IV

ce même temps, un certain Rodrigo Rangel, déjà soaventes fois nommé, pria Cortés, sous le prétexte que, ne s'étant pas trouvé à la prise de Mexico ni à aucune de nos batailles de la Nouvelle-Espagne, il était néanmoins désireux de se faire un nom, de lui donner une Capitainerie pour aller conquérir les peuplades Zapotéques soulevées, et de lui permettre d*emmener Pedro de Ircio, comme conseiller de ses actions. Cortés qui connaissait le Rangel et le savait impropre à tout service, toujours dolent, endolori, perclus de bubes, très débile, avec des jambes tortes et maigres, et couvertes de plaies, le corps et la tête à vif, se refusait à cette expédition, disant que les Indiens Zapotéqaes étaient gens malaisés à dompter à cause des grandes et hautes sierras où ils sont établis, toujours dans les brouillards et les bruines, 'que l'on n*y peut mener des chevaux^ que chemins y sont étroits et glissants, et qu'on n'y peut cheminer autrement que les pieds sur la tête de celui qui vient derrière. Qu'on l'entende à la lettre comme je le dis, car c'est la vérité, vu que celui qui monte devant et celui qui le suit marchent pieds contfe tête. Donc, concluait Cortés, il n'y fallait pas aller, et en tout cas, il n'y fallait aller qu'avec des soldats lestes et robustes, et bien expérimentés aux guerres. Mais le Rangel était très entêté et du pays de Cortés, qui finit par lui céder. A ce que nous sûmes depuis, Cortés ne fut pas fâché de l'envoyer mourir quelque part, car il était de méchante langue. Et Cortés écrivit à Guazacualco, à dix on douze soldats, parmi lesquels il me nomma, nous priant d'aller ac-

compagner et assister Rangel. Et nous 7 allâmes tous.

J'ai déjà dit qu'il y a, dans le pays des Zapotéques, de très hantes sierras, que les naturels sont fort agiles et dispos, et que les cris et sifflements par lesquels ils s'appellent, font retentir les échos de tontes leurs vallées. Et comme il nous fallait traîner le Rangel, nous ne pouvions avancer ni rien faire de bon. Si nous allions à un village, nous le trouvions dépeuplé, et les maisons ne se touchent pas, les unes sont sur la hauteur, les autres au fond du val; il pleuvait, le pauvre Rangel criait de douleur, tant ses bubes lui faisaient mal, et nous, nous n'avions guère d'entrain à marcher en sa compagnie. Voyant donc que c'était temps perdu et que si, par aventure, les Zapotéques qui sont agiles, beaux archers et armés de grandes lances, bien plus longues que les nôtres, nous attendaient et faisaient tête, il en pourrait advenir pour nous quelque méchef, Rangel étant d'ailleurs beaucoup plus fhalade qu'à sa venue, on délibéra d'abandonner cette noire conquête, et vraiment noire se pouvait-elle dire, et chacun de s'en retourner à sa chacunière. Et le Pedro de Ircio qu'il menait pour conseiller, fut le premier à lui bailler tel conseil, et, le laissant seul, regagna la Villa Rica ou il vivait. Rangel dit alors qu'il voulait aller avec nous à Guazacualco, dans l'espoir de venir à bout de son mal, en terre chaude. Quant à nous, habitants de Guazacualco, ce nous sembla plus dur de l'emmener avec nous, que d'être venus à la guerre quant et lui.

A peine à Guazacaalco, il déclara qu'il voulait aller pacifier les provinces de Cimatan et Tulapan, dont les Indiens, je l'ai maintes fois dit en son lieu, n'avaient oncques voulu faire la paix, grâce aux fortes rivières et aux marais tremblants au milieu desquels ils étaient établis, et, outre ces forteresses, ils sont par nature très vaillants archers et avec leurs grands arcs tirent très juste.

Retournons à notre conte. A Guazacualco^ ayant exhibé des provisions de Hemando Cortès, par lesquelles il l'envoyait comme Capitaine, à charge de con« quérir les provinces rebellées, et particulièrement celle de Ciniatan et de Talapan, Rangel somma quasi tous les habitants de ladite ville de l'accompagner. Et Cortès était si redouté, qu'après avoir vu ses provisions, nous n'osâmes point, malgré tout notre ennui, faire autrement, et partirent avec le Rangel une centaine de soldats, tant de pied que de cheval, et vingt-six albalétriers et escopettiers. Nous prîmes par Tonaia, Aguayalulco, Copilco et Zacualco, passâmes plusieurs rivières en canoas et en barques, et ayant traversé Teotitan Copilco et toutes les peuplades que nous nommons la Chontalpa et où tout était paisible, nous parvînmes à environ cinq lieues de Cimatan. Là, dans des marais et mauvais pas, quasi tous les guerriers de cette province s'étaient rassemblés et avaient fait des enclos et hautes palissades de pieux et de gros madriers avec des créneaux et meurtrières, par où ils pouvaient tirer. De prime abord, ils nous servirent une si brave volée de flèches et bâtons brûlés, qu'ils

tuèrent sept chevaux et blessèrent huit soldats. Et Rangel qui était à cheval, reçut un coup de flèche au bras, mais qui n'entra guère. Or, comme nous autres, vieux Conquérants,* lui avions dit qu'il fallait toujours se faire éclairer par d'agiles piétons, pour découvrir les chemins et embuscades, et que nous savions, par expérience, que ces Indiens étaient très braves et rusés, le Range] qui était grand hâbleur, s'écria : Que, par la morbleu I s'il nous eût cru, tel méchef ne lui serait pas advenu et que, d'ores en avant, nous serions les Capitaines et le commanderions en cette guerre ! Et, incontinent, les soldats pansés ainsi que plusieurs * chevaux, qu'en outre des sept tués, ils nous avaient blessés, Rangel me commanda de marcher devant à la découverte. Je menais avec moi un sien lévrier, très féroce, deux soldats des plus lestes et des arbalétriers. Et on lui recommanda de se tenir derrière avec les gens de cheval, tandis que soldats et arbalétriers marcheraient avec moi. Ainsi suivant notre chemin vers Cimatan, qui était en ce temps bien peuplé, nous rencontrâmes d'autres palissades et fortifications ni plus ni moins fortes que les premières, d'où on nous tira, à nous qui allions devant, tant de flèches et de bâtons, que du coup le lévrier fut occis et moi, si je n'avais été très bien armé, j'j serais resté, car ils me piquèrent de sept flèches qui furent amorties par l'épais coton de mon armure. Néanmoins, je fus touché à une jambe et tous mes compagnons furent blessés. Alors, je criai à des Indiens alliés qui venaient un peu derrière nous, de faire vitement avancer les arbalé-

triers, escopettiers et gens de pied, mais que les cavaliers demeurassent/ car, sur ce terrain, ils ne pouvaient courir ni servir de rien autre que de cible aux flèches. Aussitôt nos gens avancèrent dans l'ordre susdit, car avant de prendre les devants, je l'avais ainsi réglé, que les cavaliers resteraient très en arrière et que tous les autres se tiendraient prêts à marcher au signal ou au commandement. A l'arrivée des arbalétriers et escopettiers, nous délogeâmes les Cimatéqnes des palissades, mais ils se réfugièrent dans de grands marais tren^blants, d'où, une fois entré, on ne pouvait sortir qu'à quatre pattes ou bien aidé. Sur ce, Rangel parut avec les cavaliers, et comme il y avait tout près plusieurs cases que leurs habitants venaient d'abandonner, nous nous y reposâmes ce jour là, en pansant nos blessés.

Le lendemain, nous nous arroutâmes vers le pueblo de Cimatan. Et dans de vastes savanes plates, au milieu desquelles gisent de très dangereux marais, les naturels nous attendirent. Et c'était ruse entre eux concertée, que de nous attendre au champ ras de ces savanes, dans Tespoir que les cavaliers, envieux de les joindre et de faire le coup de lance, chargeraient à bride avalée et s'embourberaient aux marais. Et il en fut ainsi. Car malgré tout ce que nous avions pu dire et conseiller au Rangel de prendre garde aux marais et de ne pas pousser à travers les savanes les chevaux qui s'y embourberaient, que c'étaient astuces familières à ces Indiens, ainsi que les fortifications et meurtrières dressées à leur approche, il ne nous vou-

lut point croire. Et le premier qui s'embourba fat ledit Rangel, dont le cheval j fat tué, et s'il n'eût été promptement secouru^ les nombreux Indiens qui s'étaient jetés sur lui dans ces maudits marais, l'eussent attrapé et mené tout vif au sacrifice. Néanmoins, il s'en tira avec la tête défoncée, outre les plaies qu'il avait déjà. Et comme toute cette province est fort peuplée, nous gagnâmes un hameau voisin dont les habitants s'enfuirent. Rangel fut pansé ainsi que trois soldats blessés. De là, nous allâmes à d'autres cases. Elles étaient vides, les maîtres venaient de déguerpir, et nous j trouvâmes une autre fortification bien entourée de troncs d'arbres, avec des meurtrières. Il n'y avait pas un quart d'heure que nous avions fait halte, qu'un gros de guerriers Cimatéques tombant sur le hameau, nous y enveloppent et tuent un soldat et deux chevaux. Nous edmes fort à faire que de les repousser. Notre Rangel était alors fort souffrant de la tête et ne dormait ni nuit ni jour, grâce aux innombrables moustiques et grosses chauves-souris qui le mordaient et lui tiraient du sang. Il pleuvait continuellement. Et quelques soldats nouvellement venus de Castille, qu'il avait amenés avec lui, ajant vu, qu'à trois reprises, les Indiens de cette province nous avaient attendus de pied ferme, tué onxe chevaux et deux soldats, et navré plusieurs autres, conseillèrent au Rangel, puisqu'il était si mal en point, de s'en aller de cette marécageuse et malsaine terre. Le Rangel en avait bonne envie, et voulant que cette retraite parût venir, non de son fran'.

arbitre et volonté^ mais de l'avis de tous , il délibéra d'appeler en conseil les personnes qu'il savait être de son avis au sujet du retour. Entre temps, j'étais allé avec une vingtaine de soldats, voir si nous pouvions faire quelques prises dans des vergers de cacaoyers, aux environs. Nous en ramenâmes deux Indiens et trois Indiennes. C'est alors que le Range], me prenant à part, comme pour me consulter, me parla de son mal à la tête, du conseil que lui donnailsnt les autres soldats de s'en retourner vers Cortés et me déclara tout l'incident. Je lui reprochai vivement cette reculade, et comme nous nous connaissions de l'île de Cuba, depuis plus de quatre ans, je lui dis : Comment, Monsieur, et que dira-t-on de Votre Grâce? Si près de Cimatan, vouloir rebrousser ! Cela ne plaira guère à Cortés, et les malicieux qui ne vous aiment point, vous jetteront à la face que pas plus ici que chez les Zapotèques, vous n'avez rien fait de bon, malgré les braves Conquérants de Guazacualco que vous meniez avec vous : moi et d'autres soldats, nous sommes d'a^ vis, pour notre honneur et celui de Votre Grâce, de bouter en avant : moi et mes camarades, nous irons à la découverte des marais et des bois, et avec les arbalétriers et escopettiers, nous pousserons jusqu'à la la capitale de Cimatan : que Votre Grâce donne mon cheval à un autre cavalier d'assez de cœur pour le bien mener et bien manier la lance, je ne m^en puis servir là où je vais, à plus grave besogne que de faire le coup de lance : quant à vous, suivez-nous a quelque distance avec la cavalerie.

A ces mots^ le Rodrigo Rangel, qui était braillard et fort hâblear, sortit de la cassine où se tenait le conseil et, à grands cris, appelant les soldats, leur dit : Le sort en est jeté! Nous marchons en avant ! Par la morbleu! (c'est ainsi qu'il jurait ef^arlait d'habitude) Bernai Diaz del Castiilo m'a dit des vérités congruentes ! Cela ne plut guère à quelques soldats, mais à d'autres agréa fort.

Et, sur l'heure, nous nous acheminâmes, rangés en bon ordre, les arbalétriers et escopettiers conjointement avec moi et les cavaliers derrière, à cause des bois et marais où les chevaux ne pouvaient courir, et gagnâmes un autre village dont les habitants décampèrent. De là, nous allâmes à la capitale de Cimatan. Reçus par une autre rude volée de flèches et de bâtons, nous les fîmes lestement fuir. Les naturels dudit pueblo brûlèrent eux-mêmes plusieurs de leurs cases. Nous primes là une quinzaine de femmes et d'hommes que nous envoyâmes vers les Cimatèques, les engageant à venir faire la paix avec promesse de leur pardonner leurs actes de guerre. Les parents des femmes et menues gens prisonnières vinrent. Nous leur rendîmes nos prises et ils promirent de ramener toute la peuplade. Mais ils ne revinrent jamais avec la réponse. Le Rangel me dit alors : Par la morbleu ! Vous m'avez trompé! il faut retourner avec d'autres camarades et m'aller chercher tout autant d'Indiens et Indiennes que vous m'en avez fait lâcher par votre conseil! A l'instant, nous partîmes, cinquante soldats et moi pour chef, et découvrîmes quelques ca-

banes, sises parmi des marais tremblants. Nous n'osâmes y entrer et les naturels s'enfuirent à travers de grands halliers épineux qu'ils nomment xiguaquetlan, fort mal gracieux et dont les piquants traversent les pieds. Enfin, nous prîmes, dans des . vergers de cacaojers, six hommes et femmes avec leurs petits enfants et retournâmes vers notre Capitaine. Il s'apaisa et relâcha tout aussitôt ces nouveaux prisonniers dans l'espoir d'induire les Cimatèques à la paix. En fin de compte, ils ne voulurent point venir et nous résolûmes de retourner à notre ville de Guazacualco. Tel fut le succès de l'expédition des Zapotéques et de Cimatan et de la gloire que voulait acquérir Rangel quand il demanda cette conquête à Cortés.

Deux ans après, ou un peu plus tard, nous revînmes effectivement contre les Zapotéques et autres provinces et les conquîmes et pacifiâmes. Le bon Fraj Bartolomé de Oimedo, qui était un saint moine, travailla fort avec eux; il leur prêchait et enseignait les articles de la Foi et baptisa dans ces provinces plus de cinq cents Indiens. Mais, en vérité, il était las et vieux et ne pouvait guère plus courir les chemins, car il avait une cruelle infirmité.

Laissons cela et contons comme quoi Cortés envoya en Castille, à Sa Majesté, environ quatre-vingt mille pesos d'or, par un certain Diego de Soto, natif de Toro, qu'accompagnait, à ce qu'il me semble, un Ribera le Borgne, qui avait été secrétaire de Cortés. C'est alors qu'il envoya la très riche pièce d'artillerie,

faite d'or bas et d'argent, qu'on dénommait l'Oisean Phénix. Il expédia aussi à son père Martin Cortés, plusieurs milliers de pesos d'or, et je vais dire quel en fut le succès.