CHAPITRE IV

Comment nous débarquâmes dans une baie où il y avait . des champs de maïs, près du port de Champoton, et de l'assaut qu*on nous y donna.

ET tandis que, au milieu de ces estancias et champs de maïs par moi déjà mentionnés^ nous faisions notre eau, de nombreux escadrons d^Indiens du pueblo de Champoton (tel est son nom) vinrent par la côte, revêtus d'armures de coton qui leur tombaient jusqu'aux genoux et avec arcs, âéches, lances rondaches et épées faites en manière d'espadons à deux mains et frondes et pierres, et coiffés de leurs panaches accoutumés et la figure peinte de blanc et de noir, et barbouillés de rouge. Et, s'avançant en silence, ils marchèrent droit à nous, comme s'ils venaient nous voir pacifiquement et par signes nous demandèrent si nous venions du côté où se lève le soleil, répétant exactement les mêmes paroles que ceux de Lazaro : Castilan ! Castilan ! Et nous répondîmes par signes que de là où se lève le soleil nous venions. Et ensuite en songeant à ce que pouvaient signifier ces paroles que ceux de San-Lazaro nous avaient dites aussi, il ne nous «fut pas possible de comprendre pourquoi ils les disaient.

Quand ceci se passa et au moment où se rassemblaient les Indiens, il était à peu près l'heure de TAve

Maria, et ils se retirèrent vers les métairies. Des sentinelles furent aussitôt placées aux écoutes, ce rassemblement ne nous promettant rien de bon.

Or, pendant cette veillée, nous ouïmes venir, avec le grand bruit et -fracas qu'ils menaient par le chemin, un grand nombre d'Indiens des autres estancias et du pueblo et tous en armes. Et, les entendant, nous eûmes pour bien assuré qu'ils ne se réunissaient pour nous faire aucun bien, et nous tînmes conseil avec le Capitaine pour savoir ce que nous ferions. Les uns, parmi les soldats, opinaient pour nous aller aussitôt embarquer, et comme il advient d'ordinaire en telle conjoncture, où les uns disent blanc, les autres noir, il y eut avis que, dans ce cas, les Indiens étant fort nombreux, nous attaqueraient, à grands risques de nos vies. Mon sentiment et celui d'aucuns de mes compagnons, était de leur tomber dessus, cette nuit même, car, comme dit le proverbe, qui entreprend triomphe. Et, d'un autre côté il était clair que pour chacun de nous il y avait trois cents Indiens. Et pendant ces délibérations, le jour parut, et nous nous dîmes les uns aux autres d'avoir confiance en Dieu et de braves cœurs pour combattre, et, après nous être recommandés à Dieu, de faire chacun son possible pour s'en tirer la vie sauve.

Il était déjà grand jour quand nous vîmes venir par la côte beaucoup plus d'escadrons guerriers, bannières déployées, panaches en tête, tambours battants, et armés d'arcs et flèches et lances et rondaches, qui se joignirent aux premiers venus pendant la nuit.

Et, aussitôt leurs escadrons formés, nous entourant de tous côtés, ils nous lancèrent une telle grêle de flèches, bâtons et pierres avec leurs frondes, qu'ils nous blessèrent plus de quatre-vingts soldats, et nous joignirent pied contre pied, à coups de lances, à coups de flèches, à coups d'épées courtes faites en façon de coutelas, de sorte que la chose commençait à mal tourner pour nous, malgré la bonne distribution d'estocades et de" taillades que nous leur faisions, et les escopettiers et arbalétriers n'arrêtant pas, les uns d'armer, les autres de tirer. Et s'ils s'éloignaient quelque peu de nous quand ils sentaient nos grands coups d'estoc et de taille, ce n'était jamais bien loin, et ce pour mieux lancer les flèches et tirer comme à la cible. Et durant cette mêlée, les ladiens s'appelaient et criaient en leur langue: Al Calachioni! Al-Calachioni ! Ce qui veut dire : Tuez le Capitaine ! Et ils lui baillèrent douze coups de flèches et à moi trois, et l'un d'eux bien dangereux, dans le côté gauche, et qui me traversa de part en part. Et d'autres de nos soldats reçurent de grands coups de lance, et les Indiens en prirent deux vivants dont l'un se nommait Alonso Bote. L'autre était un vieux Portugais.

Or, notre Capitaine voyant que notre courage ne suffisait pas et que de nombreuses bandes nous en« tora'aient et qu'il venait des troupes fraiches du pueblo et qu'on leur portait à manger, k boire, et force flèches, et que nous étions tous blessés, plusieurs soldats ayant la gorge traversée, et qu'ils nous en avaient tué déjà plus de cinquante et que nous n'étions

a6 HISTOIRE DE LA CONQUÊTE

pas en force, il fut résolu de nous faire très-bravement jour à travers leurs escadrons et de nous retirer vers les bateaux qui étaient à la côte, ce qui nous fut d'un bon secours. Et nous étant tous formés en carré, nous nous précipitâmes au milieu d'eux. Il aurait fallu ouïr les cris, les sifflements, les vociféra^ tions avec lesquels, ils nous criblaient de flèches et nous frappaient à deux mains de leurs lances.

Pour comble de disgrâce, comme nous nous jetions tous ensemble et en grand nombre dans les bateaux, ils coulaient. Et le mieux que nous pûmes, accrochés aux bordages et nageant entre deux eaux, nous gagnâmes le petit havire qui était là près et qui venait déjà en grande hâte à notre secours. Et dans l'embarquement, beaucoup de nos soldats, principalement ceux qui étaient cramponnés aux poupes des bateaux, furent blessés par les Indiens qui les tiraient comme à la cible, et qui, entrant dans l'eau, les frappaient à deux mains de leurs lances. Et Dieu nous fit la grâce de nous échapper à grand'peine, la vie sauve, du pouvoir de ces gens.

Quand enfin nous fûmes embarqués dans les navires, on trouva qu'il manquait cinquante-sept compagnons avec les deux qu'ils avaient pris vivants et cinq qui furent jetés à la mer, étant morts de leurs blessures et de la grande soif qu'ils soufFrirent. Cette bataille dura un peu plus d'une demi-heure. Ce village se nomme Champoton et dans les cartes de marine les pilotes et matelots lui ont donné le nom de baie de Mala Pelea. Et, nous voyant hors de cette mêlée, nous rendîmes

bien des grâces à Dieu. Et pendant qu'on pansait les blessures, les soldats se plaignaient beaucoup de la douleur qu'elles leur causaient, parce qu'elles étaient refroidies par l'eau salée et très-enflées et envenimées ; et quelques-uns des soldats maudissaient le pilote Anton de Alaminos et ses découvertes et voyages, parce qu'il s'obstinait toujours à soutenir que ce n'était pas la Terre-Ferme, mais une île. Je les laisserai là pour l'instant et dirai ce qui de plus nous advint.