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une fille de dix-sept ans. Pour le beau service qu'il m'a rendu, si je trouvais jamais son échine de singe au bout de mon bâton!

Mais glissons là dessus : ce compte -là ne regarde que lui. Réponds, Nanna, ta maîtresse n'est pas au logis ?

Et la cameriéra pour toute réponse changea le mouvement vertical de sa tète en lui faisant décrire par trois fois un mouvement horizontal très-significatif.

— C'est bien, dit Timotéo avec le plus beau sang-froid du monde. Introduis-moi dans sa chambre à coucher, et donne-moi un tirebottes. Je dormirai un instant sur son beau sofa de velours. Quand elle sera de retour, tu lui diras que je l'attends.

Et déjà sa main pressait le bouton de la porte voisine- Pour le coup , Nanna rompit le silence.

— Etes-vous fou, monsieur Timotéo?

— La question, dit le lieutenant, passerait volontiers pour une impertinence.

— Jésus! que dirait la signora de trouver en rentrant un étranger dans sa chambre à une pareille heure?

— Un étranger, Nanna? Tu veux rire, mon

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enfant? répliqua le lieutenant en forçant la consigne. S'il est à Venise un honnête homme qui soit un étranger pour Gaspara, à coup sur je ne suis pas cet homme. Crois-tu donc, Nanna , qu'elle aurait le front de renier son Timotéo? Pas possible. Donne- moi un tirebottes, te dis -je, et mes pantoufles jaunes; allons, dépêche, et si tu as du rhum nous allumerons un bol de punch en l'attendant pendant que je fumerai mon cigarre. Eh bien, sang du Christ î ne bougeras-tu pas ?

— Timotéo, mon Dieu! mon Dieu! je vous supplie, s'écria la cameriéra les mains jointes, retirez-vous ou vous me ferez chasser. Et ne posez pas ainsi le talon de vos bottes sur l'oreiller de ce sofa. Son excellence doit venir ce soir avant d'aller au sénat.

— Pardieu ! dit le lieutenant, je suis envieux de me trouver face à face avec ce vieux maringouin. Petite , donne-moi du feu pour allumer mon cigarre. Mais non, car ton excellence s'apercevrait peut-être qu'il est entré quelqu'un ici. Ah ça! dis-moi, est-ce que le vieux va long-temps nous importuner? Il est capable de rester ici jusqu'à demain. Ces gredins de nobles , parcequ'ils ont de l'ar-

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gent, sont d'une impertinence! Il n'y a pas plus de liberté à Venise que dans les états du pape. C'est bien la peine de vivre en république î

Et le gros lieutenant se roulait nonchalamment sur l'élégant sofa que l'or sénatorial avait recouvert d'une enveloppe soyeuse , étincelante de broderies. La cameriéra s'approcha pour délivrer le meuble délicat du poids insolite qui le surchargeait. Timotéo l'attira vers lui, et lui collant ses deux grosses moustaches noires sur le visage :

— Nanna, ma jolie Nanna, puisque ta maîtresse est si hère, tu me dédommageras de ses cruautés.

Nanna se débattit, les cheveux à l'abandon sur les oreillers du sofa; mais ses cris et ses morsures n'eussent pas fait lâcher prise à l'amoureux Esclavon, si un violent coup de sonnette ne fût venu la délivrer de cette dangereuse étreinte.

— Je suis perdue ! cria-t-elle en rassemblant ses cheveux sous son bonnet chiffonné. C'est la signora qui rentre , et son excellence avec elle.

— Diable ! murmura le lieutenant , occupé à II. 6

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redresser sa moustache en face d'une magnifique armoire à glace ; c'est vraiment fâcheux !

Un second coup de sonnette se fit entendre, et la cameriéra épouvantée n'eut que le temps de pousser Timotéo par les épaules dans un boudoir obscur, dont elle referma la porte sur lui.

— Quoi qu'il arrive, lui cria-t-elle, je vous en conjure , ne bougez pas d'ici, ou je suis une fille perdue.

Et enlevant précipitamment la bougie, elle courut ouvrir la porte d'entrée.

Après avoir fait mille reproches à sa cameriéra sur la négligence de son service , la maîtresse du logis parut enfin dans la chambre à coucher.

Qu'elle était attrayante sous ces riches vétemens , avec cette robe de dentelle qui pressait si délicatement sa taille fine et déliée , avec ses petits pieds d'enfant, qu'une chaussure de satin blanc semblait encore avoir rétrécis de moitié , avec ses épaules nues, renversées en arrière et toutes semées d'une rivière de pierreries, avec ses cheveux odorans, retombant en soyeuses cascades sur le marbre de son cou , et ses yeux

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noirs et malins où la coquetterie reluisait avec tant d'art !

Timotéo , penché sur la serrure du boudoir, dont il avait retiré la clef, eut bien de la peine à reconnaître son ancienne maîtresse sous ces riches atours qui étincelaient comme autant de soleils à la clarté des bougies. Cependant ses désirs, qui se réveillaient à la vue de tant de grâces et d'élégance, eurent bientôt rappelé sa mémoire. Le projet de vengeance qui l'avait amené faiblit un instant dans son cœur, désarmé par tant de charmes; mais la figure adolescente d'un jeune abbé qui vint à passer à travers la ligne optique que lui prêtait l'écartement de la serrure de cuivre du boudoir, lui rendit toute sa mauvaise humeur, et il mâcha mentalement une demi-douzaine de juremens choisis parmi les plus énergiques. Toutefois il se contint, et il ne bougea pas , malgré tout le malaise que l'obliquité de sa position d'observateur lui causait.

Monsieur l'abbé ôta son gant pour passer dans ses cheveux blonds et bouclés une jolie main blanche, aux ongles bien faits, aux phalanges surchargées d'anneaux brillans; puis pirouettant sur un talon, il modula quelques me-

sures d'une cavatine de Paésieilo , et se laissa tomber sur le sofa que ïimotéo venait de quitter.

Gasparina accourut bientôt auprès de son amant. Elle s'assit sur ses genoux; elle flatta sa tête blonde de ses deux petites mains; elle lui donna mille baisers sur les yeux , sur le front , sur la bouche, sur ses joues vermillonnées et rebondies comme celles d'un angelot de l'école romaine. Elle entrelaça ses jolis bras sous la soutane de soie noire, qui pendait gracieusement au dos de monsieur l'abbé; elle le baisa , le rebaisa tout à son aise , lui débita mille folies extravagantes, auxquelles il répondait aussi par des rires et des baisers sans fin.

Ils firent si bien que tout fut mis en oubli, la visite chez l'archevêque, où l'un était attendu, la visite de l'inquisiteur, que l'autre n'attendait guère; et le lieu de la scène, qui rendait , en cas de surprise , toute fuite impossible, et l'heure de séance du sénat, que l'aiguille de la pendule rapprochait à chaque instant.

Assurément le vieil inquisiteur était alors pour fort peu de chose dans les pensées de la belle, mais le souvenir du lieutenant Timotéo lui donnait, s'il était possible, encore moins

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de soucis. Après douze mois de séparation pouvait-elle en conscience croire à cet anniversaire de caprice oublié? aucune loi humaine ou divine l'obligeait-elle à enregistrer dans sa mémoire les jours de bonheur qu'elle avait si magnifiquement prodigués, et cela sous peine de recevoir d'odieux coups de canne comme nous allons le voir tout à l'heure?

Le beau couple avait donc oublié les heures, mollement renversé sur l'élégant sofa, au milieu du fade parfum que répandait une sultane de satin blanc roulée à terre avec deux ou trois cachemires dépliés.

Un nouveau coup de sonnette retentit à la porte, et Gaspara, frottant ses jolis yeux battus, se dressa comme un fantôme.

— Son excellence! s'écria-t-elle. Vite, vite, mon cher abbé, sauve-toi, cache-toi! Par cette porte.

— Non.

— Par celle-ci.

— Impossible.

— Dans ce boudoir.

— Il n'y a pas de clef.

— Sous ce lit.

— Il est trop bas.

— Que faire, mon Dieu?

' — Que faire?

— Ah! ici; et songe, mon amour, à ne pas bouger.

Et Gaspara força le sémillant abbé de se tapir tant bien que mal clans une armoire à glace dont elle cacha la clef avec soin.

Et la cameriéra , attentive sur le pas de la porte comme un chien en arrêt, laissa le temps à sa maîtresse de rajuster sa coiffure, d'ajouter çleux ou trois mouches à son teint, et de se poser négligemment sur le chaste sofa, la tête appuyée sur son coude , un livre ouvert dans son autre main. Quand les acteurs furent en scène, la porte se ferma, puis elle s'ouvrit de nouveau, et l'excellence fut introduite.

Un coup d'œil sur le visage de l'inquisiteur suffit à Gaspara pour deviner que la scène ne serait pas ce soir-là tournée vers la pastorale. Il y avait de l'Othello dans le regard oblique de l'excellence. Sa culotte de drap de soie noire tombait inégalement le long de ses jambes maigres et tremblantes. Sa perruque, cruellement inclinée à gauche, et poudrée seulement d'un côté, lui dessinait vers la sommité de la tête un croissant de fleur de farine, autour du-