IV. Il

chemin^ nombre de rivières et d*estuaires et que, jusqu'à Tamaztepeque, il y avait trois rios, un large estuaire et trois journées de marche. Ce qu'ayant entendu, Cortès pria tous les Caciques d'aller lui faire des ponts et préparer des canoas. Mais ils n'en firent rien. Nous mîmes donc au havre-sac du mais grillé et autres légumes pour trois jours, ne comptant pas, d'après leur assurance^ sur une plus longue étape. Mais ils n'avaient dit cela que pour se débarrasser de nous, et il y avait sept jours de marche. Nous trouvâmes les rivières sans canoas ni ponts. Il nous en fallut construire un de fort gros arbres, où passèrent les chevaux. Tous, soldats et Capitaines, nous allâmes couper et charroyer le bois, les Mexicains y aidant de leur mieux. Cette besogne nous prit trois jours, et nous n'avions rien à manger que des herbes et de certaines racines sauvages qu'ils nomment en cette terre quecuexque, lesquelles nous brûlèrent langues et bouches.

L'estuaire passé, plus de chemin. Il fallut nous en ouvrir un l'épée à la main. Deux jours durant, nous avançâmes ainsi, croyant aller droit sur Tamaztepeque, quand un matin, nous nous retrouvâmes juste à l'endroit où nous avions ouvert le chemin. Ce que voyant et oyant les murmures et tout le mal qu'on disait de lui et de son famélique voyage, qu'il ne considérait que son appétit sans songer à ce qu'il faisait, et qu'il valait mieux s'en retourner à Mexico que de mourir tous de faim^ Cortès faillit crever de colère. Sans compter que les bois étaient si prodigieusement

hauts et épais^ que malaisément pouvions-nous voir le ciel^ et si l'on voulait monter sur quelque arbre pour découvrir le pays, on ne voyait rien, tant les forêts qui nous enfermaient étaient touffues. Deux de nos guides s'enfuirent, et le seul qui restât était si malade, qu'il ne pouvait raisonner du chemin ni d'autre chose. Mais comme Cortés était diligent en tout et ne se laissait prendre au dépourvu, nous avions une boussole et un pilote nommé Pedro Lopez. S'aidant du dessin de l'étoffe apportée de Guazacualco, sur laquelle étaient marqués les pueblos, Cortés nous commanda de marcher de concert avec la boussole à travers les bois, où nous nous frayions avec les épées un chemin vers l'est où, sur l'étoffie, était marqué le pueblo de Tamaztepeque. Et Cortés ajouta que si, le lendemain, nous n'advenions en lieu peuplé, il ne savait ce que nous deviendrions. Et beaucoup de nos soldats, et même la plupart, nous désirions retourner à la Nouvelle- Espagne et néanmoins, nous poursuivions notre route à travers les bois. Enfin, grâce à Dieu, nous vîmes des arbres anciennement coupés, et tôt après, une petite sente. Et moi et le Pedro Lopez qui allions devant, frayant le chemin avant d'autres soldats, nous rebroussâmes pour dire à Cortés de se réjouir, qu'il y avait des estancias, de quoi toute notre armée reçut extrême contentement. Avant que d'arriver aux estancias, il fallait traverser une rivière et des marais, ce que ayant exécuté péniblement mais promptement, nous gagnâmes le pueblo. Il était abandonné du jour même, mais nous y trouvâmes de quoi bien manger; du

maïs, des phaséols et autres légumes. Et comme nous étions morts de faim^ nous nous en donnâmes une bonne ventrée, les chevraux, eux aussi, se refirent, et nous rendîmes de tout miintes grâces à Dieu.

Or, le danseur de corde que nous menions et que j'ai ci-dessus nommé, était déjà trépassé ainsi que trois autres Espagnols des nouveaux venus de Castille. Quant aux Indiens de Mechoacan et Mexicains, ils mouraient à foison. Maints autres tombaient malades et restaient sur le chemin, à la désespérade.

Comme ce village était dépeuplé et que nous n'avions ni trucheman ni guide, Cortés ordonna à deux de nos Capitaines d'aller en quête des naturels par bois et estancias. D'antres soldats, montés sur des canoas trouvées en un grand rio proche le village, tombèrent sur un gros d'Indiens de l'endroit, et, grâce à de bonnes paroles et caresses, en firent venir une trentaine ; la plupart d'entre eux étaient Caciques et Papas. Cortés leur parla fort amiablement à l'aide de dona Marina. Ils apportèrent à foison maïs et poules, et indiquèrent le chemin à suivre jusques à un autre pueblo nommé Izguatepeque, à trois journées ou seize lieues de marche. Et avant d'y arriver, il y avait un autre village sujet de Tamaztepeque d*où nous partions.

Et, avant que je pousse plus outre, je veux dire que durant la grande famine que nous souffrîmes tant Espagnols que Mexicains, certains Caciques de Mexico ayant attrapé, parait-il, deux ou trois naturels des peuplades que nous laissions derrière nous, après les

avoir tenus cachés parmi lears Indiens sommiers et sous leur costume^ mus par la faim, les tuèrent, les rôtirent dans des fours creusés, à cet effet, dans la terre et garnis de pierre, à l'ancienne mode de Mexico, et les mangèrent. Et, mêmement, ayant repris les deux guides qui s'étaient enfuis, ils les mangèrent aussi. Cortès l'ayant su, fit appeler les Caciques Mexi* cains et les tança, les menaçant de les châtier, s'ils recommençaient. Là-dessus, un frère Franciscain de ceux que nous avions emmenés, prêcha de fort bonnes et saintes choses. Le sermon fini, Cortès, en châtiment public de la mort des Indiens qu'ils avaient mangés, fit brûler un Mexicain, encore qu'il les sût tous fautifs, mais il .voulut paraître faire justice et avoir l'air d'ignorer qu'il y eût d'autres coupables que le susdit brûlé.

Ne nous attardons pas à conter maintes autres misères que nous souffrîmes. Quant aux joueurs de hautbois, sacquebuttes et doulcines que Cortès traînait après lui, ainsi que l'ai ci-dessus remémoré, habitués comme ils étaient aux délices de Castille et peu duits aux fatigues et à la faim, ils étaient tombés malades et ne lui faisaient plus de musique, hormis un seul que nous envoyions tous au diable avec ses chansons, disant qu'il nous semblait ouïr abois de renards ou chacals, et qu'il vaudrait mieux avoir du maïs à repaître que de la musique.

Retournons à notre relation, et je dirai que quel- <^ues personnes se sont auprès de moi enquises pourquoi, durant cette âpre famine, nous ne mangions pas

les porcs du troupeau amené par Cortés, car nécessité fait loi et Cortés, nous voyant si faméliques, aurait dû, en de telles conjectures, les faire répartir entre tous. A cela je réponds qu'un certain Guinea, majordome et dépensier de Cortés et malicieux traître, avait fait courir le bruit et nous laissait croire^ qu'au passage des rivières, les requins et caïmans les avaient tous mangés, et de peur que nous ne les vissions, ils venaient toujours à quatre journées derrière nous. D'ailleurs, pour autant de soldats que nous étions, tout le troupeau n'aurait pas fait un jour. C'est pourquoi on ne le mangea pas et, sans doute aussi, pour ne pas fâcher Cortés.

Et changeant de discours, je dirai que sur tout notre passage, aux villages et chemins, nous laissions des croix, partout où nous trouvions des arbres pour les y entailler, surtout des cejbas. Et les croix y restaient marquées, plus perdurables que celles de bois, car, l'écorce croissant, elles n'en demeurent que plus parfaites. On laissait iiussi, aux endroits où on les pourrait lire, des lettres ainsi minutées : Par ici passa Cortés en tel temps. Cela se faisait afin que si d'autres personnes venaient à notre recherche, elles pussent savoir que nous étions devant.

Reprenons notre chemin vers Ciguatepecad. Une vingtaine d'Indiens de Tamaztepeque nous accompagnèrent, nous aidèrent à passer deux rivières en barques et canoas et furent même chargés, en qualité de messagers, d'aller dire aux Caciques du pueblo où nous allions de ne pas avoir peur d'être en rien mo-

lestés. Aussi, beaucoup d'entre eux nous attendirentils en leurs cases, et ce qui s'y passa je le narrerai plus outre.