V11I PRÉFACE

décadence de Venise montreront ce qu'il y avait d'artificiel et de voulu dans l'édifice de sa grandeur. Mais elles attestent en même temps tout ce qu'il y eut de volonté forte, d'énergie fière, de souple habileté dans la construction de cet édifice millénaire. Que l'humble ville, née dans la boue des lagunes, ait pu devenir le centre du commerce de la Méditerranée, la capitale du plus grand empire colonial — du seul plutôt — que le Moyen Age ait connu, une cité merveilleusement riche et prospère, parée de tous les luxes et de tous les prestiges de la civilisation, il y a là une oeuvre humaine qui fait honneur à l'homme, une preuve magnifique de ce qu'un gouvernement fermé et fort petit pour assurer* la grandeur d'un pays.

Et par tout cela cette histoire morte n'est point indifférente peut-être, et à tous ceux qu'êrileut si profondément le charme de Venise, elle apportera, je l'espère, quelques raisons nouvelles de leur admi-< ration et de leur ëmotioii.