CHAPITRE XXX

Vers FAngleterre

Peu avant mon départ des Dardanelles notre État- Major prépara ce que le soldat américain appellerait un grand gala. On prépara un immense feu de joie sur une position élevée, près de la mer Egée avec une mine non loin de là. Vers 10 heures du soir on fit exploser la mine ce qui provoqua une détonation formidable ; un moment après ; conformément au plan, les matériaux qu'on avait arrosés de goudron et d'huile s'enflammèrent, illuminant la moitié de la Péninsule. L'Etat-Major avait escompté que cet incendie, précédé de l'explosion, éveillerait la curiosité des 'Turcs et les attirerait sur le parapet de leurs tranchées ; aussi à ce moment, chaque canon fit-il feu. Le lendemain matin, l'Etat-Major examina anxieusement les parapets ennemis s'attendant à les trouver jonchés de cadavres, mais quelle ne fut pas sa déception de voir les Turcs exhiber une grande affiche : « Etat des Pertes : Néant ! »

Les Turcs devenus riches en munitions, recommencèrent à envoyer des obus sur les cavaliers isolés.

Je remontais à cheval le Gully Ravine, et atteignais le sommet du chemin de l'artillerie lorsque je rencontrai un attelage ; le conducteur me recommanda la prudence pendant les deux cents mètres suivants, les Turcs bombardant cette partie de la route.

J'allais au pas à ce moment, et ne modifiai pas mon allure, estimant que le danger n'était pas plus grand au pas qu'au galop. Après quelques instants j'entendis la détonation d'un canon, puis le sifflement d'un obus se rapprochant de plus en plus. Je courbai la tète sur la crinière de mon cheval, me disant : « Voilà qui est pour moi I » L'obus passa audessus de ma tête et explosa à 20 mètres en avant couvrant le sol de mitraille. Mon cheval ne manifesta aucune crainte, avançant tranquillement comme si de rien n'était. Bien qu'attendant anxieusement un second salut de l'ennemi, je pensai qu'en continuant ma marche lente l'observateur turc supposerait qu'il avait mal visé et qu'il était inutile de continuer. Fût-ce cela, ou bien devant mon indifférence jugeat-il que ce n'était vraiment pas la peine de recommencer, je ne sais ; toujours est-il que je ne reçus plus rien.

Je ne me doutais pas que Gye était témoin de cet épisqde. Il avait vu l'attelage prendre le galop pour s'abriter au Gully Ravine ; j'arrivais au même instant, et il était à peu près certain que les Turcs me viseraient à mon tour. Il me raconta combien c'était palpitant de me voir arriver à ce bout de chemin si dangereux, d'entendre la détonation du canon, le sifflement de l'obus et de le voir exploser, presque sur ma tête !

Bien entendu dans les régions où le bombardement était à l'ordre du jour, les animaux et les oiseaux étaient rares. Les grues, chantées par Homère, volaient en bandes jusqu'en Egypte, décrivant une sorte de flèche, mais une flèche peu régulière. Il m'est arrivé pourtant de trouver des perdrix dans la bruyère, entre le Gully Ravine et la mer Egée, à moins de cent mètres du tir des canons; quelques rares petits oiseaux se voyaient encore, mais pour ainsi dire pas. Une fois je vis un lièvre tué par une balle perdue et je fus témoin de la fuite d'un autre vers la bruyère. Enfin un ou deux petits