XII ESPAGNE

que 80U8 le buMe militaire, il avait néanmoins le renom d'être expert aux choses de la guerre et d'être aimé du soldat. Pedrarias avait soixante ans.

Le choix du nouveau Capitaine Général était à peine publié, lorsque les Procurateurs Juan de Queicedo et Rodrigo de Colmenares arrivèrent du Darien. Us venaient annoncer l'existence d'une mer vers le Sud, révélée par les Indiens. On y péchait avec des filets l'or que les pluies entraînaient des montagnes. Le fond de ce nouvel Océan foisonnait de perles. Ces fables irritèrent l'avarice du Catholique, qui n'aimait rien tant que ce bel or dont il faisait de beaux doublons. L'armement projeté ne suffisait plus. Il fallait, par un colossal coup de filet, draguer les ruisseaux, les rivières, les fleuves, les mers de cette Chersonèse qu'avait rêvée Colomb. Ferdinand voulut équiper une Armada, la plus magnifique qui fût jamais sortie des ports de la Péninsule. Il y employa cinquantequatre mille ducats, somme à considérer pour un prince aussi tenant en sa dépense. Dès lors, la vieille appellation de Dariei^ lui parut vide de sens, insipide. Par provisions royales, le nouveau gouvernement fut nommé CastiUe d'Or. Ce nom en disait assez. L'enthousiasme fut immense.

L'Espagne, depuis vingt ans, s'était faite aux pro-

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diges. L'inouï, Fincroyable ne Fétonnaient plus, mais la charmaient toujours. L'effrayante Mer des Ténèbres qui enfermait l'univers ancien s'était ouverte. Le Cathay, Mangi, Cipango, les iles des Epices, l'or Salomonique, Ophir, tous ces rêves du Grand Amiral, peuplaient les esprits de visions éblouissantes. L'ordre des choses semblait renversé. L'antique Chimère revivait. La Vierge et l'apôtre Saint-Jacques l'avaient domptée, baptisée, ployée à la bonne volonté du Ciel. A côté des Notre-Dame du Rosaire ou du Pilier, la béte multiforme s'allongeait aux proues sculptées des caravelles et des galions, sirène, hippogriffe ou licorne blanche. Elle n'était rebelle qu'aux lâches. Le brave pouvait monter sur sa croupe. Elle l'emporterait par delà l'Océan, vers l'Ouest, au pays des merveilles.

Presque toute la Castille se leva pour aller à cette pèche de l'or. Il est aisé d'imaginer jusqu'où s'égara la crédulité populaire, par l'exemple de ce clerc, homme de sens rassis et d'âge raisonnable, qui s'en alla à ces pêcheries miraculeuses, abandonnant un bénéfice dont il tirait cent mille maravédis de rente, dans la conviction, écrit un grave historien, qu'il revienjjrait bientôt avec un coffre rempli de pépites d'or de la grosseur d'une orange ou d'une grenade, et même plus grosses. Toute