CHAPITRE LVII

De ce qui eut lieu dans le camp après le départ de nos Ambassadeurs portant à Sa Majesté tout Vor et les lettres et relations, et de l'exécution de jus' tice que fit faire Corth.

LBt cœurs des hommes sont véritablement bien divers de qualités et de sentiments 1 Quatre jours après le départ de nos Procurateurs envoyés à l'Empereur notre Seigneur, certains amis et domestiques du Diego Velazquez complotèrent de s'emparer d'un navire de faible tonnage pour s'en aller à Cuba. C'était Pedro Escudero, un certain Juan Cermefio, un Gonzalo de Umbria, pilote, Bernaldino de Coria qui fut depuis habitant de Chiapa et père d'un N... Centeno, un Clerc nommé Juan Diaz et quelques hommes de mer nommés les Pefîates, natifs de Gibra^ leon. Ils étaient mal avec Cortés, les uns parce .qu'il ne leur avait pas baillé congé pour s'en retourner à Cuba, comme il le leur avait promis, d'autres parce qu'il ne leur avait pas donné leur part de l'or envoyé en Castille, les Peâates parce qu'il les avait fait fouetter à Cozumel, comme je l'ai dit plus haut, lorsqu'ils volèrent le lard d'un soldat nommé Berrio. Ces gens voulaient en outre aviser le Diego Velacquez qu'il pourrait faire saisir à la Havana, dans l'estancia de

Francisco de Montejo, nos Procurateurs, avec l'or et les commissions qu'ils emportaient; le tout d'après le conseil de certains personnages importants de notre camp, qui écrivirent même au Diego Velazquez afin qu'il fût à temps de faire cette saisie. Et ces hommes^ que j'ai nommés avaient déjà porté à bord leurs provisions : pain cassave, huile, poisson, eau douce et autres pauvres choses telles qu'ils les pouvaient avoir Au moment de s'embarquer, à la minuit passée, l'un d'eux, qui était le Bemaldino de Coria, se repentant, paraît-il, de s'en retourner à Cuba, alla conter le tout à Cortés; lequel, ayant su comment et en quel nombre et pour quelles raisons ils voulaient s'en aller et quels étaient les ourdisseurs de cette trame, leur fit aussitôt enlever les voiles, la boussole et le gouvernail du navire, les emprisonna et entendit leurs aveux. Ils confessèrent la vérité, et ils chargèrent d'autres qu'on tint quittes pour le moment, la conjoncture ne permettant pas davantage. Et Cortès, par sentence, fit pendre Pedro Escudero et Juan Cermeno, couper les pieds au pilote Gonzalo de Umbria et donner deux cents coups de fouet à chacun des mariniers Pénates. Quant au Padre Juan Diaz, si ce n'eût été un homme d'église, il l'eût bieii châtié, mais il se contenta de lui mettre la peur au ventre. Et il me souvient que, lorsque Cortès signa cette sentence, il dit avec de grands soupirs et regrets : « Oh ! que je voudrais ne pas savoir écrire pour n'avoir point à signer de morts d'homme! » Il me semble que cette parole est fort commune parmi les juges qui condamnent quelqu'un

et qu'elle a été prise à ce cruel Néron dans le temps où il donnait espérance qu'il serait bon Empereur.

La sentence à peine exécutée, Cortés partit aussttût à créye-cheval pour Cempoala qui est à cinq lieues de notre Villa- Rica, nous commandant de le suivre au nombre de deux cents soldats avec tous les gens de cheval. Il me souvient qu'à Pedro de Âlvarado^ qu'il avait trois jours avant expédié avec deux cents autres soldats dans les villages de la sierra pour en tirer des, vivres dont nous avions grande nécessité dans notre ville, il envoya l'ordre d'avoir à le re)pindre à Cempoala pour y concerter notre voyage à Mexico ; de sorte que le Pedro de Alvarado ne se ^ouva pas présent à l'exécution que j'ai dite. Et jecont^^ plus loin toutes les dispositions qui furent prises, lorsque nous filmes tous rassemblés dans Cempoala.

CHAP.ITRE LVIII.

Comment nous résolûmes d'aller à Mexico et, avant notre départ, de faire échouer tous les navires, laquelle résolution fut prise par le conseil et avis ^ tous les amis de Certes,

CBpiiNDANT que nous étions dans Cen^poala comme je l'ai dit, devisant avec Cortès d«s cHoses de la guerre et de notre marche en avant, de devis en devis, nous autres tous, qui étions ses amis, en vînmes à lui conseiller de ne^nt laisser aucun navire

dans le port et de les faire aussitôt tous échouer^ pour ôter tout prétexte, tandis que nojis serions dans l'intérieur des terres, à de nouveai» souIéTements ; sans compter que nous avions grand besoin de Taide desmaîtres, pilotes et mariniers, qui étaient sur le pied de cent hommes, lesquels nous aideraient bien davantage aux guerres et batailles qu'en demeurant dans le port. Et, d'après ce que je vis et compris, ce plan de faire échouer les navires que nous proposâmes alors avait déjà été combiné par Cortés lui-même ; mais il voulut qu'il vînt de nous, afin que, si le prix des navires lui était jamais réclamé, il pût répondre qu'il n'avait agi que par notre conseil, nous tenant ainsi tous obligés k les payer. Cortés ordonna immédiatement à un certain Juan de Escalante, qui était Alguazil Mayor, personne de beaucoup de valeur et aussi fort son ami qu'ennemi de Diego Velazquez qui, dans l'île de Cuba, ne lui avait pas donné de bons Indiens, d'aller aussitôt à la Villa-Rica, et, après avoir fait ôter de tous les navires les ancres, câbles, voiles, et toute chose dont il serait possible de tirer parti, de les faire tous échouer en ne conservant que les bateaux. Les pilotes, maîtres et matelots trop vieux, impropres à la guerre, demeureraient dans ladite ville et, avec deux seines qu'il y avait, s'emploieraient à pécher dans ce port où on trouvait toujours du poisson quoiqu'il n'y foisonnât point. Le Juan de Escalante fit exactement ce qui lui avait été ordonné et s'en revint aussitôt à Cempoala, menant avec lui une compagnie formée avec les hommes de mer qui avaient été tirés des navires :

244 HISTOIRE D£ LA CONQUêTE

quelques-uns d'entre eux devinrent d'excellents soldats. Cela fait, Cortés manda tous les Caciques des peuples de la montagne, révoltés contre le grand Montemmay et nos confédérés, et leur dit que leur devoir était de servir ceux qui restaient dans la Villa-Rica et d'achever l'église, la forteresse et les maisons ; et là, devant eux, il prit par la main le Juan de Escalante et leur dit : « Celui-ci est mon frère; faites ce qu'il vous commandera et, si vous avez besoin d'aide et de faveur contre les Indiens Mexicains, adressez-vous à lui, et il ira en personne à votre secours. » Tous les Caciques promirent de faire de bon cœur ce qu'il leur commanderait; et je me souviens qu'ils encensèrent aussitôt le Juan de Escalante avec leur encens, malgré qu'il s'y refusât. J'ai déjà dit que l'Escalante était personne fort suffisante pour quelque charge que ce fût et ami de Cortés qui, dans cette confiance, le fit Capitaine de cette ville et port, pour résister à toute entreprise de Diego Velazquez. Laissons-le là pour suivre le fil des événements.

C'est ici que le chroniqueur Gomara conte que Cortés fit saborder les navires ; il dit aussi que Cortés n'osait point faire savoir aux soldats sa volonté d'aller à Mexico en quête du grand Montezuma. Croit-il donc que les Espagnols soient d'humeur à ne pas marcher en avant et à s'attarder en lieu où il n'y ait ni guerre ni profit à espérer? Le même Gomara prétend que Pedro de Ircio resta comme Capitaine à la Vera^Cniz; il fut mal informé. Moi, je dis que c'est Juan de Escalante qui a été Capitaine et Alguazil Mayor de la Nou-

velle-Espagne : que le Pedro de Irdo n'avait encore eu aucune charge, pas même celle de sergent, et n'était point homme à en avoir, et qu'il n*est point juste d'ôter à l'un ses mérites pour les attribuer à l'autre.