CHAPITRE IV

Formation du « Zion Mule Corps »

Depuis ma jeunesse, j'ai toujours étudié avec ardeur le peuple juif, son histoire, ses lois, et ses coutumes. Quand je n'étais encore qu'un enfant, je passais la plus grande partie de mes heures de liberté à lire la Bible, et surtout cette partie de l'Ancien Testament qui relate des batailles, des meurtres et des morts violentes, sans penser que cette connaissance de la Bible aurait la moindre valeur pratique dans ma vie.

Dès lors, il est merveilleux que, imbu des traditions juives, j'aie été envoyé au pays où les Pharaons avaient mis en servitude les enfants d'Israël pendant plus de quatre siècles ; et il est encore plus merveilleux que je sois arrivé en Egypte au moment où le général Sir John Maxwell, commandant en chef, était à la recherche d'un officier compétent pour recruter et pour commander une unité composée d'Israélites.

Maintenant une troupe juive est une chose inconnue dans l'histoire du monde depuis 2.000 ans, depuis l'époque des Macchabées, ces héroïques fils d'Israël, qui se battirent avec tant de vaillance et avec tant de succès pendant quelque temps pour arracher Jérusalem à l'étreinte des légions romaines.

Il était advenu que plusieurs centaines d'habitants avaient fui la Palestine vers l'Egypte pour échapper à la fureur des Turcs. Ces hommes étaient de natio-

nalité russe et de religion juive ; un grand nombre désiraient se former en une légion de combattants, et offrir leur vie à l'Angleterre, que les Juifs reconnaissent depuis un temps immémorial comme leur amie et protectrice. Même, certains prétendent que le peuple anglais n'est autre qu'un débris de tribus perdues ; bien plus, nous autres Anglais, avons fait nôtre une telle partie de la vie nationale des Juifs, grâce surtout à nos inclinations bibliques très prononcées, que les Juifs ne peuvent jamais se sentir avec des étrangers lorsqu'ils sont avec nous.

Dès lors, ces hommes ayant fait connaître leurs désirs au général commandant en chef en Egypte, celui-ci, dans un moment d'inspiration heureuse, perçut à quel point il profiterait à l'Angleterre, moralement et matériellement, d'unir à son sort une unité combattante formée d'Israélites.

Le premier acte à accomplir était de trouver un officier anglais idoine pour prendre le commandement de cette force spéciale, et, lors de mon arrivée au Caire, le général INlaxwell avait déjà demandé « un chef plein de tact » parmi les officiers de la brigade de l'Inde en service à ce moment le long du canal de Suez.

Cependant, mon arrivée opportune, jointe à l'appui sérieux d'un vieil ami, le général Sir Alexander Godley, le décida à m'offrir ce commandement.

Certainement, il était étrange que le choix du général se soit arrêté sur moi, car, naturellement, il ignorait ma connaissance des Juifs, ainsi que ma sympathie pour la race juive.

Quand j'étais enfant, je dévorais littéralement les récits des exploits glorieux des chefs militaires d'Israël, tels que Josué, Joab, Gédéon, et Judas Macchabée ; mais je ne songeais guère qu'un jour, je serais moi-même, à un degré moindre, capitaine d'une troupe de fds d'Israël !

Le 19 mars 1915, j'étais désigné pour mon commandement unique ; le même jour, je quittais le Caire