Plus on étudie le passé et le présent, plus on est

Dans le monde comme dans le cloître, la pauvreté était honorée. Pour nous en tenir au temps où Bossuet parlait, au siècle de Louis XIV, en ce temps où la superbe, rayonnant du trône, se confondait, semble-t-il, avec la noblesse, on vit les plus grandes dames se faire les servantes des pauvres dans les sentiments de l'humilité la plus parfaite. C'étaient la présidente Goussault, Elisabeth d'Aligre, chancelière de France, Marie Fouquet, mère du fameux surintendant des finances, et d'autres de la première noblesse, des princesses même comme Marie de Gonzague. Saint Vincent, l'instituteur de leur Compagnie, leur avait donné cette instruction : « En entrant à l'Hôtel-Dieu, vous vous présenterez d'abord aux religieuses, et les prierez de trouver bon que, pour participer à leurs mérites, vous ayez la consolation de servir les malades avec elles... A l'égard des pauvres, vous leur parlerez avec beaucoup de douceur

iorcé de reconnaître que la question sociale si menaçante est née de la destruction des mœurs chrétiennes..

Dans sa séance du 1er mars 1880, l'Académie des Sciences a décerné le prix Monthyon de statistique à M. de Saint-Genis. L'un des travaux qui lui ont valu cette récompense, est une statistique de la vie humaine avant 1789, dressée d'après les registres des paroisses de la ville de Châtellerault et comparée à la période de 1790 à 1898. Le rapporteur, M. de la Gournerie, a relevé dans cet ouvrage un détail des plus . instructifs, tiré de la statistique des paroisses. (En voir : le tableau : Sem. Relig. du diocèse de Cambrai, 1880, p. 268). Ainsi, vers le milieu du XVIIIe siècle, observe M. de , la Gournerie, c'était Un usage presque général dans les , familles aisées de Châtellerault, de choisir pour leurs en- | fants des parrains et marraines pauvres. Le riche deman- 1 <lait au pauvre amitié et appui pour son enfant, en insi pirant à celui-ci l'obligation morale de soutenir dans sa i -détresse le malheureux à qui un lien spirituel l'unissait. On y voit aussi l'honneur que les sociétés chrétiennes rendaient en toute occasion aux pauvres, suivant l'exem- ! pie donné par saint Paul et si admirablement commenté par Bossuet.

et d'humilité : et pour ne pas contrister ces mallieu reux, à qui le luxe des riches fait mieux sentir I poids de leurs misères, vous ne paraîtrez devant eu2 qu'avec des habits simples et modestes... Vous évû terez non seulement de faire les savantes en instrui sant les malades, mais encore de paraître parler d<! vous-mêmes; vous aurez donc toujours à la main uni petit livre qu'on fera imprimer à ce dessein, et qï renfermera celles des vérités chrétiennes dont la connaissance est le plus nécessaire. »

Et voici comment elles pratiquaient ces instructions . « Ma bonne sœur, disaient-elles à la malade qu'elles visitaient, y a-t-il longtemps que vous ne vous êtes point confessée? N'auriez-vous point la dévotion d€ faire une confession générale, si on vous disait comme! il faut la faire? On m'a dit à moi qu'il était important pour mon salut d'en faire une bonne avant de! mourir, tant pour réparer les fautes des confessions! ordinaires que j'ai peut-être mal faites, que pour concevoir un plus grand regret de mes péchés, en hI représentant les plus grands griefs que j'ai commis j en toute ma vie, et la grande miséricorde avec laquelle Dieu m'a supportée, ne m'ayant pas condamnée ni envoyée au feu de l'enfer lorsque je l'ai mérité, ' mais m'ayant attendue à la pénitence pour me lesi pardonner et me donner enfin le Paradis, si je iïi convertissais à lui de tout mon cœur comme j'ai un bon désir de le faire avec le secours de sa grâce. Or, vous pouvez avoir la même raison que moi de! faire cette confession générale et de vous donner j à Dieu pour bien vivre à l'avenir. Et si vous voulez savoir ce que vous avez à faire pour vous souvenir de vos péchés et ensuite pour vous bien confesser, i orf m'a appris à moi-même à m 'examiner comme je vais vous le dire... » Quelle délicatesse dans cette ma-

îière de dire et de faire! Quelle condescendance! Quelle humilité en de si grandes dames ! Quel respect pour le pauvre et quel sentiment de son éminente dignité! Pour inspirer à cette aristocratie de tels sentiments, saint Vincent de Paul n'avait pas cru nécessaire de la démocratiser; il lui a^ait suffi de lui prêcher l'Evangile dans sa simplicité.

Ces sentiments, cette conduite, il faut le dire hautement, ne sont point si rares de nos jours qu'on pourrait le croire. Les grandes dames du XVIIe siècle ont des émules et des imitatrices dans nos conférences de Saint- Vincent-de-Paul.

Mgr Gay, évêque coadjuteur du cardinal Pie, s'adressant à sa sœur, donnait ces conseils :

« Tu donnes volontiers quand on te demande : c'est être bonne et généreuse, mais cela n'est point assez pour une chrétienne : Dieu juge comment on donne et non ce que l'on donne. Lui, le maître de toutes choses, « qui nourrit les oiseaux du ciel », n'a pas besoin de l'argent des riches pour faire vivre les pauvres, qui sont les frères de son Fils bienairné; mais il a voulu honorer les riches en se servant d'eux et leur donner occasion de mériter ses grâces. Ce n'est donc pas tant de faire l'aumône qu'il s'agit : — car, pour ceux qui sont naturellement bons, c'est une joie — il s'agit de faire la charité. Saint Paul disait : « Quand je distribuerais, pour nourrir les » pauvres, tout ce que je possède, si je n'ai pas la » charité, cela ne me sert de rien. » Or, la charité, c'est l'amour de Dieu, l'amour des hommes en Dieu. Il faut donc, pour que Yaumône soit la charité, qu'elle soit faite avec amour et par amour...

» Donne, chère enfant, non pas comme donnant ton propre bien, mais comme donnant le bien du bon Dieu, et rapporte à Dieu tout ce qui te sera rendu

de reconnaissance. Prie pour ceux do<nt tu soulages la misère, afin que le Seigneur leur donne le pain qui fait vivre l'âme, en même temps que tu leur donnes le pain dont le corps vit. S'il y a lieu, sans indiscrétion, mais avec simplicité, profite de ce que tu es messagère de grâce pour faire l'aumône à l'esprit et au cœur de ceux que tu assistes; joins à l'argent la consolation et le conseil quand tu pourras; sois l'ange de Dieu, fais-le bénir. Et puis, ne fais pas l'aumône par habitude; fais-la d'esprit et de volonté, prive-toi quelque peu en la faisant. Voilà la vraie, la seule aumône, celle qui enrichit encore plus le riche qui donne que le pauvre qui reçoit; celle qui fera de ta maison une maison bénie, et de toi une fille chérie du Seigneur. »

L'esprit de l'apôtre saint Paul, l'esprit de Notre- Seigneur Jésus-Christ est toujours dans les âmes qui s'ouvrent à lui, et il les pousse à ce que le monde appelle des folies, folies de respect autant que d'amour. Tout chrétien doit au moins honorer ces sentiments, s'il n'a pas la force de les épouser.