CHAPITRE V

Le lendemain de notre arrivée, l'un des transports qui se trouvait du côté d'où venait le vent, commença à chasser sur ses ancres; notre capitaine, craignant une collision, leva l'ancre immédiatement, et nous avançâmes à travers toute la flotte jusqu'à l'extrémité opposée du grand havre encerclé de terre. De toute ma vie, je n'ai jamais vu une Armada aussi puissante de cuirassés, de croiseurs, de destroyers, de transports, etc. Le Queeii Elizabelh s'y trouvait, faisant TefTet d'une gigantesque forteresse flottante. Il s'y trouvait aussi quelques cuirassés français d'aspect vieillot, ainsi que le cuirassé russe Askold, qui attirait l'attention universelle à cause de ses cinq cheminées allongées. Avec l'habitude du soldat anglais de donner des surnoms imagés, toute la flotte appelait V Askold , le paquet de « Woodbines » (1). I\Ies Sionistes, lorsque nous le dépassâmes, étonnèrent son équipage en lui décochant des lazzis en russe.

Notre petit tour au fond de la rade ne pouvait pas se terminer sans une aventure ; en effet, en virant de bord pour jeter l'ancre, notre bateau s'échoua sur un banc de vase. Nous y restions embourbés,

And ail the King's horses and ail the King's men Failed to tug us off a^ain.

et tous les chevaux du roi, et tous les hommes du roi n'auraient pu nous tirer de là.

L'un après l'autre, des officiers de marine vinrent près de nous avec des remorqueurs et des bateaux de toutes sortes pour s'efforcer de nous délivrer, mais chaque fois, c'était un échec piteux.

Dans l'après-midi du 23, je reçus un choc en apprenant qu'il faudrait diviser le Zion Mule Corps. La moitié à bord de V Hymettus devait se joindre à la 29® division ; l'autre moitié, à bord de V Anglo-Mgyp-

(1) « Woodbinesn cigarettes anglaises en paquets de 5.

B4 VERS CONSTANTINOPLË

tîan devait se joindre aux Australiens et Néo-Zélandais. Naturellement, cette manière de procéder eût été parfaite si les 3 divisions avaient débarqué au même endroit, mais comme leur débarquement devait avoir lieu à une vingtaine de kilomètres de distance, il m'était impossible de surveiller les deux moitiés du corps. Aussi craignais-je sérieusement que la moitié éloignée de ma personne n'échouât ; car Ifis officiers, sous-officiers et soldats étaient des militaires absolument novices, et on ne pouvait espérer les voir aller au feu directement après trois semaines seulement d'entraînement, puis réussir dans toutes les épreuves, sans un chef expérimenté.

En conséquence, après avoir tenté vainement à plusieurs reprises de quitter mon bord, je hélai au passage un canot à vapeur qui, par grande faveur, me conduisit à bord du navire de l'Etat-major, YAicadian, où j'eus un entretien avec l'aide-major général. Je le priai de ne pas diviser le corps, car je craignais que ceux qui ne se trouveraient pas en ma présence se comportassent comme un troupeau sans berger. Il me répondit que, cependant, il était impossible de changer l'état de choses prévu ; et que les Australiens et Néo-Zélandais n'avaient guère d'autre moyen de transport, si ce n'est ceux de mon corps ; que, en tout cas, notre séparation ne durerait guère plus de quatre jours, car si, dans cet intervalle de temps, nous n'arrivions pas à écraser les Turcs entre les deux forces, nous abandonnerions le coup, et retournerions à nos vaisseaux.

Or, nous n'écrasâmes pas les Turcs dans les quatre jours, et, ayant manqué le coup, ce n'était pas chose facile de nous retirer. Aussi en résulta-t-il que, par défaut d'expérience et de bonne direction dans leur emploi, les deux pelotons qui avaient été joints aux Australiens, après une quinzaine de jours de service, furent renvoyés à Alexandrie sans qu'il m'en fût référé et y furent licenciés.