CHAPITRE XXIV

L'un des critériums les plus sûrs que nous possélions pour juger si une société a ou non conservé 'esprit chrétien ou à cfuel degré cet esprit la pénè- ;re, c'est l'idée qu'elle se fait de la pauvreté; car il l'est rien sur quoi l'esprit païen et l'esprit chrétien soient en opposition plus directe.

Platon, le « divin Platon », loue Esculape de n'avoir pas voulu se charger de prolonger la vie et les souffrances des pauvres infirmes. Donc, pour eux la mort. S'ils ne veulent point mourir, il faut les traquer sans merci. « Si quelqu'un, dit le même divin philosophe, s'avise de mendier, que les agoranomes le chassent de la place publique; les aslynomes, de la cité; et les agronomes, de tout le territoire, afin rjue le pays soit tout à fait purgé de cette espèce Ranimai. » Mais peut-être se trouvera-t-il quelque cœur compatissant pour lui donner asile. Voici la flétrissure que Cicéron inflige à ce miséricordieux :

« Nul n"est compatissant, à moins qu'il ne soit tir* sot ou tin étourdi. L'homme vraiment homme ne s*< laisse ni toucher ni fléchir. C'est un crime et Un for fait d'écouter la compassion » (Pro Murena). Li compassion, un crime!?' Plaute nous dit pourquoi v faut la considérer comme telle : « En donnant vota1 pain à ceux qui en manquent, vous perdez votre bien et vous aidez ces malheureux à prolonger une (existence qui n'est pour eux qu'un fardeau. »

Avant eux tous, Théognis s'écriait : « Vile pauvreté, pourquoi dégrades-tu à la fois mon esprit et mon! corps? » Et après eux, Virgile reléguait comme une! honte a'u fond Ses enfers la turpis egestas, l'ignoble j pauvreté.

Voilà ce qu'était la pauvreté dans la pensée des' païens : dégradante et criminelle.

Et que l'on ne croie point que ce n'étaient là que I propos de philosophes. La pratique était en rapport? parfait avec la théorie.

« Si quelque chose a lieu de surprendre dans le polythéisme romain, dit Blanqui dans son Histoire de V Economie politique, c'est cette indifférence pour ! les souffrances du pauvre et pour les doléances de l'opprimé. Il y avait, dans la vieille cité: romaine, une ligne de démarcation infranchissable entre le riche et le pauvre, entre le patricien et le plébéien; on eut dit que le second devait être fatalement la proie du premier, comme dans le règne animal certaines espèces sont prédestinées à la nourriture des autres. »

Quelques années se passent, et voici le spectacle que ces païens sans cœur peuvent contempler dans cette même ville de Rome. La descendante d'une de leurs plus illustres familles, Fabiola, en parcourt les

3laces et les carrefours, afin de recueillir les infirmes et les pauvres. Plus d'une fois elle les emporte sur ses épaules, nettoie de ses mains les plaies les plus infectes, se baisse jusqu'auprès des moribonds pour les consoler et, s'il est possible, les ranimer. EKe a des émules, et à ces chrétiennes à peines sorties du paganisme, saint Jérôme adresse non des félicitations, mais des leçons d'humilité : « Ne tirez pas vanité de vos abaissements; Jésus-Christ fut plus 'humble que vous. Quand même vous marcheriez nu- Jpieds, couvertes d'habits grossiers, semblables à des mendiants^ quand même vous entreriez dans les plus kpauvres cabanes et dans les plus affreuses retraites ide la misère; quand même vous seriez l'œil de l'aveu- [gle, le pied du boiteux, la main de celui qui n'en a :pas; quand même vous leur porteriez l'eau, vous laveiriez leurs pieds et rendriez de vos mains les services les plus bas, qu'est-ce que cela auprès des abaissements de Jésus-Christ ? Où sont les chaînes, où sont les soufflets, où sont les crachats? Où sont les verges de la flagellation, les épines de la couronne et les clous |de la croix? Où est enfin le sang que le Fils de .Dieu a si généreusement versé pour vous? »

Que s'était-il donc passé depuis Platon et Cieéron qui pût autoriser de telles paroles et faire produire ide tels actes?

Saint Jérôme le dit : « Jésus-Christ avait fait son apparition en ce monde. »

Jésus-Christ qui, comme le dit saint Paul, était une personne clans l'essence divine, pour qui, par conséquent, ce n'était point une usurpation de s'égaler à Dieu, s'était anéanti lui-même en prenant la forme d'esclave; et dans cet abaissement, au lieu de la joie qu'il avait devant lui, il avait préféré la croix.

Marie, sa mère, à sa naissance, n'avait eu qu'un< I crèche à lui donner pour berceau; son père adopti ,1 ne lui avait procuré d'autre pain que celui qu'il ga jj gnait à la sueur de son front. Lui-même travaillai |] pour se nourrir et nourrir sa mère. Jusqu'à l'âge d< j trente ans, ses mains ne connurent que les outil} de charpentier. Durant les années de sa prédication il put dire : « Voyez, les renards ont leurs tanière* et les oiseaux leurs nids, mais le Fils de l'homme nyt \ pas où reposer sa tête. » Il disait être venu poui évangêliser les pauvres; et de fait, il n'était entouré que de pauvres et de malheureux, et ce fut parmi les pauvres qu'il prit les douze dont il fit les fondements Ij de son Eglise. Il mourut nu sur une croix, les bourreaux s'étant partagé ses vêtements, et il dut être admis par charité dans le sépulcre d'un autre.

Pauvre volontaire, pauvre par choix, de sa naissance à sa mort, Notre-Seigneur avait glorifié la pauvreté par sa parole, comme il l'avait glorifiée par son exemple. Et ce n'a point été une exagération de langage de dire que lui, Dieu, avait épousé la pauvreté et l'avait élevée jusqu'à lui. Aussi, la mon- ; tra-t-il au premier rang des béatitudes dont tout*! chrétien doit s'efforcer de jouir : « Bienheureux les! pauvres d'esprit. » Bienheureux ceux qui ont l'esprit de pauvreté. Sans doute on peut avoir l'esprit de pauvreté et mériter cette béatitude, tout en possédant les biens de ce monde. Mais Notre-Seigneur n'en I recommanda pas moins la pauvreté effective par le dépouillement volontaire et complet, et il en fit la j première loi de ceux qui aspirent à la perfection : \ « Si vous voulez être parfait, allez, vendez ce que vous avez, donnez-le aux pauvres et vous aurez un trésor dans le ciel; puis, venez et suivez-moi. — Ne prenez ni or, ni argent, ni monnaie dans vos

peintures, ni sac pour la roule, ni deux tuniques, îi chaussures, ni bâton, car l'ouvrier mérite sa nouriture. »

Enfin, lorsqu'il annonça le jugement qui doit faire e partage définitif, éternel, entre les hommes, il ious avertit que la sentence serait ainsi formulée :

Venez, les bénis de mon Père; prenez possession du oyaume qui vous a été préparé dès le commencement lu monde. Car j'ai eu faim et vous m'avez donné

manger : j'ai eu soif, et vous m'avez donné à boite; j'étais étranger et vous m'avez recueilli; nu, et sous m'avez vêtu; malade, et vous m'avez visité; sn prison, et vous êtes venus à moi. Et vous, retirez- :0us de moi, maudits, allez au feu éternel qui a été ■réparé pour le diable et ses anges. Car j'ai eu lim, et vous ne m'avez pas donné à manger; j'ai u soif, et vous ne m'avez pas donné à boire; j'étais (ranger, et vous ne m'avez pas recueilli; nu, et ous ne m'avez pas vêtu; malade et en prison, et vous e m'avez pas visité. »

[ Après cela, on conviendra qu'il est difficile de j'ouver quelque chose par quoi Jésus-Christ ait mieux bulu caractériser la société chrétienne que par l'es- ■me de la pauvreté et le détachement des biens de b monde, se manifestant au moins dans l'exercice de L charité.

i C'est par là en effet que se distingua tout d'abord \, société des fidèles. Beaucoup vendaient leurs biens, h déposaient le prix aux pieds des apôtres, et ceux- | le mettaient à la disposition de la communauté.

Dès les premiers jours furent instituées les diajmies : c'étaient des bureaux de charité annexés aux élises, pour la distribution des aumônes et l'admi-

stration du temporel des pauvres. Il y en avait sept jRome, nous apprend Baronius, desservies, sous

la surveillance de l'évêque, par sept diacres régionnaires, un pour chaque région, dont le chef était l'un d'eux, désigné sous le nom d'archidiacre.

Chaque Eglise nourrissant ses pauvres, c'était à l'évêque (inspecteur-administrateur) que revenait d«q droit la suprême administration des biens attachés à son Eglise. Saint Paul a énuméré les qualités exigées des évêques et des diacres (I Tim., III, 1 à 13). Les diacres étaient aidés par des acolytes et des diaconesses. Celles-ci étaient des veuves qui renonçaient à se remarier et qui se dévouaient entièrement à l'œuvre des pauvres. Saint Paul, dans sa première épître à Timothée, indique les qualités que doivent avoir les diaconesses (I Tim., V, 9-15); leur âge fut fixé à quarante ans (Const, ap., L. III). Comme le& diacres, elles étaient consacrées à leur ministère pai l'imposition des mains. Les uns et les autres visitaient les malades, les prisonniers, leur portaient les secours dont ils avaient besoin, pourvoyaient au logement des étrangers, tenaient une liste statistique des|; malheureux. Chaque diaconie était comme l'entrepôt et le réservoir du trésor des pauvres.

L'esprit de ces premiers jours n'a jamais cessé d'animer la sainte Eglise. Pour le montrer, il fan* drait refaire son histoire tout entière. Que de chrè tiens, obéissant à cet esprit, se sont dépouillés ck tout pour avoir le bonheur de vivre pauvres! Ouelk multitude s'est consacrée au soulagement de toutes les misères, et avec quel dévouement et avec quel amour !

Durant les persécutions des trois premiers siècles] les pauvres, les malades, les infirmes étaient secouf rus à domicile par les diacres. A peine la persécizj tion eut-elle cessé, que l'on vit s'élever partout un* variété infinie d'établissements de charité : maisons

pour les enfants (Brephotrophia) ; pour les orphelins (Orphanotrophia) ; pour les pauvres (Diaconiœ ou Ptoeheia) ; pour les malades (Nosocomia) ; pour les étrangers (Xenodochia) ; pour les vieillards (Gerontocomia) (1).

L'Eglise catholique a toujours continué à pourvoir au soulagement des pauvres, des infirmes, de tous les malheureux.

« Dans chaque grande ville, dit M. de Broglie, à ôté de la demeure de l'évêque, il y eut des bâtiments levés pour recueillir les malades, les enfants abanonnés, les vieillards. C'était de toutes parts une rise de possession du sol par la foi et par l'aumône. » lâç la veille de l'invasion des barbares, « la charité chrétienne se bâtissait des citadelles, et se creusait des [fondements dans le roc. »

; Au moyen âge, chaque ville d'Occident possédait son hospice, son Hôtel-Dieu, vaste parfois comme un palais. Avant la Révolution, la France comptait sept ïbents hôpitaux considérables, et M. de Villeneuvepargemont estime à quarante millions les revenus le ces palais élevés par la charité catholique. Pour e service de ces établissements, il fallait des âmes généreuses; Dieu suscita partout ûe tels dévouements. L'ordre de Saint-Lazare fut destiné à servir les lépreux; celui des Somasques à recueillir et à élever Les enfants abandonnés; les Frères de Saint- Jean de Dieu à la garde des aliénés; la Congrégation de Saint-

1. On s'imagine naïvement de nos jours que les Frères et les Sœurs de Charité datent des derniers siècles. Il y en avait des milliers en France quand saint Louis ïy régnait, et bien antérieurement; le nosocomium d' Alexandrie, pour ne citer que celui-là, était desservi par six [cents infirmiers, que l'on peut avec raison considérer icomme formant un Ordre religieux.

Camille de Lellis fut fondée pour assister les malades et les disposer à paraître devant Dieu.

On connaît les œuvres et les fondations de saint Vincent de Paul.

Toutes ces créations de la charité chrétienne existent encore, elles sont là, toujours vivantes, sous nos yeux. Les Conférences de Saint-Vincent de Paul représentent la plus ancienne des deux organisations de l'Eglise primitive, celle des diacres allant secourir les pauvres et les infirmes à domicile; nos hospices, nos hôpitaux, nos crèches, nos orphelinats, nos o'uvroirs, continuent la seconde. Il n'y a pas une misère qui n'ait son asile ou plutôt son palais; cependant, les visiteurs et les visiteuses des pauvres continuent leurs nobles démarches.

Mais ce que nous voulons considérer ici, ce n'est point tant l'exercice de la charité que l'esprit qui anime les chrétiens au regard de la pauvreté.