CHAPITRE CLXXIX

De Ventrée de Corth en la wiUe où étaient établis les gens de Gil Gon^tUe^ de Apila, été f extrême allégresse de tous les habitants et de ce qu'ordonna Cortès,

ApRàs avoir traversé le grand fleuve da Golfb Duice de la susdite façon, Cortés alla à la ville où étaient établis les Espagnols de Gil Gonzalez de Avila, sise à deux lieues environ, prés de la mer, et non au même endroit où avait été primitivement fondée San Gil de Buenavista. Lorsque les habitants virent s'avancer parmi leurs cases des hommes à cheval et six autres à pied, ils furent tout émerveilles et quand ils surent que c'était ce Cortés si fameux dans toutes les Indes et en Castille, ils ne pouvaient se tenir de contentement. Après qu'ils lui eurent tous baisé les mains et baillé la bienvenue, Cortés leur parla très aflêctueusement et ordonna au Lieutenant, lequel avait nom Nieto, d'aller à l'endroit où Ton radoubait le navire et d'en ramener leurs deux bateaux et toutes les canoas qu'ils pourraient avoir, attachées deux par deux, et mêmement de quérir toute la cassave qu'il y avait et de la porter au Capitaine Sandoval qui, n'ayant plus de pain de maïs à manger, la répartirait entre tous ceux de son armée. Le Lieutenant l'alla quérir aussitôt, et il ne s'en trouva que cin-

fao HISTOIRE DE LÀ CONQUÊTE

qnante livres, car ces gens ne vivaient que de zapotes rôtis, de légumes et coquillages qu'ils péchaient, et cette cassave qu'ils donnèrent, ils ne l'avaient gardée que pour avitailler le navire qu'ils calfataient, afin d'aller à Tile de Cuba. Alors Cortés envoya les deux bateaux et huit matelots à Sandoval et lui écrivit d'être le dernier, avec le capitaine Luis Marin, à traverser le fleuve et de prendre garde qu'il ne s'embarquât plus d'hommes à la fois qu'il n'ordonnait. Les bateaux portant chacun deux chevaux devaient être peu chargés, à cause de la violence du courant du âeuve qui était très haut et rapide, et aucun cheval ne devait passer dans les canoas, de peur de les faire se perdre et chavirer.

Lors du passage, un certain Saavedra et son frère nommé Avalos, parents de Cortés, voulaient passer les premiers. Sandoval avait beau leur dire d'attendre la barque prochaine, que les trois Religieux passaient en ce moment et qu'il était juste de leur faire en premier cette courtoisie, le Saavedra, qui, comme parent de Cortés, aurait voulu que Sandoval se tût et ne lui mît aucun empêchement, lui répondit incongrûment. Sandoval n'était pas endurant et ils se prirent si aigrement de bec que le Saavedra mit la main au poignard. Sandoval qui était pour lors dans le fleuve jusqu'aux genoux, veillant à ce que les barques ne se chargeassent outre mesure, tout ainsi comme il était, se rua sur le Saavedra et, lui empoignant la main dont il brandissait le poignard, le culbuta dedans Peau. Et si nous ne nous étions yivement entremis à

les séparer^ certes le Saavedra n'en eût pas été quitte à bon compte, car la plupart des soldats tenaient pour Sandoval.

Laissons cette riotte et je dirai que nous detneurUmes quatre jours à passer ce fleuve. Quant à manger, il n'y fallait pas songer, hormis des pacayas, lesquelles croissent sur de petits palmiers nains, et quelques autres noix. Nou& les faisions griller, nous en cassions la coque et nous mangions le dedans. Un soldat nommé Tarifa, en passant le fleuve en canoa, se noya avec son cheval. Ni l'un ni l'autre ne reparut. Deux autres chevaux se noyèrent. Le maître de l'un d'eux, Solis, dit le Casquet, hurlait de désespoir, maudissant Cortés et son voyage. Je veux dire la grande faim qu'on souffrit à ce passage du fleuve et les murmures contre Cortés et son entreprise et ses tenants. Sans compter qu'arrivés à la ville, il n'y avait pas une bouchée de cassave à manger. Les habitants eux-mêmes n'en avaient mie et ne savaient point les chemins, sauf de deux pueblos du voisinage déjà dépeuplés. Alors Cortés commanda au Capitaine Luis Marin d'aller, avec les gens de Guazacualco, en quête de maïs. C'est ce que je vais narrer.