CHAPITRE VI

et que si les soldats mouraient de soif, il en encourrait seul tout le blâme.

« A quoi bon envoyer le Dundrennon, lui demandai-je s'il n'y a pas à bord le Corps dont dépendent tant de vies ? Que dirail-on après si vous laissiez mourir de soif la 29« division? »

Ce dernier appel remua les entrailles du marin jusqu'à la compassion; aussi sans ajouter un mot, il lit ouvrir le bureau et rédigea un ordre en règle pour retarder le départ du Dundrennon jusqu'à huit heures. Quand je lui eus ajouté que le patron du Dundrennon n'était guère serviable, il lui écrivit immédiatement une note brève en ces termes :

« J'apprends que vous n'aidez pas comme il convient le colonel Patterson dans ses opérations d'embarquement, vous feriez mieux de l'aider. »

Je conservai cette note pour le cas de besoin, si le patron du Dundrennon faisait du tapage, mais je n'eus pas à m'en servir.

Mon succès m'enchantait; il enchantait aussi Murley qui m'avait accompagné pendant tout le temps que j'avais essayé de décider l'officier de la Marine, à ordonner ce retard indispensable. Certes, ce n'était pas facile de prendre sur lui la responsabilité de changer l'horaire. Je ne pus lui dire que : « Parfait ! » Nous retournâmes au Dundrennon à cinq heures moins le quart et fûmes salués par les paroles du patron qui était levé et qui préparait son bateau à partir à l'heure exacte. Je lui criai d'en bas: « J'ai un ordre qui retarde votre départ jusqu'à huit heures, voulez-vous le voir? » « Je le veux, répondit-il brusquement ! faites-le moi monter après cette corde ! » Il jeta un bout de fdin sur le Jessie. J'insérai l'ordre dans le rebord de la corde et le patron le hala. Quand il le lut, il prononça quantité de jurons assez épicés à l'adresse des officiers de la Marine et de l'Armée, sans favoriser d'ailleurs les uns plus que les autres !

Maintenant j'étais vraiment heureux que tout eut

si bien tourné, mais même si je n'avais pas obtenu l'ordre relardant le départ du Dundrennon, il me restait toujours un atout dans la main que j'avais gardé pour le jouer en dernier ressort, celui de m'emparer de la manivelle de l'ancre et d'empêcher à tout prix les marins d'en approcher jusqu'à ce que j'eusse donné l'ordre de le faire. J'avais placé à bord cinquante hommes armés dont je voulais faire usage dans ce but en cas de nécessité, car j'étais décidé à ne partir pour la presqu'île de Gallipoli qu'au complet, même au risque de m'emparer du navire et d'être jugé plus tard comme pirate en pleine mer !

Ceci me rappelle un incident qui est arrivé pendant la guerre Sud-Africaine, quand il me fallut recourir à des moyens presque semblables. J'avais reçu l'ordre d'emmener immédiatement mon escadron à Bloemfontein,mais au lieu de nous envoyer au nord, on se contenta de nous aiguiller sur la voie de garage de la station, oîi nous dûmes rester pendant près de vingtquatre heures sans pouvoir faire boire nos chevaux. Nous partîmes au cœur de la nuit, et au petit jour le train fut arrêté sur une voie de garage à un endroit auprès duquel coulait un ruisseau. Je regardai mes chevaux et en vis plusieurs abattus par la fatigue et le manque d'eau ; je donnai l'ordre à mes hommes de les sortir de wagon et de les amener s'abreuver au ruisseau. Quand le chef de train me vit agir ainsi, il s'y opposa énergiquement en disant que le train qui allait croiser pouvait passera tout moment et qu'aussitôt après nous devrions partir vers Johannesburg, que les chevaux fussent ou non rentrés dans les wagons. Je lui dis: «Le ferez-vous ? » il répondit: « Oui, je le ferai, je suis responsable de ce train et je le fais marcher ! »

Là-dessus, j'appelai mon sergent-major, lui donnai un ordre à voix Î3asse, et en deux secondes le chef de train était prisonnier à terre avec un soldat de chaque côté ayant l'ordre de le retenir au cas où il essaierait