CHAPITRE PREMIER

recrues prussiennes conduits de tableau en tableau par des vétérans. Les épaules droites et l'œil brillant, les vieux soldats échauffaient l'enthousiasme des si'uerriers en herbe en leur racontant les exploits glorieux et audacieux accomplis par leurs ancêtres sur plus d'un champ de bataille.

C'est là, sans aucun doute, l'un des nombreux moyens préparés par l'état-major général pour verser dans la nation allemande l'esprit militaire.

J'ai fait un nouveau voyage en Allemagne peu de temps avant que la présente guerre n'éclatât, et, dès mon retour, le hasard me fit rencontrer à Londres l'attaché militaire allemand, le commandant Renner, qui se montra désireux de connaître mes impressions. Je suppose qu'il se demandait si j'avais pu voir une grande partie des vastes préparatifs que l'on faisait alors pour la grande guerre, dans laquelle l'Allemagne a plongé le monde. La seule confidence que je lui fis de toutes mes observations (et il la nota par écrit comme si elle était de toute importance !), était que je rendais responsables de la mauvaise vue des Allemands, les mauvais caractères d'imprimerie, employés dans les journaux et dans les livres allemands ; que malgré la propreté méticuleuse de leurs gares de chemin de fer, il n'y avait pas de quais convenables ; et que ma modestie d'Anglais avait été choquée maintes fois par le grand nombre de mollets allemands que je découvrais quand les dames montaient dans les wagons et en descendaient. Enfin, qu'à mon avis, le manteau d'officier long et pratique pourrait être grandement amélioré par une fente sur le côté, permettant à la poignée du sabre de sortir, au lieu de rester sous le manteau, où, non seulement elle produit une bosse inélégante, mais encore elle est difficile à atteindre en cas de nécessité.

Un jour ou deux après la déclaration de guerre, je dînais à Londres chez Mr. et Mrs. Walrond. Entre autres invités, se trouvait un officier d'état-major du

War Office, major R., actuellement général. Apprenant que je revenais d'Allemagne, il m'interrogea sur l'opinion que je me faisais des chances de l'ennemi. Je lui répondis que, sûrement, l'Allemagne remporterait des victoires colossales au début, que les armées allemandes atteindraient les portes de Paris, mais ne prendraient pas la capitale du coup ; et que, bien qu'il nous fallût beaucoup de temps, nous arriverions à les battre, car, tant que nous serions les maîtres de la mer, nous devions être victorieux à la fin.

Plus tard, quelques-uns des invités de cette soirée m'ont fait des compliments sur l'exactitude de la première partie de ma prophétie, et je suis absolument convaincu que le surplus de mes prévisions sera reconnu aussi vrai, malgré toutes les erreurs commises, à condition de laisser pleine liberté à la marine pour accomplir sa tâche à sa manière.

En Belgique, dans ce pauvre petit pays si brave, l'état-major m'a donné toutes facilités pour voir la cavalerie à l'œuvre ; me trouvant à Bruxelles, le colonel Fourcault, commandant le 2® Guides, me donna l'entrée libre dans les casernes. Je me liai d'amitié avec les officiers du régiment, et nous discutions sur la cavalerie, sur son équipement, et sur ses qualités tactiques. Comme on me demandait mon opinion sur la valeur du fusil comparée à celle de la lance et du sabre, je pris parti sans hésitation pour le fusil. Je voyais que la cavalerie belge était armée d'une carabine petite comme un jouet, et d'un grand sabre lourd ; dans la discussion, je leur dis qu'à mon humble avis, il serait bon de supprimer l'une et l'autre, et d'adopter le fusil d'infanterie avec un sabre d'estoc plus léger. Par dessus tout, j'insistai sur la nécessité du fusil, car les occasions d'employer l'arme blanche seraient rares dans l'avenir, en tirant ma révérence au général von Bernhardi.

Naturellement, on me regardait comme l'ennemi des cavaliers pour exprimer des opinions hérétiques