CHAPITRE VI

Comment débarquèrent en la baie de la Floride vingt soldats et avec eux le pilote Alaminos, pour chercher de Veau, et de l'assaut que nous y donnèrent les naturels de cette terre et de ce qui nous advint en outre jusqu^d notre retour à la Havana.

ARRIVAS à la Floride, vingt soldats de cens qui étaient lé mieux guéris de leurs blessures descendirent à terre et je fus en leur compagnie ainsi que le pilote Anton de Alaminos, emportant vases et bêches et nos arbalètes et escopettes. Et comme le Capitaine était fort mal en point de ses blessures et très-aflàibli de la grande soif dont il souffrait, il nous supplia pour l'amour de Dieu de lui trouver en tout cas de l'eau douce, car il se desséchait et mourait de soif, notre eau, comme je l'ai déjà dit, étant très-salée et ne se pouvant boire.

Après avoir pris terre, proche un estuaire qui touchait à la mer, le pilote reconnut la côte et nous conta que dix ou douze ans auparavant il était venu en cei parages, lorsqu'il accompagna Juan Ponce de Léon en ses découvertes, et que les Indiens de cette terre les avaient attaqués en ce même lieu et leur avaient tué nombre de soldats. Il nous engagea donc à nous tenir

très sur nos gardes^ parce que, alors qu'ils le défirent, les Indiens étaient venus bien subitement. Et aussitôt nous mîmes deux soldats en sentinelle sur une plage fort large et, ayant creusé des puits très-profonds, l'eau nous en parut douce, car à ce moment la marée était basse, et Dieu permit que Teau fût trèsbonne, et de la joie que cela nous causa, et pour nous en rassasier et laver des linges à panser les blessures, nous demeurâmes là l'espace d'une heure. Et au moment où nous voulions nous embarquer avec notre eau, trés-jojeux, un des soldats que nous avions postés sur la plage accourut, poussant de grands cris de : Aux armes ! aux armes ! voici que beaucoup d'Indiens de guerre viennent par terre et d'autres en canoas par l'estuaire ! Et le soldat se précipitait en criant. Et les Indiens arrivèrent sur nous presque en même temps. Ils étaient armés d'arcs très-grands et de bonnes flèches et de lances et d'une sorte d'épée, et vêtus de peaux de cerfs, et étaient de haute stature. Et ils vinrent droit à nous pour nous lancer leurs. flèches et blessèrent aussitôt six de nos compagnons et me baillèrent un coup de flèche dans le bras droit, de peu de gravité. Mais nous leur servîmes une telle quantité d'estocades et de taillades et de coups d'escopette et d'arbalète qu'ils nous laissèrent auprès des puits pour courir à la mer et à l'estuaire aider ceux qui arrivaient dans les canoas à l'endroit od était notre bateau. Là, nos mariniers combattaient aussi pied à pied avec les Indiens venus par mer qui déjà avaient pris notre bateau et l'emmenaient vers le haut de l'estuaire à l'aide

3a HISTOIRE DE LA CONQUÊTE

de leurs canoas, après avoir blessé quatre mariniers et fait au pilote Anton de Alaminos une griève blessure à la gorge, quand, nous Jetant sur eux, avec de l'eau au-dessus de la ceinture, nous leur fîmes à coups d'estoc lâcher le bateau. Vingt-deux d'entre eux restèrent étendus et morts sur la plage et dans l'eau, et il en fut pris trois qui étaient légèrement blessés et qui moururent dans les navires.

Cette surprise passée, nous demandâmes à la sentinelle ce qu'était devenu son compagnon Berrio (c'est ainsi qu'il se nommait) . Il nous dit l'avoir vu s'écarter une hache à la main pour couper un petit palmier du côté de l'estuaire par où étaient venus les guerriers Indiens, puis, ayant entendu appeler à l'aide en espagnol, il était venu à ces cris donner l'alarme à la mer : ensuite on l'avait probablement tué. Ce soldat était le seul qui se fût tiré sans blessure de Champoton et sa fortune voulut qu'il vînt finir là. Et aussitôt, nous mettant en quête [de notre compagnon sur la piste des Indiens qui nous avaient attaqués, nous trouvâmes un palmier qu'il avait commencé à couper et tout autour le sol beaucoup plus trépigné qu'aiUeurs, ce qui nous donna la certitude qu'il avait été pris vivants parce qu'il n'y avait pas de traces de sang. Et aprè, l'avoir cherché de côtés et d'autres pendant plus d'une heure avec de grands cris, sans plus savoir de lui, il nous fallut revenir au bateau potir rapporter aux navires l'eau douce dont se réjouirent tous les soldats, comme si nous leur eussions donné la vie. Et un soldat se jeta du navire dans le bateau, de la grande

soif qu'il avait, prit une jarre entre ses bras, et but tant d'eau qu'il en gonfla et mourut.

Or, notre eau embarquée et nos bateaux hissés dans les navires, nous fîmes voile pour la Havana, passant oe jour et cette nuit, par un bon temps, prés de certaines îlettes que l'on nomme les Martyrs et qui sont des bas-fonds et que, pour ce, l'on nomme les basfonds de los Martires. Nous allions dans quatre brasses au plus de profondeur et la Nef Capitane toucha au milieu des îlettes et fit tant d'eau que, quoique tous les soldats se fussent mis à la pompe, nous ne la pouvions étancher et allions avec grande peur de nous noyer. Et il me souvient que nous avions là avec nous quelques mariniers Levantins à qui nous disions : Frères, aidez-nous à pomper, car, vous le voyez, nous sommes malement navrés et fatigués de nuit et de jour, et nous coulons. Et les Levantins répondirent : Facetelo vos, car nous ne gagnons pour toute solde que faim et soif et misères et blessures, comme vous. De manière que, malgré leur mauvais vouloir, les faisant mettre à la pompe , malades et blessés comme nous étions, nous naviguâmes, manœuvrant les voiles et pompant, jusqu'à ce que Notre-Seigneur Jésus- Christ nous conduisît au port des Carènes, où est maintenant établie la ville de la Havana, qu'en antre temps on avait coutume de nommer Puerto de Carénas.

Et, nous voyant à terre, nous rendîmes force grâces à Dieu, et aussitôt un plongeur portugais qui se trouvait sur un autre navire dans ce port vida la Capitane,

et nous écrivîmes à Diego Velazquez, gouverneur de cette île, en fort grande hâte, lui- faisant savoir que nous avions découvert des terres très-peuplées , avec des maisons de chaux et pierre et où les naturels allaient vêtus d'étoffes de coton et les parties honteuses couvertes, et possédaient de l'or et des terres cultivées et plantées de mais. Et de la Havana, notre Capitaine Francisco Hernandez se rendit par terre à la ville de Santi-Spiritus (c'est ainsi qu'elle se nomme) où il avait sa Commanderie d'Indiens, et, comme il était grièvement blessé, mourut dix jours après être arrivé en sa maison. Et les autres soldats se dispersèrent de tou3 côtés dans l'île, et à la Havana il en mourut trois de leurs blessures. Et les navires gagnèrent Santiago de Cuba où résidait le Gouverneur, et dès qu'on eut débarqué les deux Indiens que nous avions pris à la pointe de Cotoche, et qui, comme je Fai déjà dit, se nommaient Melchorillo et Julianillo, et le coffre contenant les diadèmes, canards, petits poissons et idoles, quoique ce ne fût que peu de chose et que l'or en fût de basse qualité, on les exagéra de teUe sorte que dans toutes les îles de Santo-Domingo et à Cuba et jusqu'en Castille en parvint la renommée. On n'avait pas dans le monde entier, disaient-ils, découvert de meilleures terres et cases de chaux et pierre, et quand ils virent les idoles de terre, de figures si diverses, ils disaient, les uns qu'elles étaient du temps des Gentils, les autres, des Juifs qu'exilèrent de Jérusalem Titus et Vespasien et qui avaient abordé à cette tenre sur les xiavires hnaès où ils ôirent jetés. Et,

comme en ce temps le Pérou n'était pas découvert, cette terre était tenue en grande estime.

Or, c'était autre chose que voulait le Diego Velazquez, et il demandait à ces Indiens s'il y avait en leur pays des mines d'or. Et ils répondaient à tout le monde que oui, et, montrant l'or en poudre que l'on tirait de Tîle de Cuba, affirmaient qu'il y en avait quantité en leur terre. Et ils ne disaient point vrai, car il est avéré que ni à la pointe de Cotoche, ni dans tout le Yucatan, il n'existe de mines d'or. Et les Indiens, montrant aussi les tas de terre où l'on sème les plantes dont les racines servent à faire le pain de cassave et qu'on nomme, dans l'île de Cuba, yuca, assuraient qu'il y en avait dans leur pays. Et ils disaient : Taie, en parlant de la terre où ils les plantent. De sorte que de Yuca et de Taie on fit Yucatan. Car les Espagnols, qui parlaient avec Diego Velazquez et les Indiens, s'écrièrent : Seigneur, ces Indiens disent que leur terre se nomme Yucatan. Et ce nom resta à cette terre, qui dans sa propre langue ne s'appelle pas ainsi.

En somme,^mous tous les soldats qui allâmes à ce voyage de découverte y dépendîmes nos biens, pour revenir, blessés et pauvres, à Cuba, trop heureux encore d'être revenus et de ne pas être restés morts avec nos autres compagnons. Et chaque soldat tira de son côté et le Capitaine, comme je l'ai dit, mourut aussitôt, et il nous fallut bien des jours pour nous guérir de nos blessures, et, à notre compte, il se trouva qu'il était mort sur le pied de soixante soldats, et tel fut notre gain en cette expédition et découverte.

Et le Diego Velazquez écrivit en Castille aux Seigneurs qui, en ce temps, ordonnaient es choses des Indes, qu'il avait fait cette découverte et y avait dépensé grande quantité de pesos d'or. Et ainsi le disait don Juan Rodriguez de Fonseca, Evêque de Burgos et Archevêque de Rosano, alors Président des Indes, et il l'écrivit à Sa Majesté en Flandres, prodiguant faveurs et louanges au Diego Velazquez, et ne fit mention d'aucun de nous autres soldats qui avions fait la découverte à notre coût.

J'en resterai là et dirai plus loin les malheurs qui m'advinrent ainsi qu'à trois soldats.