L'EFFORT, LOI DE L'HUMANITÉ

La question sociale ne peut être résolue par la setile charité. La charité, c'est la loi surnaturelle. Au-des? sous d'elle, la supportant, comme la raison supporte la foi, se trouve la loi de la nature humaine pans l'observation de laquelle la charité elle-même serait impuissante à subvenir aux misères, tant elles seraient profondes et multiples.

Cette loi est celle de l'effort pour le progrès, car l'humanité est appelée à progresser, et ce mot de progrès, dont on a tant abusé en ce siècle, exprime vraiment la loi de la nature humaine. L'ange, être sinv pie, est sorti des mains de son Créateur dans sa perfection naturelle; l'homme naît enfant, grandit, se développe, et, pour grandir et se développer, doit faire effort.

Il en était ainsi dans le paradis terrestre; à plus forte raison a-t-il dû en être ainsi après la chute.

Adam dans l'Eden avait des besoins et devait tra-

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vailler pour les satisfaire : Dieu mit l'homme dans le jardin des délices pour le cultiver et se nourrir des fruits de sa culture.

L'homme, par sa nature, est constitué dans I'indigence. Il a des besoins; il ne peut trouver qu'en dehors de lui les moyens de les satisfaire; et ces moyens il ne les acquiert que par le travail. A l'origine il devait travailler comme aujourd'hui. Toute la différence consiste en ceci, que depuis la chute le travail est devenu pénible, d'agréable qu'il était.

L'homme paraît être, sous ce rapport, dans une position inférieure à celle de l'animal; en réalité, il est dans une condition meilleure. L'agneau trouve tout prêt le gazon que réclame sa faim et le tigne» trouve tout préparé dans les artères d'une bête plus faible l'aliment dont il a besoin pour soutenir sa vie. Prenez le dernier des insectes, le plus invisible de.s microbes, sa nourriture est là déposée près de lui, il n'a qu'à la prendre. L'homme est le seul être auquel la nature, depuis sa malédiction, se dérobe et. à laquelle il doit faire violence. Dieu eût pu faire croître spontanément une plante telle que le blé, de sorte que chacun eût trouvé, sans plus de travail que le bœuf qui pâture, ce que demande sa faim, Il ne l'a point fait. Sur toute la surface du globe, les hommes sont courbés sur la terre, l'arrosant de leurs sueurs et ne lui arrachant qu'au prix des plus pénibles travaux les fruits qui les nourrissent et le charbon qui les réchauffe. Ils ne sont à l'abri des injures de Pair qu'après avoir construit des maisons et tissé des vêtements, tandis que la laine croît sur le dos des i moutons.

La masse du genre humain a toujours été, est actuellement et sera toujours dans l'indigence : elle n'a eu, elle n'a, elle n'aura qu'à grand'peine ce qu'il

lui faut. Et cependant, nous venons de dire que cette condition est meilleure que celle qui est faite aux bêtes. Comment cela? C'est que nous n'avons été établis dans l'indigence qu'afin que nous luttions contre elle; et cette lutte est la condition du progrès. L'animal ne progresse pas, il est le même dans toute la suite de ses générations; l'humanité progresse : il y a progrès dans l'individu, progrès chez les nations, progrès dans l'humanité tout entière.

Voyons les faits.

Lorsque Dieu chassa l'homme du paradis terrestre, il lui dit : « La terre est maudite à cause de toi. C'est par un travail pénible que tu en tireras ta nourriture tous les jours de ta vie. Elle te produira des épines et des ronces. Tu ne te nourriras qu'à la sueur de ton front. »

Cette nécessité où l'homme fut placé de travailler tous les jours de sa vie, avec sueur et peine, une terre ingrate et maudite, et de ne pouvoir qu'à ce prix lui arracher le pain nécessaire à la vie, ce fut un châtiment sans doute. Mais la loi du travail existait avant la chute; et Dieu, avant d'y mettre la peine et la .souffrance, avait mis dans cette loi un frein et un traitement; un frein pour contenir l'homme et un traitement pour le former.

Un frein. Car il ne faut pas croire que si Adam n'eût pas péché, rious fussions nés impeccables. L'épreuve aurait été imposée à chacun de nous; et le ciel eût été en ce cas, comme il est maintenant, une récompense personnelle accordée au mérite de chacun. Nous aurions pu démériter, nous aurions pu nous écarter du droit chemin comme le firent Adam et Eve, en un moment d'oisiveté. Le travail nous a

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été donné, il a été imposé dès avant la chute pour nous contenir, pour nous empêcher de nous dévoyer, pour nous faire garder la ligne du devoir. Il a été aussi donné comme moyen de développement et de progrès. C'est par le travail que l'homme s'assujettit la nature^ qu'il étend son domaine et se grandit lui-même. Cela aussi date des origines. C'est dans le paradis terrestre que Dieu dit à l'homme : « Croissez et multipliez, remplissez la terre et assujettissezla, et dominez sur les poissons de la mer, sur les volatiles du ciel et sur tous les animaux qui se meuvent sur la terre. » Par ces paroles, l'empire a été donné à l'homme sur toute la nature, mais à la condition qu'il se l'assujettît.

Le péché fit mettre dans le travail la peine, mais le châtiment n'en retira ni le frein salutaire, ni le moyen de développement.

Et ce châtiment, avec quelle paternelle miséricorde, avec quelle pieuse sollicitude il fut infligé!

Ce fut sur les plateaux élevés de l'Asie centrale que l'homme se trouva après sa chute, là où, grâce au soleil, la nature avait une avance. Les végétaux, répandant sur le sol la pluie annuelle de leurs feuilles, y avaient versé un primitif engrais. La culture de la terre put commencer. Peu à peu, au lieu de ronces et d'épines, le travail de l'homme lui fit produire les fruits et les légumes, et surtout cette plante précieuse entre toutes, la principale nourriture de l'homme civilisé, le blé, qui est tellement le fruit de la culture qu'on ne retrouve nulle part cette plante à l'état sauvage.

Les forêts défrichées, les marais desséchés assainirent l'air, et l'assainissement de l'air produisit celui du sang.

Ainsi naquirent les premières civilisations : par

1 '-effort, par la lutte contre la nature, par la constante énergie de l'âme passant d'une conquête à l'autre. Car ce n'est pas seulement la terre végétale et , ses fruits que l'homme conquit par son labeur L'édifice des lois, l'édifice des sciences morales, philosophiques, naturelles, l'édifice politique, l'édifice religieux lui-même, en 'un mot, tout ce qui fait l'acquis de l'humanité, est le prix des laborieux et constants efforts des générations ajoutant chacune à ce que les précédentes avaient amassé.

L'inverse s'est produit, hélas! trop souvent. Quand les âmes sont tombées, les nations se sont écroulées, le sang est redevenu pauvre, le climat inhabitable, le sol ingrat, et l'âpre nature a de nouveau occupé ra terre. Ainsi s'éteignirent les nations de l'antiquité proprement dite : Thèbes, Ninive, Babylone.

Si Dieu avait déposé nos premiers parents en Europe, le genre humain n'eût point tardé à disparaître, ou du moins il ne se fût point développé. L'ingratitude du sol l'eût découragé. Il ne pouvait y triompher que plus tard, armé d'un capital déjà recueilli en Orient.

Le nord de l'Afrique et le midi de l'Europe offraient une nature déjà plus austère crue celle de l'Orient. Elle demanda à l'homme un effort plus grand et de cet effort naquit une civilisation plus haute.

Mais cette civilisation d'Athènes et de Rome finit aussi par s'affaisser; et cela par les mêmes causes* qui avaient fait disparaître la civilisation antique, c'est-à-dire l'abus des biens obtenus se substituant à l'obstination à vouloir en obtenir de plus en plus grands.

Vint alors la civilisation chrétienne. Elle fut portée plus près du pôle, au sein de l'Europe moderne, en

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ces contrées que les anciens considéraient comme réservées aux bêtes fauves. Ici la nature demanda une dépense d'énergie plus grande encore. Elle ne fut point au-dessus de la vertu des Bénédictins et des populations qu'ils surent entraîner par leurs paroles et leurs exemples.

A l'heure actuelle, l'Europe, la moins fertile naturellement des parties du monde, porte une richesse qui vaut plusieurs fois la richesse des autres. Les nations chrétiennes, à l'exclusion des autres nations modernes, ont environ cinq fois plus de capital que les plus riches nations de l'antiquité, et leur population est plus du triple sur le même emplacement

Il est encore des contrées où le sol n'a point été travaillé par la main de l'homme, n'a point été trempé de ses sueurs; là est l'état sauvage.

Ce coup' d'œil rapide jeté sur l'histoire du monde, fait éclater cette vérité, que la grandeur de l'homme fut toujours en raison de la grandeur de l'ohstacle que la nature offrit au travail, et de la force d'âme que l'homme déploya pour le vaincre.

« Le travail, même peu fructueux, est plus Utile que la richesse', a dit M. Le Play. Le peuple cfui, par un privilège funeste, pourrait subsister sans travail, serait par cela même, frappé de décadence. N'at-on point observé de tout temps l'influence fâcheuse exercée sur les nations équatoriales par un climat qui, multipliant les productions spontanées, rend le travail à la fois moins nécessaire et moins at trayant (1)? »

Voilà le fait le plus général et le plus patent que présente l'histoire de l'humanité. L'homme a été créé avec des besoins, pour croître par l'énergie que ces