LA LITTÉRATURE DES SIAMOIS

des éditions de leurs écrits, les ouvrages célèbres ou utiles ne s'en sont pas moins répandus au moyen de copies manuscrites dans toutes les classes des lettrés du royaume. D'un autre côté, le roi de Siam a livré à la typographie plusieurs ouvrages indigènes ' qu'il a fait reproduire en caractères originaux. Une collection de décrets royaux a déjà été imprimée; et en ce moment même les presses royales de Bankgok ' sont occupées de l'impression du Kot-maï laksana tang-tang, Recueil des lois du pays. Il faut donc l'espérer, sous la protection libérale de P'ra Borom Inthara Maha Mongkut , souverain actuel du Siam, les lettres continueront à fleurir et les presses à les propager rapidement parmi les indigènes et parmi nous.

Tous les genres littéraires sont représentés dans la littérature siamoise. L'histoire générale et la chronique, la législation, la géographie descriptive, les ouvrages didactiques, les traités de médecine et d'histoire naturelle, les livres d'astrologie et d'astronomie, les romans historiques et mythologiques, les romans de mœurs et les contes, les drames et les comédies nous y apparais-

' Ces travaux ont été confiés à une commission qui, choisie parmi les lettrés les plus érudits du Siam, se charge de la rédaction des ouvrages commandés par le roi.

> L'imprimerie royale de Bang-kok a publié différents textes par la lithographie et la typographie; j'ai reçu, il y a quelques années, un exemplaire d'une inscription ancienne du Siam dans un caractère dont je ne connais pas d'autre spécimen, et qui y a été Hthographiée. Je dois ce précieux envoi à l'amitié de M^ Pallegoix.

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sent comme quelques-uns des genres les plus cultivés et les plus propres à exciter la curiosité des orientalistes.

Les ouvrages bouddhiques tiennent évidemment une très-large place dans la littérature thaï : Ton pourrait même dire que la presque totalité des livres qui la composent a été rédigée sous l'inspiration de la puissante doctrine de Çakya-mouni. Il est hors de doute qu'un grand nombre de ces ouvrages n'ont pour nous qu'un faible intérêt; mais il y a aussi tout lieu d'espérer qu'il en est quelques-uns de vraiment dignes de nos patientes recherches. Le Siam est aujourd'hui l'un des pays où le bouddhisme est le plus florissant, et on assure qu'il y a moins dégénéré que partout ailleurs. Les livres de cette religion, qui s'y rencontrent en foule, sont, pour la plupart, sinon tous *, traduits sur les originaux sanscrits ou palis , et il n'est pas impossible qu'il s'en trouve parmi eux qui soient depuis longtemps perdus dans la presqu'île cis-gangétique. On varie d'opinion sur le pays qui a fourni au Siam les livres sacrés de l'Inde. Les uns veulent que c'ait été Geylan; d'autres citent la Chine; d'autres enfin le Lao *. Divers ordres dç faits invitent à penser qu'ils ont été primitivement

< Cf. WilsoD, dans le Journ. ofthe Roy. Àsiat. Society, t. XVI, p. 236.

» Voy. Eug.BurD0uf,dan8 \e Journ. asiat , 2* série, t. IV, p. 216; voy. également Edward E. Salisbury, dans le Journ, ofthe Àmertc. Orient. Society^ 1. 1, p. 116. Pour l'origine laotienne des livres bouddhiques des Siamois, voy. Ksempfer, Hist, de Vemp. du Japon ^ et La Boubère, Descript- du roy, de Siam.

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transportés de Geylan à Java et de là au Kamboje, d'où ils se sont propagés sur le territoire thaï. Le respect que les Siamois professent pour les livres kambodjiens ou khmer, comme ils les appellent, et l'usage qu'ils font de leurs caractères dans tous les écrits religieux, viennent à l'appui de cette opinion qui d'ailleurs est d'accord avec la tradition indigène. Toujours est-il que les ouvrages bouddhiques se sont répandus à profusion dans le Siam, et cela à une époque vraisembablement reculée, car, si on en croit les Siamois, le bouddhisme florissait chez eux dans des temps antérieurs à l'introduction de l'alphabet pâli '.

Le recueil des livres sacrés du Siam est intitulé TVaipidok, titre que Pallegoix explique par « les trois véhicules » . D est évident , je crois , que ces mots sont une altération du sanscrit iripitaka « les trois corbeilles » , par lequel on désigne, dans l'Inde, les trois classes de livres canoniques du bouddhisme. Ce recueil est, en effet, divisé en trois séries, dont les noms trahissent tout d'abord une origine indienne : la première est intitulée P^ra-Vinaï (les règles) et répond sans doute au sanscrit vinaya « la discipline » * ; — la seconde se nomme PWa-sut (sermons et histoires) et rappelle le sanscrit «(^^^ra « préceptes, traités » ' ; — la troisième enfin est désignée par le mot P'ra-baramat qui est probablement une altération du sanscrit abhidharma « la métaphysi-

> Eug. Burnouf, dans le Journ. asiat., 2* série, t. IV, p. 217. * Vinaya pitaka (Irai té de la disci pi i ne) des Indiens bouddhistes. ^ Soûtra-pitaka (Discours du Bouddha).