LA CONDUITE DES VRAIS CHRÉTIENS A L'ÉGARD DE LA PAUVRETÉ

Que demandent de chacun de nous, dans la pratique de la vie, cette institution du Christ, ces enseignements de l'Eglise?

Pour nous en instruire, écoutons encore Bossuet,

1° De la prérogative éminente dont le Saint-Esprit a gratifié les pauvres dans l'Eglise, en leur qualité de membres dé Jésus-Christ, plus conformes que les autres au divin Chef, nous devons conclure qu'il ne suffit pas de les plaindre, ni même de les assister, mais que nous devons les honorer et témoigner des sentiments de respect pour leur condition.

Bossuet nous propose à ce sujet l'exemple de saint Paul.

Parlant, dans son Epître aux Romains, d'une aumône qu'il allait porter aux pauvres de Jérusalem,, il ne dit pas « l'aumône que j'ai à leur faire », ni

« l'assistance que j'ai à leur donner », mais « le service que j'ai à leur rendre ». Il fait quelque chose de plus, il ajoute : « Priez Dieu, mes chers frè- I res, pour que mon service leur soit agréable. » Là-dessus le grand orateur demande : « Que veut dire le saint Apôtre, et faut-il tant de précaution pour faire agréer une aumône? » Il répond : « Ce qui le fait parler de la sorbe, c'est la haute dignité des pauvres. Il ne les regarde pas seulement comme des malheureux qu'il faut assister, mais il regarde que, dans leur misère, ils sont les principaux membres de Jésus-Christ et les premiers- I nés de l'Eglise. En cette qualité glorieuse, il les con- i sidère comme des personnes auxquelles on fait la cour, si je puis parler de la sorte. C'est pourquoi il n'estime pas que ce soit assez que son présent les soulage; mais il souhaite que son service leur agrée; ! et pour obtenir cette grâce, il met toute l'Eglise en prières. Tant les pauvres sont considérables en l'Eglise de Jésus-Christ, que saint Paul semble établir sa félicité dans, l'honneur de les servir et dans le bonheur de leur plaire. Ut obsequii mei oblatio accepta fiât in Jérusalem in sanctis. »

C'est bien ainsi que les saint Eloi. et les saint Louis, les sainte Elisabeth et les sainte Marguerite, et tant d'autres servaient les pauvres. Join ville a vu cent fois, mille fois, le grand rod faisant entrer les pauvres chez lui, leur lavant les pieds et les mains, les essuyant, les baisant dévotement, puis les faisant -titrer dans sa chambre où un repas leur était préparé et où il les servait lui-même, avec des soins, une délicatesse que les mères n'ont pas toutes pour leurs enfants...

Sainte Elisabeth pénétrait dans les huttes les plus

éloignées de son château, les plus repoussantes par la saleté et le mauvais air; elle entrait dans ces asiles de la pauvreté avec une sorte de dévotion et de familiarité à la fois; elle y apportait elle-même ce qu'elle croyait être nécessaire à leurs tristes habitants, elle Iles consolait bien moins encore par ses dons généreux ique par ses douces et affectueuses paroles. Quand un de ces pauvres mourrait, elle venait, dès qu'elle Ile pouvait, veiller auprès de son corps, l'ensevelissait de ses propres mains, et l'on voyait avec admi- I ration cette noble souveraine suivre avec humilité et (recueillement le pauvre cercueil du dernier de ses (sujets.

Ce sont là des exceptions, dira-t-om Des exceptions sans doute : mais des exceptions qui ont eu à tous les âges de l'Eglise des milliers, on pourrait dire des millions d'émulés et d'imitateurs, dans les Ordres religieux d'abord, puis dans toute la société chrétienne.

Dans son « Histoire des Moines d'Orient », Montalembert rend aux religieux ce témoignage : « Il ne leur a pas suffi de soulager la pauvreté; ils l'ont honorée, consacrée, adoptée, épousée, comme ce qu'il y avait de plus grand et de plus royal ici-bas. L'amitié des pauvres, dit saint Bernard, nous donne V amitié des rois, mais Vamour de la pauvreté fait de. nous des rois.

« De tout temps, les moines ont su ennoblir la pauvreté. D'abord ils lui ouvraient leurs rangs, en y plaçant dès l'origine de leur institut les esclaves, les serfs, les derniers des indigents, à côté et quelquefois au-dessus des princes et des nobles.

» Aux pauvres même qui n'entraient pas dans ses rangs, l'ordre monastique présentait un spectacle plus

propre qu'aucun autre à les relever, à les consoler à leurs propres yeux : celui de la pauvreté et dej l'humiliation volontaires des grands de la terre qui s'enrôlaient sous le froc. Pendant tout le cours dtn Moyen Age, chaque année, chaque contrée voyait; se renouveler, sans intermittence, ce sacrifice merveilleux des biens les plus précieux et les plus en-l vies de ce monde, sur l'autel de quelque obscur rao-i nastère. Quelle leçon plus éloquente a-t-on pu ima-l giner que la vue d'une reine, d'un fils de roi, d'uni neveu d'empereur, occupé, par un effet de son libre! choix, à laver la vaisselle ou à huiler les souliers j du dernier des paysans devenu novice! Or, on comp-i te, par milliers, les souverains, les ducs, les comtes. j les iseigneurs de tout ordre et les femmes de mêm*! rang, qui se livraient à ces vils offices, en ensevelissant dans le cloître une grandeur et une puissance! dont ne sauraient donner une idée les grandeurs; amoindries, éphémères et déconsidérées de notre so-i ci été moderne. »

Tout récemment, un socialiste très en vue en Abu! gleterre, et dont la science historique est hautement! appréciée, Hyndmann, rendait aux Ordres monastiques le même témoignage dans son ouvrage Thi Jiistorical basis en socialism England :

« L'Eglise catholique faisait mieux que consacre]! la moitié des revenus de ses biens au soulagement des pauvres. Les comptes encore existants aujourd'hui! des biens des couvents, prouvent qu'une notable partie de ces revenus était affectée à donner un abri, a nourrir et à entretenir ceux qui n'avaient pas df foyer, et aussi à d'autres œuvres de bienfaisance Et lors même que l'on établirait que des sommes importantes ont été sacrifiées à la pompe des solen; nités religieuses et à. l'ornementation des temples

il n'en demeurerait pas moins acquis que les prêtres et les abbés étaient les meilleurs landlords de l'Angleterre, et qu'aussi longtemps que l'Eglise catholique est restée en possession de sa puissance et de ses biens, la misère et les privations étaient des fléaux inconnus aux populations parmi lesquelles elle vivait comme propriétaire; l'amélioration qu'elle apportait à, ses cultures, ses travaux de construction, rétablissement de routes, — un bienfait inappréciable pour l'époque — tout cela joint au zèle qu'elle mettait aussi bien à aider les pauvres qu'à éplurer les mœurs et à créer des écoles, aux soins éclairés qu'elle prodiguait aux malades, tout cela montre combien ces religieuses et ces religieux, si odieusement diffamés, furent en bénédiction à l'humanité. »

Ces saintes traditions ne sont point perdues, elles vivent toujours dans l'Eglise de Dieu.

Un libre-penseur, M. Taine, marque pour les religieux et les religieuses de nos jours la même admiration que M. de Montalembert et M. Hyndmann.

« Environ 4.000 religieux et 1.800 religieuses, ditil, se livrent surtout à la vie contemplative. C'est la prière, la méditation, l'adoration, qui est leur objet principal et premier.

» Mais tous les autres, c'est-à-dire plus de 28.000 hommes et 123.000 femmes, sont, par institution, des bienfaiteurs de l'humanité, des corvéables volontaires, voués par leur propre choix à des besognes dangereuses, répugnantes, ou tout au moins ingrates.

» Quelles sont ces besognes? Missions chez les sauvages et les barbares; soins aux malades, aux idiots, aux aliénés, aux infirmes, aux incurables; entre&en des vieillards pauvres ou des enfants abandonnés; œuvres innombrables d'assistance ,et d'édu-

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cation, enseignement primaire, service des orphelinats, des asiles, des ouvroirs, des refuges et des prisons !

» Et tout cela, gratuitement ou à des prix infimes par la réduction au minimum des besoins physiques et de la dépense personnelle de chaque religieux oui religieuse.

» Manifestement, conclut M. Taine, chez ces hommes et chez ces femmes, l'équilibre ordinaire des motifs déterminants s'est renversé: dans leur balance interne, ce n'est plus l'amour de soi qui l'emporte sur l'amour des autres, c'est l'amour des autres qui l'emporte sur l'amour de soi : l'amour des autres, la patience, la résignation, l'espérance, la pureté, la bonté jusqu'au dévouement et au sacrifice. »

Tout cela n'a point été sans porter des fruits dans le monde. L'héroïsme suscite la vertu autour de lui. Les âmes ordinaires ne peuvent le voir sans se sentir portées à faire, elles aussi, du moins Quelque chose. L'admiration qu'elles ressentent les pousse à l 'imitation dans la mesure de leurs forces. La , genèse de la charité dans la société chrétienne est \ celle-ci : les héros, les grands saints ont fait la loi ! dans les monastères, et les monastères ont donné aux fidèles un exemple que ceux-ci ont admiré d'abord, imité ensuite. Plus élevée dans les maisons religieuses, où l'on a pour but de reproduire la perfection du divin exemplaire, la charité s'est généralisée, et, en se généralisant, elle est restée partout assez digne d'elle-même, pour que tout le monde soit obligé de reconnaître qu'elle est pratiquée par les catholiques comme elle ae l'a jamais été avant eux, comme elle ne le sera jamais par d'autres (1).