CHAPITRE XVI

En résumé, la loi du capital peut se formuler? ainsi :

1° La richesse vient du travail. C'est le travail qui, mettant en oeuvre les éléments fournis par Dieu I dans la nature, leur donne utilité et valeur. C'est) ce que nos yeux peuvent constater à tout instant ; et en tout ordre de choses. C'est ce qui, depuis le commencement du monde, stimule le courage.

2° Le travail produit selon le capital mis à sajl disposition (1). Dans l'antiquité, alors que l'homme

1. Le capital, depuis un siècle, dans les pays où il j est surtout développé, a créé pour la classe ouvrière trois ou quatre fois plus de travail rémunérateur qu'il n'en existait auparavant. Aux Etats-Unis, en Angleterre, en Bel- 1 gique, en Allemagne, en France, le nombre des ouvriers I industriels a pu doubler, tripier, quadrupler ; et ils ont < trouvé dans la grande industrie l'emploi utile de leurs bras. I Tandis que dans les pays d'un sol très riche, mais pauvre en capitaux, comme la Sicile et le royaume de Napies, le peuple crie misère parce qu'il manque de travail convenablement rémunéré; dans les pays à riches

n'avait encore que les instruments que la nature lui avait offerts, ou des outils primitifs, le travail ne rendait que très peu pour l'énorme labeur des multitudes serviles; aujourd'hui, il donne beaucoup sous la main d'un enfant. C'est que cet enfant, de ses faibles doigts, peut actionner les merveilleuses machines que le capital amassé par les siècles précédents a permis de créer, de développer, de perfectionner. Toutes nos industries, dans leur marche, dans leurs progrès, démontrent tous les jours que, plus grand est le capital, — matières premières, machines de plus en plus perfectionnées, argent qui procure les unes et les autres, — et plus la production est abondante.

3° Le capital repose sur la vertu. C'est elle qui lui a donné naissance, c'est elle qui le conserve, c'est elle qui l'emploie utilement. Dans l'antiquité, nous l'avons dit, c'est la contrainte qui a créé les premiers capitaux et qui les a mis en réserve. Elle n'a pu, durant les quatre mille ans, six mille ans, peut-être davantage qu'a duré son règne, n'en produire qu'une quantité incomparablement moindre que celle qu'a procurée en deux mille ans la vertu chrétienne. Aujourd'hui, la contrainte n'existe plus : à l'esclavage a succédé le servage, au servage le salariat, c'est-à-dire la rémunération du travail libre.

capitaux le travail ne fait que s'étendre, pour se répartir sur une population de plus en plus nombreuse.

A Roubaix, par exemple, en soixante ans, le nombre des ouvriers à décuplé et le salaire moyen doublé; le capital a fourni à la classe ouvrière dix fois plus de travail et vingt fois plus de fortune.

D'autre part, par ce fait même que les capitaux multiplient partout les nouvelles entreprises, ils offrent aux ouvriers un vaste choix, où remploi de leurs bras et de leurs aptitudes est bien plus libre que dans les pays sans capitaux. (Voir pour le développement de ces considérations : Le Droit naturel, par A. Castelein, S. J.)

Vérités et Erreurs. 12

Aujourd'hui, tout homme est libre de travailler, ou de fainéantiser; tout homme a la libre disposition de son salaire. Il peut, à son gré, le dépenser en superfluités, ou mettre en réserve ce que n'exige point sa faim. Il ne subit d'autre contrainte que celle qui vient de son âme, de ses habitudes de vertu, c'està-dire de l'empire qu'elle prend et exerce sur ellemême pour dompter sa paresse et refréner ses appétits. Plus ces habitudes se fortifient dans un individu, dans une famille, dans une société, plus le capital s'accroît rapidement; plus elles faiblissent et plus la ruine s'accélère, aussi bien pour les peuples qne pour les maisons et pour les personnes.

4° La vertu repose sur la foi. Elle n'existait guère dans l'antiquité, et c'est ce qui a rendu l'esclavage nécessaire. JElle n'a reçu toute sa force qu'avec la prédication de l'Evangile. Elle décroît partout, à mesure que les vérités surnaturelles perdent de leur ascendant sur les âmes. Il n'y a que l'espérance des biens éternels qui a pu habituer les hommes à faire continuellement à leur nature paresseuse d'une part, avide de jouir de l'autre, cette double violence de s'imposer la fatigue et de ne point profiter sur l'heure du fruit de l'effort. La puissance de l'esprit chrétien pour la constitution de la richesse dans les sociétés modernes est un fait tellement incontestable, qu'il a été expressément reconnu par des écrivains qui sont de nos jours les adversaires les plus décidés de la vérité sociale chrétienne. « Le christianisme, écrit M. Pelletan, avait prêché à la race du Nord, assise sur un sol encore vierge, la doctrine de la privation, de la continence, et involontairement à son insu, il avait contribué à développer l'épargne, et par l'épargne la richesse... La richesse immobilière montait d'heure en heure, successivement

grossie par la main-d'œuvre de chaque famille. La ferme, la métairie, l'écluse, la fabrique, sortaient une à une de terre comme une seconde végétation (1). » Les écrivains qui ont pénétré le plus avant dans l'étude de la vie des peuples chrétiens au moyen âge ont reconnu le fait de la façon la plus explicite. Mais, dira-t-on, ne voit-on pas des ouvriers sans foi se montrer courageux et économes? Sans doute. Mais que l'on remarque qu'ils appartiennent, par le fait et par le sang, à une race chrétienne où le travail et la tempérance se sont acclimatés depuis dix-neuf siècles. Ils peinent et ils économisent par atavisme, par l'entraînement de l'exemple, par la démonstration du bien même temporel qui résulte de la pratique de ces vertus. Seulement, à mesure que la foi s'obscurcit dans la société, les appétits reprennent le dessus dans l'ensemble. On ne le voit que trop. L'application au travail n'est plus chez l'ouvrier ce qu'elle était il y a cinquante ans, et le luxe, — c'est-à-dire la dépense inutile, — gagne de proche en proche.

5° Et comme c'est par le clergé que la foi est prêchée, maintenue ou rappelée, c'est une vérité certaine que, — dans nos sociétés chrétiennes d'où l'esclavage est banni, — c'est le clergé qui est le premier, le plus fondamental producteur de richesses. C'est de lui, de son enseignement, de la moralité que cet enseignement et les sacrements qui l'accompagnent, produisent dans les âmes, qu'est sortie la richesse actuelle de l'Europe; c'est lui, avant tout autre, qui peut la maintenir et la développer. Sans lui et sans son ministère, cette richesse sociale s'écoule et se perd, alors même qu'elle a pu se former; à plus forte raison, lui est-il difficile, impossible, pourrait-