LES FEMMES SE VENGENT

fautes ne sont-elles pas plus légères quand elles ont été commises hors de la pensée d'en recueillir le fruit? Les joies que l'on crée autour de soi, ne rachètent-elles pas en partie les larmes qu'on a fait couler? J'ai arraché mon frère au joug d'une maîtresse, et je l'ai rappelé à l'honneur en le rendant à une épouse vertueuse ; la morale m'absout et mon cœur aussi : ce que je m'imagine être du remords n'est qu'une juste pitié pour les maux d'une femme belle et infortunée.

» A vous, monsieur le comte, je souhaite mille prospérités, et je ne vous envie que le plaisir d'avoir assisté aux noces de mon frère. J'espère que vous daignerez m'apprendre si la fête a été bien gaie et bien brillante. Je le crois déjà, et sans peine, puisqu'elle n'était pas privée de votre présence.

V Rodolphe Ermer. »

Frédéric n'eut pas plus tôt achevé la lecture de cette lettre, qu'il se précipita hors de l'appartement du comte , descendant à grands pas l'escalier de l'hôtel, et heurtant dans sa course tout ce qui se présentait sur son passage.

Il n'aperçut pas même le comte d'Ehrlen el

a02 VENEZIA LA BELLA.

mademoiselle de Neudorf, qui revenaient à cheval de leur promenade aux Caséines. Ceux-ci suivirent long-temps des yeux la marche égarée du jeune homme, qui se perdit enfin dans la foule.

Frédéric fit seller à la hâte un cheval de poste; et, sans prononcer une seule parole, sans même attendre que son guide fût en état de le suivre, il s'élança sur la route de Venise au milieu d'un tourbillon de poussière.

C<r0 nuai^fg.

Frédéric Ermer ne mit le pied hors de l'étrier que lorsqu'il fut arrivé à JMestre, petite bourgade située sur le bord de la lagune de Venise, où était campée l'armée française.

Là seulement le profond désespoir qui l'ac-

câblait parut se retirer de lui pour un instant, et il sentit même un frisson de joie courir par tous ses membres à l'aspect de ces apprêts de guerre et de destruction en harmonie avec les pensées de son âme.

Les vainqueurs de Montenotte et de Lodi étaient couchés péle-méle, se reposant de la conquête de l'Italie aux tranquilles clartés d'un feu de bivouac; les tambours s'élevaient l'un sur l'autre en pyramides de cuivre; les drapeaux étaient roulés dans les tentes , et les fusils, rassemblés en faisceaux, reluisaient aux rayons de la lune qui se promenait royalement sur ce beau ciel vénitien.

Le vin de la Romagne , enfermé dans des bouteilles de paille, circulait entre les mains de ces braves, à qui les élégantes contadines de Vicence et de Padoue venaient offrir pour quelques pièces de monnaie des corbeilles chargées de fruits délicieux, et, par dessus le marché, leurs noires œillades et leurs agaçans sourires.

Cette splendeur de la nuit qui se déployait sur leurs têtes était sans doute une récompensa de leurs exploits passés ou un présage de leurs victoires nouvelles.

Frédéric parcourut leurs rangs avec un éclair

LES NUAGES. 2o5

de joie dans les yeux, associant son âme aux succès futurs de ses compatriotes, et s'enivrant lui-même de cette atmosphère de poudre et de sang que les armées emportent avec elles. Il dépassa bientôt le dernier feu du bivouac, et il s'enfonça dans l'obscurité, seul avec les sombres méditations de son esprit.

A mesure qu'il avançait, les voix s'éteignaient dans le lointain , et le silence de la nuit devenait plus solennel.

On eût dit que l'ange de la destruction était là, debout, ses ailes pendantes et immobiles appuyées sur le sol, et montrant de la main à toutes ces vanités humaines les abîmes de l'éternité.

La nature se taisait autour de lui pour écouter le faible gémissement de l'Adriatique , dont les flots venaient mourir timidement à ses pieds.

Les belles étoiles , groupées dans le ciel comme un chœur de pâles jeunes filles, paraissaient pleurer à travers le voile bleuâtre qui les couvrait, et l'on voyait distiller goutte à goutte les perles limpides de la rosée sur la terre vénitienne, toute baignée de ces larmes célestes.

Au nord, les cimes des Alpes faisaient reluire fantastiquement leurs linceuls déneige, tandis

ao6 VENEZIA LA BELLA.

qu'à l'orient la belle Venise cachait dans la mer sa face éplorée au milieu d'un nuage de brouillard.

Alors le jeune homme s'arrêta tout pensif. Il vint appuyer sa tête sur l'affût d'un canon dont la bouche menaçait la lagune , et il laissa tomber un regard de colère et de malédiction vers l'horizon de terre et d'eau qui s'allongeait devant lui.

Son imagination frappée promenait dans l'espace mille fantômes, agitant comme un crêpe ce rideau de vapeurs qui enveloppait Venise dans ses plis.

Puis il lui sembla que ce rideau se déchirait entre leurs mains, et que les âmes des Doges, vêtues de leurs robes flottantes de brocart d'or, tourbillonnaient avec de lamentâmes cris au dessus de la grande ville.

Il lui parut que des voix confuses emplissaient de leurs plaintes les cavités de ces nuages, et que des flots ensanglantés coulaient des entailles de leurs flancs.

Le vent chassait l'une après l'autre les mille enveloppes de cette brume, et dessinait à leurs surfaces les plus effrayantes apparitions.

Tantôt c'était une forme d'homme qui me-