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quelques boulets ont été échangés hier entre l'avant-garde française et nos avant-postes, ce n'est pas une raison qui doive diminuer en rien mon amitié pour vous. D'ailleurs les hostilités ont cessé provisoirement, et plusieurs de nos Sages vont aller s'entendre avec Wotre général Bonaparte. Nous espérons que dans peu de jours la paix sera signée entre deux nations faites pour s'estimer et s'entendre. Mais laissons les affaires. Le souper nous attend, venez, nous causerons plus à l'aise.

Les battans du salon s'ouvrirent et les deux convives furent introduits dans une salle magnifiquement éclairée, où un souper des plus recherchés les attendait. Pourtant la table n'était servie que pour deux couverts. Rodolphe fut étonné de cette somptuosité de mets et de vins, et il chercha vainement à s'expliquer ce luxe et ces apprêts, qui lui semblaient étranges. Il pensa que sans doute ce devait être l'étiquette des grands seigneurs vénitiens , et il se mit à table en face de l'inquisiteur sans entrer plus avant dans cette réflexion.

Ils passèrent en revue tous les vins de France et d'Espagne. Son hôte le força ensuite de goûter un certain vin de la Commanderie de

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Chypre, auquel Rodolphe ne put refuser son éloge, quoiqu'il sentît les vapeurs de ce vin lui monter cruellement à la tête. Puis un laquais apporta, sur un plateau de vermeil, une bouteille de vin de Ténédos, dont l'origine remontait à plusieurs centaines d'années.

Rodolphe, déjà étourdi par ces libations, ne put cependant rompre en visière aux instances réitérées de l'inquisiteur. Il se contentait de prendre quelques gorgées de tous ces vins exquis, dont le nombre et la variété augmentaient sans cesse. A force de modération, Rodolphe sentit enfin qu'il était ivre. Il s'arrêta et se décida alors à refuser absolument de boire davantage.

Mais il n'était plus temps. Son visage haut en couleur, ses yeux brillans et la volubilité de sa conversation apprirent à Domenico qu'il avait complètement atteint son but. Il ne le pressa donc plus, et, appuyant ses deux coudes sur la table :

— Comment avez-vous trouvé aujourd'hui notre belle prisonnière, ma charmante pupille, la veuve de ce pauvre Rafaéle? (Que Dieu veuille avoir l'âme du cher provéditeur! C'était, pour dire la vérité, un méchant coquin.) Soit dit en

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passant, c'est de lui que je tiens ce vin de la Commanderie que vous avez bu. Wais venons à ma pupille. Elle est là toute seule, dans l'appartement qui suit cette galerie, et voici la clef de sa chambre à coucher. Cette clef vraiment est un trésor, et bien des gens la paieraient au prix de leur sang. Savez^vous que ma pupille est la plus belle personne de Venise? Savez -vous, monsieur Rodolphe, que cinq gentilhommes se sont déjà entretués pour l'amour d'elle? Savez-vous qu'un prince du sang de la maison d'Autriche en a été amoureux à perdre la raison ?

— Je le crois , murmura Rodolphe.

— Savez-vous aussi que cet enragé Frédéric a été bien heureux de se faire aimer de Venezia? Je n'ai qu'un regret, Rodolphe, faut-il vous le dire, c'est que vous ne soyez pas arrivé à Venise avec votre frère; car je suis sur qu'elle vous eût préféré.

— Vous voulez rire, monsieur l'inquisiteur, répliqua Rodolphe en rougissant. Et il prit un air tout pensif.

— Non , sur ma foi , je vous dis ce que je sais, et si je n'en ajoute pas davantage, c'est pour ménager votre modestie. Mais vous n'avez

pas répondu à ma question. Qne faisait Venezia ce matin quand vous l'avez été voir? - — Elle pleurait.

— Et vous n'avez pas cherché à essuyer ses beaux yeux larmoyans ?

— Je crois, monsieur l'inquisiteur, que la plaie est profonde, et que le temps même ne la guérira pas.

— Pour le coup , s'écria Domenico , c'est vous à votre tour qui voulez plaisanter. Allez , mon jeune ami, laissez faire à l'absence, ce terrible ennemi , contre lequel l'amour des femmes ne sait pas lutter. Laissez , laissez couler ces larmes! Parce que les nuées d'orage ternissent quelquefois le bleu du ciel, est-ce à dire que les rayons du soleil ne doivent jamais nous être rendus? Bientôt, croyez-moi, vous verrez ce beau front se relever plus fier et plus serein , et ces grands yeux de feu sortir du nuage qui les enveloppe et lancer des rayons plus purs quand la tempête sera passée.

— Il se pourrait ? murmura Rodolphe en baissant la tête sur sa poitrine. Dans ce cœur brisé par l'absence il y aurait place encore pour un nouvel amour?

L'inquisiteur couvait de l'œil le jeune homme

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plongé dans une profonde réflexion qu'il s'efforçait vainement de cacher , car la légère ivresse, qui s'était emparée de lui, livrait le fond de son âme sans voile et sans défense à l'avide curiosité du vieillard. Après quelques momens de silence, Demenico reprit:

— Ce proverbe qui veut qu'on n'aime jamais qu'une fois, monsieur Rodolphe , a été fait par le peuple, et sin- le peuple seul il trouve son application. Mais quant à ces âmes de choix dont la trempe est une exception et dont les désirs sont insatiables parce que leurs puissances n'ont pas de bornes, croyez-vous qu'une seule passion suffira pour en briser tous les ressorts? Un premier amour au contraire n'est, pour ces âmes dont je parle, qu'un essai de leurs forces , qui plus tard grandissent à mesure qu'elles s'étendent, comme la flamme dans un incendie- Remarquez que les deux plus beaux types de la passion que l'art ait pu créer sont basés sur un second amour et non sur les folles fumées d'une amourette d'enfant. Shakspeare nous montre Roméo quittant l'amour de Rosalinde pour s'élever à l'adoration de Juliette , et Werther ne se brûle pas la cervelle pour Léonore, mais pour la femme d'Albert, qui

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succède dans son cœur à une première affection,

— Un autre, interrompit Rodolphe sans le-ver les yeux et toujours plongé dans sa rêverie , un autre pourra donc un jour relever cette belle fleur abattue, qui languit et qui meurt; et ce feu si brillant et si pur sortira de nouveau des cendres qui l'ont enseveli !

— Je l'espère pour votre frère; et vous aussi, n'est-ce pas, Rodolphe? Car c'est alors seulement qu'il sera, lui, bien guéri de ce cruel amour qui fait notre désespoir à tous. Alors seulement l'honneur de Wilhelmine sera pleinement réparé. Sur cette chère enfant se reporteront ses affections, et lui-même il chérira celui qui aura pu l'arracher de l'abîme, et lui rendre ainsi la tranquillité de son cœur.

— Oh! oui! oui! s'écria Rodolphe, alors seulement mon frère, mon bon frère, tes yeux seront dessillés. Tu verras le bonheur dans l'accomplissement de tes devoirs et non dans le parjure, et non dans le crime, non dans les larmes que tu a fais répandre autour de toi ! Mais ce jour, ce jour quand viendra-t-il?

— Quand vous voudrez, reprit Domenico qui fit descendre son regard jusqu'au fond de l'âme du jeune homme.