CHAPITRE XX

Le salaire, le gain, l'intérêt sont des sources de la richesse. »

La vérité économique fixe les idées sur la richesse, comme elle le fait sur le capital et sur la propriété.

On confond souvent dans le langage le capital avec la richesse. Le capital dépasse la richesse en élévation et en étendue. Mais il est vrai de dire que la richesse, sinon toul^e richesse, est quelque chose du capital.

M. de Saint-Bonnet classe les richesses en trois catégories :

1° Les richesses de nécessité;

2° Les richesses d'amélioration;

3° Les richesses de corruption.

C'est qu'en effet il y a dans l'homme trois sortes de besoins, auxquels correspondent les trois sortes de richesses destinées à les satisfaire.

1° Les besoins indispensables, sans la satisfaction j desquels il ne peut vivre, il cesserait d'exister;

2° Les besoins de progrès, sans la satisfaction desquels il ne se développerait pas;

3° Les besoins factices, ou ceux créés par les passions.

Les richesses d'amélioration seules forment le capital. Les richesses de corruption le détruisent^ et les richesses de nécessité, en se consommant sur l'heure, ne lmi permettent pas de naître ou de s'accroître.

1° A parler rigoureusement, les richesses de nécessité se réduisent à la cruantité d'aliments, de logement et de vêtements qu'il faut pour entretenir un saint (1).

Tout homme doit en être pourvu, par cela seul

1. Bossuet a un sermon sur nos dispositions à l'égard des nécessités de la vie. Il commence par ce doute : « Je ne crois pas, messieurs, crue vous ayez jamais entendu ce que nous disons, lorsque nous demandons à Dieu tous les jours, dans l'Oraison dominicale, qu'il nous donne le pain quotidien. » Et il donne ainsi le motif de son jugement nullement téméraire : « Si jamais vous aviez compris que

j vous ne demandez à Dieu que le nécessaire, vous plaindriez-vous, comme vous le faites, lorsque vous n'avez pas de superflu? Ne devriez-vous pas être satisfaits lorsque Ton vous donne ce que vous demandez?... Le pain paternel

j de la Providence ne regarde que le nécessaire et non pas le

I surabondant...

» Ne murmure donc pas en ton cœur, en voyant la pro-

1 fusion de ces tables si délicates, ni la folle magnificence de ces ameublements somptueux : ne te plains pas que Dieu te maltraite en te refusant toutes ces délices. Mon cher frère, n'as-tu pas du pain? Il ne promet rien davantage. Notre corps étant fait de sa main, il se charge volontiers de l'entretenir.

» A qui promet-il cette substance nécessaire? Est-ce à tout le monde indifféremment ou particulièrement à ses

; fidèles? Ecoutez la décision par son Evangile : Quœrite

> primum regnum Dei. Il veut dire : le royaume de Dieu est le principal, les biens temporels ne sont qu'un léger accessoire : et je ne promets cet accessoire qu'à celui qui recherchera ce principal : Quœrite prïmum. C'est pourquoi, dans l'oraison dominicale, Il ne nous permet de parler du

qu'il est homme, membre du genre humain. La société doit tendre à un état de choses tel que personne ne puisse en manquer, si ce n'est par sa faute; et encore, lorsque la faute est commise, doit-on subvenir ;

pain qu'après avoir sanctifié son nom et demandé le royaume. Cherchez premièrement le royaume. »

Bossuet montre comment Notre-Seigneur a appliqué cette règle quand il nourrit miraculeusement les Juifs au désert : « Ils ont cherché le royaume, il leur a voulu ajouter I le reste. » « Ce n'est pas, continue-t-il, que je veuille j dire qu'il refuse généralement aux pécheurs les biens tem- || porels, lui « qui fait luire son soleil sur les bons et sur U les mauvais, et qui pleut sur les justes et les injustes »; ! mais, quoiqu'il donne beaucoup à ses ennemis, remarquez, I s'il vous plaît, qu'il ne s'engage qu'à ses serviteurs : jj Quœrite primum regnum Dei. Et la raison en est évidente : parce qu'il n'y a qu'eux qui soient ses enfants et qui com- I posent sa famille.

» La convoitise, c'est un gouffre toujours ouvert, qui | ne dit jamais : C'est assez ; plus vous jetez dedans, plus I il se dilate : tout ce que vous lui donnez ne fait qu'irriter I ses désirs... La première chose qui nous fait connaître! son avidité infinie, c'est qu'elle compte pour rien tout le nécessaire : cela est trop commun et par conséquent ne le touche pas. Il est venu dans le monde une certaine bienséance imaginaire, qui nous a imposé de nouvelles lois, qui nous a fait de nouvelles nécessités que la nature ' ne connaissait pas. Il lui a, plu qu'on pût être pauvre sans ■ que la nature souffrît, et que la pauvreté fût opposée non plus à la jouissance des biens nécessaires, mais à la délicatesse et au luxe; tant le droit usage des choses' est perverti parmi nous... 0 gouffre de la convoitise, jamais tu ne seras rempli ! jusques à quand ouvriras-tu tes vastes abîmes pour engloutir tout le bien des pauvres qui est le superflu des riches?

» Pour arrêter les excès, il nous faut considérer, chrétiens, un beau mot de Tertullien : Castigando et castrando sœculo ! erudimur a Domino : Dieu nous a appelés au Christianisme, pourquoi ? pour modérer les excès du siècle et retrancher ses \ superfluités. C'est pourquoi, dès le premier pas, il nous j fait renoncer aux pompes du monde.

» 0 désordre de nos mœurs, ô simplicité mal observée! qui de nous fait à Dieu cette prière dans l'esprit du Christianisme : Seigneur, donnez-moi du pain, accordez-moi le , nécessaire ? Le nécessaire, quelle pauvreté ! sommes-nous ' réduits à cette misère? »

à la nécessité qui en résulte. C'est ainsi que tout homme qui a du superflu est tenu de procurer le nécessaire à son frère qui en manque. Ne point remplir ce devoir de charité, c'est encourir la damnation : « Retirez-vous de moi, maudits, allez au feu éternel. Car j'ai eu faim, et vous ne m'avez point donné à manger; j'étais nu, et vous ne m'avez point vêtu,, etc. »

Ces richesses de nécessité ne comprennent poiut seulement le vivre, le vêtement et le couvert, mais aussi l'enseignement de ce qu'il est nécessaire à tout homme de savoir pour faire son salut. Le crime du gouvernement actuel, de sa législation et de son administration, qui empêchent alitant qu'il est en elles cet enseignement d'arriver à l'intelligence et au cœur des enfants, est plus grand que celui qu'il commettrait en faisant des lois dans le but de priver les citoyens de pain, de vêtement et d'abri : car ce sont aussi des richesses de nécessité que les données de la foi, aussi indispensables à l'âme que le pain au corps; de plus, elles sont d'un ordre supérieur, elles procurent non la vie du temps, mais la vie éternelle. Autant celle-ci est au-dessus de celle-là, autant le crime de la loi scolaire surpasse tout autre crime.

2° Les richesses d'amélioration se composent des moyens physiques, scientifiques et moraux amassés par le travail, l'expérience et l'étude, pour permettre à la société de s'élever de degré en degré dans les nobles régions de la civilisation. En dernière analyse, et dans les desseins de Dieu qui nous a donné les moyens de les acquérir, elles tendent à conduire, en nombre de plus en plus grand, les hommes à leur perfection et surtout à leur fin dernière, c'est-à-dire à

la sainteté. Si elles s'écartent de cette fin, et dans la mesure où elles s'en écartent, elles tombent parmi les richesses de corruption.

Tout ce que nous avons dit jusqu'ici du capital doit i s'entendre des richesses d'amélioration dont nous parlons actuellement. Elles seules sont un vrai capital. Rappelons qu'elles s'amassent en trois lieux : dans le sol, par la couche végétale que le travail et l'engrais y déposent; dans l'outillage, qui acquiert de plus en plais de puissance pour adapter les fruits de la terre aux besoins de l'homme; dans l'homme, par les lumières, les aptitudes et les vertus dont l'éducation l'enrichit.

L'enseignement donné à la jeunesse corrompt trop souvent l'esprit et le cœur, ne serait-ce que par ce système de neutralité, dont l'effet est d'abaisser les âmes, de les fixer sur la terre, de les enchaîner dans le temps, de faire en un mot de l'homme un animal plus industriel, mais aussi plus méchant que les autres.

Le sol et l'outillage sont aussi trop souvent détournés de leur fin : trop souvent l'homme leur demande de lui fournir, non ce qui doit entretenir la vie de tous et faire progresser l'ensemble, mais ces richesses de corruption dont nous aurons à parler.

S'il n'était point fait abus du sol et de l'outillage, si l'un et l'autre étaient employés tout entiers, en pleine liberté, et sans les entraves que leur apportent les lois fiscales, à la production de3 seules richesses de nécessité et d'amélioration, combien d'hommes auraient pain, vêtements, habitation en suffisance qui ne l'ont point! L'agriculture et l'industrie multiplieraient les produits sains, les offriraient à la consommation en de meilleures conditions; l'abondance au

lieu du paupérisme gagnerait de proche en proche, et avec l'abondance, le loisir.

Cette plus grande production de biens utiles, venant au moment où le travail fait par les machines diminue si considérablement celui de l'homme, permettrait à un plus grand nombre de ne plus devoir consacrer toutes les heures de la journée à l'entretien du corps, mais d'en donner quelques-unes au développement de leur intelligence et à la sanctification de leur âme.

Dans l'antiquité, la masse des hommes était en proie à un travail incessant. Au moyen âge, une partie plus considérable de la nation put entrer dans les fonctions libérales, et pour ceux qui restèrent attachés au travail manuel, ils virent se multiplier les jours donnés au repos du corps, en même temps iqu'ils étaient des fêtes pour l'âme. Après la Révolution et l'immense dissipation qu'elle fit du capital, les jours de repos furent réduits aux dimanches et à quatre fêtes par an.

Combien ces jours et ces heures auraient pu être multipliés, si la société avait reçu depuis lors une meilleure direction! Ce n'est pas par des lois de contrainte que l'on pourra diminuer les heures de travail, mais par une meilleure entente des lois économiques qui reposent, nous ne cesserons de le dire, sur les lois morales, et les lois morales sur le dogme révélé. D'ailleurs, sans les lois morales, le loisir est plus Nuisible qu'utile. Dans l'état d'âme où le peuple a été mis par la Révolution, et dans l'anéantissement progressif au sein de notre société de l'influence religieuse, à qjuoi l'ouvrier emploie-t-il trop souvent les rares loisirs qui lui sont actuellement accordés? \ sa dépravation morale et à la destruction de son Hre physique.

Les gouvernements qui se sont succédé depuis la Révolution n'ont songé qu'à se procurer le plus de ressources possibles pour les fins les plus contestables ou même les plus mauvaises, et ces ressources, ils les ont surtout demandées au sol qui ne peut leur échapper. De plus, ils ont découragé l'agriculture de façon à faire déserter les campagnes et à peupler les villes (1).

De 1882 à 1892, c'est-à-dire dans l'espace de dix années, la superficie cultivée a perdu, en France, 96.000 hectares au profit de ce que la statis'iquç appelle le « territoire non agricole », c'est-à-dire principalement les agglomérations urbaines.

Et d'autre rjart, le commerce, sortant, comme nous ' le verrons, de son rôle naturel, a poussé de plus en plus l'industrie à lui fournir des richesses de luxe et de corruption. Si ces deux causes cessaient | d'agir dans le sens mauvais que nous venons de

1. « Plus productif que tous les autres emplois de l'activité humaine, écrivait M. Armand Fresneau dans la Vérité, peu de temps avant sa mort, le travail agricole doit! être encouragé avant tout lorsqu'on veut assurer à un j peuple un enrichissement réel et stable. Dans le travail industriel, rien de gratuit, tout se paie : le moteur, l'outil- ! lage, la moindre main-d'œuvre. Dans le travail agricole, \ il en est autrement. Dans 30 quintaux de blé, sont entrés à peine pour les former 4 à 5 quintaux de substance ayant par elle-même une valeur commerciale : les 5/6 du produit! seraient ainsi un pur don de la nature, s'il n'avait fallu j la seconder par quelques efforts, bien limités du reste, j puisque l'eau, l'air, le soleil, tous les agents atmosphériques ne coûtent rien, et que ces puissants auxiliaires apportent ainsi leurs concours sans rien demander. De plus, j le travail industriel a devant lui en permanence le danger de ce que les Anglais appellent : Yover production — - ] l'excès de production. — Uover production des pays agri-j coles est une chimère. Pn n'aura jamais assez de pain, de viande, de graisses, de lait, de beurre, de laines, de] cuirs, de textiles servant aux vêtements, ni même de denrées] moins nécessaires. »

dire, et si l'éducation morale et religieuse du peuple était favorisée, il ne serait point nécessaire de faire des lois pour diminuer les heures de travail, le loisir se présenterait de lui-même, en même temps que deviendraient plus abondantes les choses nécessaires à la vie.

Or le bien-être d'une nation dépend avant tout de l'abondance des objets de nécessité, et son progrès, de l'abondance des richesses d'amélioration.

Aujourd'hui, dans les conditions de prospérité les plus grandes qui jamais aient été données à l'homme, nous voyons la fortune réelle du pays se dissiper, la population diminuer et s'étioler et le niveau des âmes baisser.

Pourquoi? parce que l'idée directrice de la société est prise du corps et non de l'âme, du temps et non de l'éternité.

Le christianisme avait dit à l'homme : Tu es sur la terre non pour jouir, mais pour grandir; et mieux encore, pour t'élever au-dessus de ta nature, jusqu'à une participation à la nature divine. Le plaisir t'est offert, non pour que tu cèdes à ses sollicitations; mais pour y résister et, par ce moyen, fortifier ton âme, la développer et mériter la vie éternelle.

En disant cela, le christianisme avait non seulement dirigé l'homme vers le ciel, mais il avait formulé la loi de nos progrès sur la terre, la loi de formation du capital, la loi qui s'oppose à sa dissipation et qui préside à son accroissement continu.

La Renaissance a introduit dans le monde chrétien le principe contraire, et la Révolution veut le faire triompher. Elle est tout entière à détourner de Dieu le regard de l'homme et à le tourner vers la terre, lui disant : Procure-toi ses biens, emploie toutes tes facultés pour les acquérir; et dès que tu les auras

conquis, hâte-toi d'en jouir, demain il sera trop tard! Par toutes ses institutions, et ce qui est pis encore, par tout son système d'éducation, elle souffle sans cesse sur la triple concupiscence que le péché a mise au cœur de l'homme, pour y enflammer, et la convoitise de la chair, et la convoitise des yeux, et Toiv gueil de la vie. Aussi, ces trois passions font actuellement dans le monde une clameur qui n'a été plus grande qu'au sein du paganisme : Apporte! apporte! non pour utiliser, mais pour dévorer.

3° Lancée à la poursuite du plaisir, notre société fait une effrayante consommation de capital, et elle s'applique à une non moins effrayante production de richesses de corruption.

L'homme qui écoute ses passions détourne de son emploi légitime et prostitue à son plaisir ce qui aurait pti et dû servir à améliorer sa condition et celle de son frère. Par là, au lieu de produire du capital, il en mange, il nuit à la société et à luimême, car il détruit son corps en même temps qu'il corrompt son âme; la corruption des individus fait la ruine des familles, et de l'addition des ruinés domestiques résulte la ruine générale.

L'abus de la richesse pour la satisfaction des passions, est ce qu'on appelle le luxe. Il prend la richesse aux besoins vrais et légitimes pour l'accorder aux sens. Consommant le capital préalablement amassé, il arrête le progrès; s'il se développe, il fait reculer la civilisation, et enfin, à son dernier terme, il donne la mort aux nations comme il cause l'extinction des familles et le suicide de l'homme. La chute d'un peuple est le résultat nécessaire des corruptions particulières qu'engendre le luxe et sa fille, la luxure ou la satisfaction désordonnée accordée aux sens.

Et si Ton veut chercher la cause première de ce désordre et de la mort individuelle, familiale et sociale qu'il amène, on verra que les corruptions particulières se multiplient à mesure que s'affaiblit l'empire de la foi. « Voulons-nous connaître tous nos germes de mort? demande M. de Saint-Bonnet. Comptons les impies. » Rien de plus vrai. L'impie n'a d'autre pensée que de jouir. Ses vues se bornent à cette! terre, à la vie présente : il veut épuiser la coupe du plaisir. Il ne produit pas, il acquiert par tous les moyens à sa portée, bons ou mauvais, pour avoir à consommer, à jouir; et par là, il sème la corruption: autour de lui, elle gagne de proche en proche et s'étend bientôt à tout le corps social. Aussi, quel avenir peut attendre un peuple qui a laissé organiser chez lui l'instruction publique en vue de faire des sans-morale et des « sans-Dieu! »

Le luxe et la luxure réclament des richesses spéciales, que Ton appelle à bon droit richesses de corruption. Elles se composent de tous les objets créés pour satisfaire les besoins factices, de tous les objets qui entretiennent et développent la vanité et la sensualité. Richesses vraiment corruptrices, car la vanité détruit l'esprit et la sensualité le corps. |. Du haut en bas de la société, le luxe étend de jour en jour son empire et prélève de plus en plus sur l'épargne, sur l'entretien et même sur le nécessaire.

Ce ne sont plus seulement les personnes appartenant à la haute bourgeoisie qui, selon l'expression, : d'un saint évêque, « portent des vêtements trop lourds I pour monter au ciel » : les ouvriers, les pauvres pêmes se laissent gagner par l'attrait d'une vanité jjui demandera, non pas au superflu, mais même au

fi Vérités et Erreurs. 15

strict nécessaire, le moyen de se satisfaire : ce qui ; détruit fatalement l'équilibre de l'humble budget de la famille (1).

Cette ouvrière, qui touche à l'atelier un salaire de 1 fr. 50, arbore le dimanche telle ou telle confection, tel ou tel chiffon qui ne seraient point déplacés dans la garde-robe d'une marquise. Il semble que, pour elle, le summum des jouissances concevables consiste à paraître pendant vingt-quatre heures Té- | gale de n'importe qui. Ce triomphe, elle l'achète, j ou plutôt elle l'expie par six jours de dures priva- j tions. Dans n'importe quel bourg reculé de la cam- j pagne, on peut assister, les jours de fêtes, à une J floraison de rubans, de nœuds de soie, de dépouilles i d'oiseaux exotiques et autres colofichets, dont souvent on ne saurait dire s'ils sont plus laids ou plus inutiles (2).

Le luxe de la femme, c'est la belle robe et le beau chapeau; c'est, pour l'homme, le tabac et l'al-

1. Naguère un des principaux docteurs laïcs de la démo- ; cratie chrétienne encourageait ainsi, devant une imposante assemblée, les appétits sensibles : « Notre-Seigneur Jésus- Christ est venu apporter dans le monde le confortable ». Cette formule synthétise tout leur programme, elle marque l'aurore d'un évangile nouveau : « Cherchez d'abord le I bien-être, promettez-le à tout le monde; le reste viendra par surcroît. »

2. The Times Weekly édition, en avril 1903, v,a reproduit une lettre écrite au Times par différents directeurs passés et présents des « University Settlements » dont le but est de rapprocher les classes. Cette lettre débute j ainsi :

« Les dépenses extravagantes pour la table, la toilette et » les plaisirs passagers ont augmenté, alors que 28 par » 1000 des habitants de Londres sont dans la misère. »

Ce que les signataires de cette lettre, tous gens de grande expérience, tels que Percy yÀlden, le chanoine Barnett, Miss Cheetham, etc., cherchent à établir par des démons-

cool : toutes choses qui condamnent à l'habitation malsaine, au vêtement insuffisant, au manque de pain; toutes choses qui anémient le corps et inspirent le vice à l'âme.

La consommation moyenne de tabac en France, par habitant, a triplé dejpuis soixante-dix ans, en augmentant de façon continue :

En 1830, la consommation moyenne était de 352 grammes; en 1845, de 529; en 1861, de 763; en 1875, de 840; en 1880, de 907; en 1890, de 944; en 1898, de 990. La moyenne la plus élevée se trouvait dans le département du Nord : 2,278 grammes.

En 1899, la vente du tabac par la régie a produit 410 millions de bénéfice à l'Etat, dix millions en plus que l'année précédente. Les fumeurs, priseurs et chiqueurs, ont payé à l'Etat sept cents millions : de quoi fournir le pain à deux millions d'hommes.

Et l'alcool! En France, on consomme par tête, en moyenne, cinq litres d'alcool ; si l'on ajoute l'alcool contenu dans toutes les boissons en usage, on arrive au chiffre de quatorze litres par habitant, en comprenant femmes, enfants, malades, abstinents. A quel chiifre n'arrive-t-on pas pour la moyenne des hommes valides? Si la consommation du tabac a triplé, celle de l'alcool a quadruplé depuis 1830. Exactement, en 1898, la France a bu en bloc 1.900.000 hectolitres d'alcool, en nature, et deux millions en 1900. Nous disons en nature, parce que l'alcool contenu

trations économiques, c'est que le faux luxe qui est destiné à ne satisfaire que l'amour-propre, la vanité et l'égoïsme des classes riches est, par l'exemple qu'elles donnent, une causo directe de la misère.

Comme antidotes, ils ne demandent pas de nouvelles mesures législatives, mais ils font appel aux classes aisées et les conjurent de mener une vie plus rationnelle et plus «impie de façon à assurer la stabilité nationale.

dans le vin, la bière, le cidre, n'est pas compris dans ce chiffre.

Les résultats? Les voici. En 1878, le nombre des « journées d'hôpital » était de deux millions et demi, en chiffres ronds; en 1894, il était de quatre millions et demi, le double, en seize ans. En 1899, nous sommes arrivés à cinq millions, et sans doute que ce chiffre s'accroît encore.

Dans la période de 1886 à 1896, dix ans, le nombre des suicides a sextuplé; le nombre des aliénés a progressé de 9 à 22 o/0 ; et tous les médecins, tous les moralistes sont unanimes à constater que la progression des aliénés et des suicidés est en rapport direct avec celle des alcoooliques : perte énorme du capitalhomme (1).

Pour ce qui est du capital-argent, on a évalué à la somme de 1 milliard 248 millions de francs, le chiffre des journées de travail perdues par les alcooliques. Ajoutez à cela la dépense pour l'achat de l'alcool et le préjudice national qui résulte de l'occupation de la terre par les cultures nuisibles qui prennent la place des cultures utiles.

Au lieu d'enrayer le mal, le Gouvernement le favorise pour augmenter ses recettes et pour se donner des soutiens aux jours d'élections.

En 1880, il y avait en France 350.424 cabarets (2);

1. Ces lignes étaient écrites lorsque l'Académie des sciences publia une statistique plus récente, de laquelle il résulte qu'en France, l'alcoolisme est la cause directe, par an, de 50.000 crimes ou délits, de 1.800 suicides et de 60.000 cas de folie.

Toujours d'après ce travail, 75 % des malades soignés dans nos hôpitaux sont des alcooliques; et on constate annuel- | lement 130.000 cas de tuberculose causés par l'abus des alcools.