LE LUXE CORRUPTEUR

Le progrès du luxe, son envahissement dans toutes les classes de la société, doivent, en grande partie, être attribués à l'industrie et au commerce sortis de leur légitime fonction.

Le bienfait du commerce a été de tirer l'industrie 'ie l'état domestique : transportant les produits de 'celle-ci partout où il en est besoin, il lui a donné un développement qui s'est immensément accru, avec la découverte des nouvelles terres.

! Les richesses de nécessité et d'amélioration que ^'industrie, ainsi aiguillonnée par le commerce, a produites en ces derniers siècles, se sont réparties mr tout le genre humain et ont développé partout e bien-être.

Il y avait pourtant en cela un danger que Ton ie sut point éviter. A l'époque où le commerce

se comportait à peu près comme l'artisan, qui no travaillait guère que sur commande, il n'était pas question de surproduction. En ouvrant à l'industrie des horizons plus vastes, en créant chaque jour des nouveaux marchés, le commerce jxmssa les industriels à produire à l'avance une grande quantité de marchandises, sans savoir si elles pourraient être vendues. De là naquirent la réclame et des habiletés plus ou moins avouables pour obtenir une clientèle de plus en plus étendue. De là, l'ardente concurrence et tout ce qui s'en est suivi : la fabrication à bon marché au détriment de la qualité des marchandises, et, ce qui est plus déplorable, au détriment des ouvriers; car la femme et l'enfant furent appelés à prendre dans les usines, pour un moindre salaire, la place de l'homme fait, et la famille ouvrière fut détruite.

La surproduction n'apporta pas un moindre trouble dans les Etats. M. Méline a publié, en 1905, sous ce titre : Le retour à la terre et la surproduction, un livre qui mérite la plus sérieuse attention.

Longtemps l'Angleterre, privilégiée par l'extrême abondance de ses gisements de charbon, a joui d'une suprématie iudustrielle incontestée. Fabriquant à meilleur compte que tout le monde, elle avait pour marché l'univers et toutes les nations lui payaient un tribut. Depuis 1870, les choses ont bien changé. L'Allemagne, d'abord, enivrée de ses victoires, a voulu se suffire à elle-même et, pour y parvenir, elle:! a commencé par fermer ses frontières. L'Autriche lui a emboîté le pas, puis c'a été la Russie, la France, l'Espagne, l'Italie, la Suisse, toute l'Europe. Un beau jour, les Etats-Unis ont suivi et, dès lors,! la bataille des tarifs et la concurrence des pro duits ont pris un acharnement qui devait faire pré-j

voir le prochain renversement des assises économiques du vieux monde.

Aujourd'hui, tout le monde fabrique et tout le monde exporte. A qui vendre ? Les anciens marchés de consommation sont fermés. Ceux qu'offrent les pays neufs sont l'enjeu d'un combat désespéré. L'Afrique, à peine entamée par ses bords, n'a encore que des facultés d'achat très limitées. L'Asie est une meilleure proie. On s'y rue. L'Angleterre, qui avait de solides postes, s'y heurte déjà à l'Allemagne qui vient d'y prendre pied, au Japon dont les ambitions industrielles égalent les ambitions militaires, aux Etats-Unis qui n'ont mis la main sur le canal de Panama que pour se rapprocher de ce paradis des peuples trafiquants.

C'est la lutte où tous veulent vaincre.

A mesure, en effet, que décroissent les possibilités de vendre, croissent les nécessités de produire; car la condition du triomphe, c'est le bon marché, et la condition du bon marché, c'est la grande production. On l'a obtenue en créant d'immenses outillages ; mais pour rendre ce qu'ils ont coûté, il faut qu'ils travaillent sans relâche. Qu'on vende ou qu'on ne vende pas, la machine tourne toujours. Alors les produits s'accumulent. Pour les écouler, on baisse les prix; on les baisse, parfois, jusqu'au dessous du prix de revient, comme a fait un temps l'Allemagne; et même abaissés à la dernière limite, il arrive qu'ils ne s'écoulent pas. Dès lors, on marche à la banqueroute.

A cette première et grave blessure faite à la richesse réelle, par l'industrie sortie des bornes qui lui étaient assignées par la nature des choses, le commerce juif, comme l'appelait déjà, il y a cinquante ans, M. de Saint-Bonnet, en ajouta une seconde. Il

ne se contenta plus d'être le serviteur de l'agriculture et de l'industrie, leur intermédiaire pour transporter leurs produits là où besoin en est, mais il voulut s'établir comme une troisième industrie entre l'agricole et la manufacturière, être lui-même une industrie sui generis. Dès lors, son affaire ne fut plus d'être utile, mais de vendre : il mit en seconde ligne sa préoccupation première. Au lieu de se borner j à la recherche des besoins véritables pour leur procurer ce qui leur est nécessaire, il poussa à la consommation la plus grande possible de n'importe quoi, pourvu qu'il pût en tirer un bénéfice.

Il mit dès lors son intérêt à exciter à la création de manufactures, n'ayant d'autre objet que de créer des superfruités pour y trouver le moyen d'augmenter son trafic. De là, le développement donné aux industries de luxe qui employèrent le capital, les bras et le temps de l'homme, à créer des richesses de corruption, au lieu et place des richesses de nécessité et d'amélioration.

Rien n'est saisissant comme la peinture que nous fait Janssens (1) des effets désastreux produits déjà par l'abus du commerce en Allemagne vers la fin du moyen âge, c'est-à-dire aux XVe et XVIe siècles.

Les villes de la Hanse ont à peu près centralisé tout le commerce de l'Europe; malheureusement, ce prodigieux développement de négoce, cette fièvre mercantile troublent profondément la situation morale du peuple, qui perd peu à peu sa simplicité et s'appauvrit par le luxe.

L'Eglise dénonce immédiatement le danger. Il faut entendre ici ses prédicateurs, l'un d'eux surtout, Jean Geyler, prébendier de la cathédrale de Strasbourg :

« Il y a trente ans, dit-il, avant que je vinsse ha*