DE CORTES. LIX

santés, Thorizon de ses montagnes bleues, ses Tours Vermeilles, son palais rouge qu'Al-Hamar avait bad sur la sierra du Soleil et qu'animait encore le souvenir tragique et la magnificence des khalifes. Elles étaient venues, à la suite delà vice-reine dofia Maria de Toledo, chercher un riche établissement aux Indes. Les Espagnoles y étaient rares. Elles eurent une petite cour. Baltazar Bermudez, deux Velazquez, parents du Gouverneur, et un certain ViUegas les. pressaient fort. Cortès avait alors vingt-sept ans. Il était de belle taille, cambré, sec, dispos et bien fait. Sa barbe brune et clair-semée encadrait un visage trop court, triste et couleur de cendre, mais éclairé par deux yeux amoureux. L'habitude du cheval avait un peu déformé ses jambes. Il était excellent écuyer, habile aux armes, adroit à tous ces exercices violents qui charment les femmes aux époques héroïques.

Le souvenir de la patrie, l'orgueil de la victoire exalté par les désirs que nourrit une solitude oisive, de savantes flatteries, l'influence voluptueuse de cette nature qui le pénétrait à son insu, tout, écrit un vieil historien, conspirait à enivrer un cœur déjà trop ardent. L'amour de Catalina Juarez triompha aisément des faciles amours indiennes. La belle Grenadine sut résister assez

LX LA JBUNESSE

loagcemps pour exaspérer son amant. Cortès wnctt promit tout. Dans son bonkeur, il oubliait volontiers sa parole, quand Velazquez intervint. Ce vieux Cavalier ne méprisait point les femmes, et l'une des sœurs de Catalina, de détestable réputation, écrit le vertueux Gomara, avait, ••emble^-«il, quelques droits sur son cœur. Elle intercéda chaudement. Les anciens rivaux de Cortès appuyèrent malignement ces requêtes passionnées. Velazquez se rangea à leur parti. Cortès, mis en demeure de s'exécuter, résista. Le Gouverneur, furieux, après avoir publiquement maltraité en paroles le fiancé récalcitrant, le fit mettre en prison. Cortès n'y resta pas longtemps. Il brisa ses fers, prit l'épée et la rondache de son geôlier Cristobal de Lagos, força une fenêtre, escalada un mur, et, se réfugiant dans une église, en i^éclama les privilèges. Velazquez entoura l'église d'un cordon d'alguazils. L'un d'eux, nommé Pedro -Escudero, eut le Êital bonheur d'arrêter l'imprudent aventurier qui respirait l'air sous le portail. Cet Escudero fut, quelques années plus tard, pendu au Mexique, par ordre de Cortès.

Le prisonnier rebelle fut jeté au fond de la cale d'un navire qui devait, disait-on, l'emmener à Santo-^Domingo ou même jusqu'en Espagne.

Cortès, connaissant la justice espagnole et déses-

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péranc de sa liberté, essaya de retirer son pied de la chaîne. Il y parviot après d'horribles efibrts, sortit par la pompl^ se laissa couler le loiig du navire^ tomba dans le canot, et, brisé de £itigue, se mit à ramer vers la terre. Il faisait nuit noire, la mer étai^ houleuse et le courant de la rivière de Baracoa si violent, qu'il ne se sentit pas la fi>rce de le reoionter. Craignant de se noyer si le bateau chaviirait, il ôta ses habits, y enveloppa ses écritures d'employé de la Trésorerie, et, les attachant sur s^ tète^ se jeta à la mer. Ayant gagné péniblement la côte, il alla à sa maison, prit ses armes et rentra dans l'église.

Ses réflexions furent courtes. Résolu d'éppusçr Catalina, il prévint Juan Juarez^ son frère, die l'attendre hors de la ville avec une lance et une arbalète. A la nuit> Cortès quitta l'église, sortit de Baraçoa, et, en compagnie de son beaurfrère, l'arfcialète au poing, gagna une métairie où Diego Velazquez se trouvait alors seul avec quelques domestiques. Le Gouverneur était occupé à examiner son Uvre de dépense, pn frappe à la porte, elle s'ouvre, Cortès entre. Velazquez, asse:^ peu rassuré en voyant chez lui, ^ pareille heure, sqn ennemi armé, l'invita à spuper et à se reposer, sans raacune. Cortès lui répondit qu'il venait s'expliquer loy^eipent avee lui. Là-dessus ils se