CHAPITRE XXVI

Dire que les riches doivent assister les pauvres, tout chrétien en convient; et qu'ils doivent leur donner cette assistance avec respect, tous en conviendront également, pourvu qu'ils se dégagent quelque peu des préjugés du monde. Mais n'est-ce point chose exorbitante d'affirmer que ce n'est qu'à cette condition que les riches ont été admis dans l'Eglise de la terre, et que ce n'est qu'à cette condition, qu'ils peuvent espérer leur entrée dans l'Eglise du Ciel?

Bossuet nous donne plusieurs raisons de cette disposition divine. D'abord, dans un sermon de charité prononcé à l'Hôpital Général, un vendredi de la Passion, et dont nous n'avons que le canevas, il montre que cette disposition devait être prise pour le bien spirituel et des riches et des pauvres.

« Deux conditions opposées ont pour écueil de leui: salut les mêmes extrémités : les premières fortunes et les dernières. Les uns par la présomption, et les!

autres par le désespoir, arrivent à la même fin, de s'abandonner tout à fait au vice... Dans l'un et dans l'autre état, on néglige son âme, on oublie Dieu. Les uns par trop de repos, les autres par trop de misères, croient qu'il n'y a point de Dieu pour eux. Le premier (se dit qu'il n'y a) point de justice; le second, point de bonté; tous deux par conséquent, point de Dieu. Pour ôter les extrémités également dangereuses de ces deux états, (il y a cette) loi de justice divine que les riches déchargent les pauvresdu poids de leur désespoir, que les pauvres déchargent les riches d'une partie de leur excessive abondance : Alter alterius onera portate. Prouvez aux pauvres que Dieu est leur Père; prouvez-leur les soins; de sa Providence. (Dites leur qu') Il est bon, (qu'ils. ouvrent les yeux sur) tant de biens qu'il donne; cela ne les touche pas; (car il y a) rien pour eux. Il a commandé de leur donner; rien (encore) pour eux: (car) on n'obéit pas. Prouvez donc sensiblement sa. bonté en donnant » {Sermons, V, 381).

Uri second motif est de justifier sa Providence. Nous le trouvons ainsi exposé dans le sermon sur réminente dignité des pauvres :

« Quelle injustice que les pauvres portent tout le fardeau, que tout le poids des misères aille fondre sur leurs épaules! S'ils s'en plaignent et s'ils en murmurent contre la Providence divine, Seigneur,, permettez-moi de le dire, c'est avec quelque couleur de justice; car étant tous pétris d'|une même masse et ne pouvant y avoir grande différence entre de la boue et de la boue, pourquoi verrons-nous d'un côtéla joie, la faveur, l'affruence, et de l'autre la tristesse, et le désespoir, et l'extrême nécessité, et encore le mépris et la servitude? Pourquoi cet homme si fortuné vivra-t-il dans une telle abondance, et

pourra-t-il contenter jusqu'aux désirs les plus inutiles d'une curiosité étudiée, pendant que ce misérable, homme toutefois aussi bien cfue lui, ne pourra soutenir sa pauvre famille, ni soulager la faim qui le presse? Dans cette étrange inégalité, pourrait-on justifier la Providence de mal ménager les trésors que Dieu met entre des égaux, si, par un autre moyen, elle n'avait pourvu aux besoins des pauvres, et remis quelqjue égalité entre les hommes? C'est polir cela qu'il a établi son Eglise, où il reçoit les riches, mais à condition de servir les pauvres: où il ordonne que l'abondance supplée au défaut, et donne des assignations aux nécessiteux s'ur le superflu des opulents. »

Dans son Panégyrique de saint François d'Assise, Bossuet explique en quel sens il faut entendre ces « assignations données aux nécessiteux sur le superflu des opulents. »

« Dieu ne donne aux pauvres ici-bas, dit-il, aucun droit qu'ils puissent exiger par justice étroite; mais il leur permet de lever, sur tous ceux qu'il a enrichis, un impôt volontaire, non par contrainte, mais par charité. Que si on les refuse, si on les maltraite, il n'entend pas qu'ils portent leur plainte par-devant des juges mortels; lui-même il écoutera leurs cris du plus haut des cieux; comme ce qui est dû aux pauvres ce sont ses propres deniers, il en a réservé la connaissance à son tribunal. C'est moi qui les vengerai, dit-il; je ferai miséricorde à qui leur fera miséricorde, je serai impitoyable à qui sera impitoyable pour eux. »

Ceci bien entendu, qui ne se rendrait à la justesse des observations qui suivent?

« 0 riches du siècle, ce n'est pas pour vous seuls que Dieu fait lever son soleil ni qu'il arrose la

terre, ni qu'il fait profiter dans son sein une si grande ] quantité de semences : les pauvres y ont leur parti aussi bien que vous. J'avoue que Dieu ne leur a donné aucun fonds en propriété ; mais il leur a assi- i gné leur substance sur les biens que vous possédez, tout autant que vous êtes de riches. Ce n'est pas ; qu'il n'eût bien le moyen de les entretenir d'une autre manière, lui sous le règne duquel les animaux, même les plus vils, ne manquent d'aucune des choses convenables à leur subsistance. Ni sa main n'est point raccourcie, ni ses trésors ne sont point épuisés. Mais j il a voulu que vous eussiez l'honneur de faire vivre vos semblables. Quelle gloire, en vérité, chrétiens, si nous la savions bien comprendre! »

A ces deux premières raisons de maintenir dans la Foi et les riches et les pauvres, et de justifier la Providence, le grand orateur en joint une troisième que les riches ne sauraient trop méditer, car elle est toute dans leur propre intérêt. En aidant les pauvres à porter leur fardeau, les riches se rendent service à eux-mêmes, car eux aussi ont leur fardeau. Et quel est ce fardeau des riches? Ce sont leurs propres richesses. « Quand ils comparaîtront à ce tribunal où il faudra rendre compte non seulement des talents dispensés, mais encore des talents enfouis, et répondre à ce juge inexorable non seulement de la dépense, mais encore de l'épargne et du ménage, alors ils reconnaîtront que leurs richesses sont un grand poids, et ils se repentiront vainement de ne s'en être pas déchargés.

» N'attendons pas cette heure fatale, et pendant que le temps le permet, pratiquons ce conseil de saint Paul : « Portez vos fardeaux les uns les autres. » Riches, portez le fardeau du pauvre, soulagez sa misère;

aidez-le à soutenir les afflictions sous le poids desquelles il gémit. Mais sachez qu'en le déchargeant vous travaillez à votre décharge : lorsque vous lui donnez, vous diminuez son fardeau et il diminue le vôtre. Mais si vous ne portez pas le fardeau du pauvre, le vôtre vous accablera : le poids de vos richesses mal dispensées vous fera tomber dans l'abîme (1). »

Combien sont sages, combien sont admirables ces dispositions divines !

Bossuet termine par cette exhortation :

« 0 pauvres ! s'écrie-t-il après avoir énuméré les avantages que Jésus-Christ leur fait dans son royaume de la terre et qu'il leur réserve dans le royaume du ciel, ô pauvres! que vous êtes riches! Mais, ajoute-t-il, ô riches! que vous êtes pauvres! si vous tenez à vos propres biens, vous serez privés à jamais des biens du Nouveau Testament et il ne vous restera pour votre partage que ce Vœ terrible de l'Evangile. Ah! pour détourner ce coup de foudre, pour vous mettre heureusement à couvert de cette malédiction inévitable, jetez-vous sous l'aile de la pauvreté; entrez en commerce avec les pauvres : donnez et vous recevrez; donnez les biens temporels et recueillez les ' bénédictions spirituelles; prenez part aux misères des affligés, et Dieu vous donnera part à leurs privilèges. »

C'est là l'ordre que Dieu a établi dans ses décrets éternels, pour faire régner la paix dans le monde, et non seulement la paix, mais la divine charité, décrets qui ont été exécutés d'abord en Notre-Seigneur Jésus-Christ et par Lui, et qui doivent être exécutés en nous et par nous, si nous vouloas avoir part avec Lui à l'héritage céleste.