CHAPITRE IV

et de toute espèce, dont le plus utile à mes yeux fut le ferblantier. Je découvris même dans la troupe un rabbin qui put administrer la consolation aux mourants, et enterrer selon les rites ceux qui furent frappés quand la mort fît ses ravages parmi nous devant l'ennemi aux Dardanelles. Parmi les soldats, je découvris également un médecin capable, le docteur Levontin, que je désignai comme médecinmajor après avoir obtenu la pei'mission de former un service médical.

Grâce à la complaisance et à la sympathie active du médecin inspecteur Ford, directeur du Service de Santé en Egypte, j'eus bientôt un hôpital réel, avec ses tentes, ses lits, ses infirmiers, et ses dépendances sanitaires.

Dans l'ensemble, nous formions par nous-mêmes une petite unité de famille complète.

Pour la commodité du service intérieur, je divisai notre corps en 4 pelotons, commandés chacun par un officier anglais et par un officier juif; chaque peloton, à son tour, était divisé en 4 sections, avec un sergent responsable, et chaque section en demisection, avec un caporal responsable ; de la sorte, l'échelle de responsabilité descendait jusqu'à l'actif

mulet lui-même et, par l'ombre de Josaphat,

quelques uns de ces mulets se chargeaient de ruer ! Ce ne serait pas un terme assez fort que de les traiter de « fils de Baal ».

La première chose à faire fut de trouver un emplacement convenable pour exercer les hommes et les mulets. Je réussis à obtenir du général Stanton, commandant d'armes d'Alexandrie, un terrain excellent à Ouardian. Nous y dressâmes des tentes et campâmes le 2 avril 1915.

Ce n'était point chose aisée que de réunir en peu de temps des uniformes, des équipements, des armes, des munitions, etc., pour une troupe de cet effectif ; mais, en très peu de jours, je réussis à

insLaller mes hommes sous la tente, à mettre au piquet mes chevaux et mes centaines de mulets et à l'aire l'exercice en donnant les ordres en hébreu.

Jamais, depuis 1 époque de Judas Macchabée, on n'avait vu un tel spectacle, ni entendu de tels commandements dans un camp militaire ; bien mieux, si ce redoutable général était venu nous surprendre, il aurait pu s'imaginer être avec ses propres légions, parce qu'il aurait trouvé à cet endroit un grand camp où étaient dressées les tentes des entants d'Israël, il aurait entendu parler la langue hébraïque, et il aurait vu un détachement de tils de Judée faire l'exercice aux mêmes commandements qu'il employait avec ces merveilleux soldats qui combattirent si noblement contre Rome ; il aurait même entendu la musique plaintive et faisant vibrer 1 àme, de l'hymne des Macchabées, que chantaient les hommes en défdant à travers le camp.

Bien qu'on usât généralement de l'hébreu, je ne manquai pas de faire l'instruction militaire de mes hommes en anglais en môme temps, de façon qu'ils pussent comprendre les termes de commandement anglais. Ma troupe était munie d'excellents fusils, de baïonnettes et de munitions, pris aux Turcs quand ils tentèrent leur vaine attaque sur le canal de Suez.

Comme emblème d'écusson, nous avions le « Magin David », reproduisant exactement le bouclier dont fit usage David quand il combattit Goliath de Gath comme champion d'Israël.

On s'étonnera peut-être que nous eussions des fusils, des baïonnettes et des cartouches, mais c'était la particularité de notre corps unique en son genre, d'être à la fois une troupe de muletiers et une unité combattante, et, naturellement, mes hommes en étaient très fiers.

Quand nous allâmes chercher nos équipements au Caire, j'y laissai le Heutenant Carver pour les sortir de l'arsenal dans la citadelle et les faire transporter à Alexandrie, et je lui recommandai très sérieuse-

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ment de ne pas perdre de vue un seul instant ces objets, car certainement, on les lui aurait volés. Entre autres, il retira des harnachements de bât pour nos mulets; je désirais vivement les obtenir sans retard pour pouvoir exercer mes hommes.

Carver vit placer ces harnachements en toute sécurité dans les wagons du chemin de fer au Caire, vit fermer, sceller ces wagons et les faire inscrire à mon adresse à Alexandrie, mais, à leur arrivée à Gibbari, un rôdeur de la Royal Naval Division ayant découvert les wagons et vu l'indication de leur contenu sur l'étiquette extérieure, réussit à se les faire délivrer par le chef de gare ; et, avant même que j'eusse appris leur arrivée à la station, tous mes harnachements étaient passés à bord d'un navire et en route pour Suez avec la Naval Division.

Je retrouvai la trace du malfaiteur, qui dut, non seulement rendre les objets, mais encore payer le transport du retour des harnachements jusqu'à Alexandrie.

On faisait l'exercice du matin au soir, car il fallait apprendre aux officiers et aux hommes tout depuis le commencement. On n'avait pas un instant à perdre. Le programme journalier comportait du maniement d'armes et des mouvements d'ensemble ; trois fois par jour, on menait les chevaux et les mulets à l'exercice, à la mangeoire et à l'abreuvoir ; on enseignait aux hommes à seller, à bâter, à balayer et arranger les lignes de chevaux et de mulets, à nettoyer les tentes, etc., etc., et le labeur journalier était encombré de milliers de petits détails.

Malgré le zèle et l'énergie de chacun pour préparer le corps, il nous eût été impossible, sans la sympathie du général Maxwell et sans l'aide efficace de son officier d'ordonnance, le capitaine Holdich, de faire les progrès rapides que nous obtînmes en si peu de temps. Je pense que ce fut en quelque sorte un record de former, d'équiper, et d'entraîner une unité de ce genre, et de la conduire au feu utilement, en un peu plus de trois semaines.

Cela prouve l'habileté et l'intelligence de ces hommes pour absorber les connaissances dont ils furent gavés dans cette hûte fébrile.

Après deux semaines d'entraînement, nous eûmes la faveur spéciale d'apprendre officiellement que le commandant en chef des forces expéditionnaires de la Méditerranée, Sir lan Hamilton, allait nous inspecter. Je reçus cet ordre avec des sentiments variés, car il nécessitait une parade exceptionnelle, devant supprimer pendant une après-midi notre programme courant d'exercices, et, comme chaque instant nous était compté, ce n'était pas chose facile.

Le commandant en chef vint et nous inspecta quelques jours avant de s'embarquer pour Moudros : il nous félicita chaleureusement pour l'aspect entraîné que présentait notre corps.

Je fus heureux de recevoir à la même époque l'ordre de tenir mon corps prêt à s'embarquer pour le front à une date rapprochée.

Quelques jours avant notre départ, j'eus le privilège d'assister à la Pâque avec le grand rabbin et sa famille à Alexandrie. Tout le monde comprendra le profond intérêt que je ressentis à participer aux différents rites. Je croyais revivre à l'époque de Moïse quand, au même pays, et à peu de distance, les enfants d'Israël aspergeaient leurs portes du sang d'un agneau et assistaient à la fête les reins ceints, le bâton à la main, sur le point de partir pour la terre d'exil. Je me demandais si je ne rêvais point. Il me semblait si surprenant que je prisse part à la même fête, quatre mille ans plus tard, au moment de mon départ avec un certain nombre d'enfants d'Israël avant de marcher et de souffrir dans un autre désert.

Chaque acte de la cérémonie était accompli, j'avais mangé le pain azyme et les herbes amères, j'avais bu le vin et le vinaigre, tous symboles des souffrances que devaient endurer les Israélites avant