et par la tranquille fierté de son àme! La nuit, sous les rideaux d'indienne de sa modeste couchette , quand les victoires de Napoléon l'empêchaient de dormir, il méditait sur le gouvernement de la Providence. Il préparait les ouvrages

où sa pensée proteste contre les événements sous lesquels pliait alors le monde. Son cœur eut à subir de plus douloureuses angoisses. M. Rodolphe de Maistre, son fils, avait pris du service dans les gardes de l'empereur Alexandre. A chaque bataille, et Dieu sait ce qu'étaient alors les batailles, M. de Maistre tremblait, sans rien perdre toutefois de sa résignation religieuse et de ses sentiments de gentilhomme. « Tâchez de vous conserver, écrivait-il à son fils, sans oublier cependant que la mort vaut mille fois mieux, je ne dis pas qu'une lâcheté, mais que la moindre grimace antimilitaire. »

De toutes les lettres de cette correspondance, les plus parfaites , je crois , sont celles que M. de Maistre adresse à sa fille , mademoiselle Constance de Maistre, qu'il n'avait jamais vue, parce qu'elle était née après son départ pour Saint-Pétersbourg. Il faudrait les citer tout entières. Ce sont des modèles de grâce, de raison, d'ironie douce et vraiment paternelle. Mademoiselle de Maistre attachait trop d'importance à la culture de l'esprit et se révoltait contre le rôle modeste des femmes. M. de Maistre prend la chose en plaisanterie, mais avec quelle finesse et quel bon goût! Comme la tendresse du père voile, sans la cacher, la malice de l'écrivain I En général, M. de Maistre ne se montre sévère que pour lui-même. 11 écrit quelque part : Je ne sais pas ce que c'est que la vie dun coquin ; je sais ce que c'est que la vie d'un honnête homme : c'est affreux t Qu'on ne dise pas que cela est exagéré. Oui, cela serait exagéré dans la bouche d'un honnête mondain, ou plutôt jamais pareille pensée ne viendrait à l'esprit

d'un honnête mondain. Dans la bouche de M. de Maistre, c'est le cri d'une âme chrétienne qui se juge devant Dieu. Ceux-là ne savent guère, hélas! ce que c'est que l'honnêteté qui se contentant de ce qu'ils en ont !

Une chose que je ne veux pas oublier dans les lettres de M. de Maistre, c'est son goût, je dirais presque sa tendresse pour la France. M. de Maistre détestait cependant la philosophie et la Révolution française. Les conquêtes de Napoléon ne l'avaient pas réconcilié avec l'une et avec l'autre, il s'en faut ; et, tout en admirant les hautes facultés de Tempe* reur, il lui refusait le titre de grand homme. Sujet fidèle du roi de Sardaigne, M. de Maistre avait vu ses biens confisqués, son roi chassé, sa patrie opprimée par nos armes. Rien n'avait pu arracher de son âme l'affection qu'il portait à la France. Peut-être était-il trop Français par l'esprit pour ne l'être pas par le cœur. C'est toujours la France qu'il admire, c'est toujours en elle qu'il espère dans les moments même où la cause qu'il sert a le plus à souffrir de nos victoires. L'idée d'abaisser la France lui paraissait la plus impolitique des idées. Il pensait qu'après avoir ébranlé le monde , la France était destinée à le raffermir, et que l'avenir réservait encore les grands rôles au peuple de saint Louis et de Louis XIY. Dieu veuille qu'en cela du moins il ait été prophète !

Au total, la correspondance de M. de Maistre est peut-être le meilleur de ses ouvrages. Ses excellentes qualités y conservent tout leur éclat ; ses défauts y sont moins sensibles. Dans les livres de M. de Maistre, il est difficile, à moins qu'on ne soit tout à

fait de son école ou de sa secte, de n'être pas choqué de cette outrecuidance paradoxale qui semble prendre plaisir à braver le sens commun. Il y a souvent bien de la légèreté sous cette prétendue profondeur! Sans doute, en prenant le contre-pied de son siècle en toutes choses, M. de Maistre a dû rencontrer beaucoup de vérités de détail qui ont paru neuves parce qu'elles étaient oubliées, et auxquelles il a su donner une forme originale et hardie. Dans l'ensemble, il s'est trompé. En protestant contre la marche de l'esprit humain, il a, sans le vouloir, protesté contre Dieu même et contre l'ordre de la Providence, Aussi, quand l'histoire le gêne , voyez les libertés qu'il prend avec elle 1 N'est-il pas le père de cette école qui place au moyen âge le plus haut point de perfection et de bonheur dont l'humanité ait joui, et qui compte parmi les fléaux la renaissance des arts et de la politesse dans le monde ? À la vérité, l'école n'a pris au maître que ses défauts, et en les exagérant encore, selon l'usage.

Je ne suis pas, je le confesse, des admirateurs passionnés de M. de Maistre considéré comme philosophe et comme penseur. C'est un génie, si l'on veut, mais un génie de la décadence. Il force tout et ne produit de l'effet que par la témérité de ses assertions. Pour une vérité qui brille, on rencontre cent erreurs dans ses ouvrages. La vérité même, il la fausse et la gâte presque toujours en l'outrant. Ce qu'il a d'excellent, c'est le style, qui chez lui est naturel et vrai, même lorsque l'idée est déclama* toire. Par le paradoxe, M. de Maistre est le Jean- Jacques Rousseau de la réaction religieuse et poli-

tique, il en est le Voltaire par sa manière d'écrire. L'esprit pétille sous sa plume. Il faut reconnaître aussi, dans tout ce qu'il a publié, une qualité qui rachète bien des défauts : l'élévation morale. Trop d'écrivains n'ont le beau et le grand que dans l'imagination ; M. de Maistre avait l'un et l'autre dans le cœur. S'il tombe trop souvent dans l'extravagant et dans le chimérique, c'est à force de détester le bas et le rampant. Il n'y a pas une ligne dans ses ouvrages qui ne sente l'honnête homme et le gentilhomme ; il impose le respect à ceux même que ses paradoxes froissent et révoltent le plus.

Ses lettres font quelque chose de plus et de mieux encore : elles le font aimer.

26 décembre 1854.

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